Этой ночью около небольшого «благопристойного» притона была выставлена усиленная охрана. Мужчины, облаченные в темные костюмы, оглядывались по сторонам, словно ожидая нападения.

Впрочем, если учесть, что сегодня в «Ночной бабочке» собрался цвет бандитского мира, их волнение можно понять. Направо. Налево. Взгляды по сторонам были бы эффективны, если бы сегодняшней ночью у охранников были обычные противники – люди. Но этой ночью их посетили особые гости, к расе людей не имеющие никакого отношения.

Если бы кто-то из охранников догадался взглянуть вверх, то взгляду предстала бы удивительная картина: стоя на фонарном столбе, вниз смотрел молодой человек. Его светлые волосы ерошил ветер, черные глаза на маленькие фигурки охранников притона взирали с раздражением.

Филу было скучно, он не видел в тех людях, что внизу, достойных противников. Тайфин, сидя на плече брата в облике филина, подозревал, что скука Фила обернется для притона проблемами.

– Может, все-таки тихо? – вяло предложил он.

– Ни за что! – оскалился полудемон. – Раз уж они забрали у нас наше, то должны поплатиться за это! Ты лучше скажи, Иру чувствуешь?

– Нет. До сих пор – нет. Но она точно тут, лента еще никогда не ошибалась.

– Ладно. Пошли.

– Пошли, – тяжело вздохнул Тайфин.

Полудемон спрыгнул вниз, прижался к углу дома.

– Не до смерти! – только и успел взмолиться филин.

Фил поморщился, но кивнул. Лишних проблем ему не хотелось. Пока надо было просто проникнуть в здание и забрать оттуда Иру, если еще не стало слишком поздно.

Тихо и не привлекая внимания, удалось дойти почти до зала, за дверями которого Тайфин наконец-то ощутил Иру.

– Она тут.

– Отлично.

Войдя в зал, Фил осмотрелся. Его взгляду предстало огромное казино. За столиками сидели люди, пили вино из высоких фужеров, поедали деликатесы, играли на автоматах или за столиками и при всем при этом – обсуждали девушку.

А она сидела в центре зала на довольно удобном кресле. Руки были скованы наручниками… Впрочем, по виду девушка не тяготилась своим положением. Закинув ногу на ногу, закрыв глаза и откинув голову на спинку кресла, Ира словно дремала.

– Она в порядке? – удивился Фил. – Очень похоже, что ее чем-то опоили.

Тайфин задумчиво щелкнул клювом:

– Насколько я ее ощущаю… она в порядке и в бешенстве.

– А почему тогда так странно сидит?

– Потому, что не желает доставлять остальным удовольствие.

– Умная девочка, – кивнул полудемон. – Как забирать будем, нагло и шумно или быстро?

– Быстро.

Фил тоскливо покосился на филина на плече:

– А может, нагло?

– У меня плохое предчувствие. Быстро.

Тяжело вздохнув, полудемон прислонился к стене и прошептал пару слов. Сразу в нескольких местах… зал вспыхнул!

Вой пожарной сигнализации заставил подскочить всех. Посетители заметались по залу, сбивая друг друга с ног. Стоя у стены, в тени огромного уродливого столба, Фил наговаривал про себя заклинания смятения, растерянности, желания немедленно покинуть опасное место. Всем присутствующим мерещились их личные кошмары. Никто не смог устоять перед всем этим коктейлем, и в конце концов в зале осталась только Ира в своем кресле.

На то, чтобы разбить светильники, ушло всего несколько минут, и подруга оказалась на свободе.

– О… а что это вы здесь делаете? – удивилась Ира, уворованным ключиком размыкая наручники.

– Вообще-то пришли за тобой, – сказал Фил.

Девушка улыбнулась:

– Спасибо. Но, кажется, мы не договаривались спасать друг друга.

– Ты считаешь, что было бы лучше, если бы мы тебя здесь бросили?

– Нет, – засмеялась Ира. – Прости. Это я просто… по привычке.

Тайфин перелетел на ее плечо и легко клюнул в висок:

– Тай!

– Не бурчи. Пошли. Нам еще кинжал-распятие искать.

– Хорошо-хорошо. Слушаюсь.

Фил взял девушку за руку и повел ее за собой. Они почти вышли из притона, когда путь им неожиданно преградил кордон автоматчиков.

– Вот они. Огонь!

Ливень свинцовых пуль обрушился на беззащитную троицу.

«Боль. Когда же она закончится? Я уже устала… Постоянные прыжки с места на место. Новые знакомые и новые враги. Старые друзья и старые враги, одинаково глумящиеся.

Страх однажды не проснуться просто потому, что мое время вышло, хотя время уже давно утратило надо мной свою власть».

Хозяйка блуждающего кафе отвернулась от окна, полируя и без того безукоризненную барную стойку.

За окном простиралась серая муть, и можно было только догадываться, куда в этот раз занесет блуждающее кафе.

Когда-то (и даже не очень давно по меркам бессмертных) Илия была обычной девушкой. Та складка, на которой жила она, отличалась от соседних более хаотичными законами физики. Точно так же, как и у соседей, на слое Илии не было магии (и прочих радостей в виде нечисти, нежити), но жить было весело и без всего этого. В действие вступали законы метафизики и в самый неподходящий момент – парафизики.

Илия не верила ни в бога, ни в черта. На законы парафизики она просто не обращала внимания и чаще всего не страдала от этого, ибо явления словно обходили ее стороной. Но все хорошее (так же как и плохое) однажды заканчивается. И паранормальные явления пришли к Илии сами.

На рынке в обычный и ничем не примечательный день к девушке подошла цыганка. Она не брала ладонь Илии, не просила позолотить ручку, просто подошла и заглянула в глаза.

– У тебя есть мечта. Но если она исполнится – пеняй на себя. Не знать тебе покоя ни днем ни ночью. Не иметь тебе ни кола ни двора, ни мечты ни любви. Три обруча сомкнут твое сердце, тройные цепи прикуют тебя крепкими оковами, а ключи от тех оков полетят развеянные по ветру, три дороги уйдут из-под твоих ног, уйдут, убегут – не догонишь. Пока не поздно – отрекись, да от мечты своей, неразумная, откажись!

Илия нервно вздрогнула, шагнула было вперед, да исчезла цыганка…

Будь девушка хоть немного осторожнее, она, может быть, и прислушалась бы. Отложила свои планы, заручилась бы чьей-нибудь поддержкой. Но прагматик внутри Илии сказал:

– Эй, хозяйка, это все ерунда. Иди куда шла.

И девушка пошла. В банк. За кредитом на открытие своего кафе «У трех дорог». Уже была готова вывеска – на перекрестке трех дорог стояла девушка, приглашая проезжающих в свое заведение.

Илии везло. И банк дал кредит, и место под кафе было найдено. Маленький домик с шикарной пристройкой. Продав свою огромную четырехкомнатную квартиру, доставшуюся в наследство от богатой тетки, девушка выкупила присмотренное помещение. Затем сделала там ремонт, перевезла мебель, купила оборудование и устроила грамотную рекламу. Денег хватило еле-еле.

Кафе работало три года и пользовалось невероятной популярностью.

На исходе третьего года Илия выплатила последний взнос банку и вздохнула спокойно. А всего через три дня кафе взорвалось. «Теракт» – так позже назвали это официальные власти.

Илии же в этот момент было все равно – в полупризрачном состоянии, прикованная к своему кафе, она была вынуждена скитаться по складкам, обретая и теряя. Шли годы.

И однажды, перебирая на чердаке вещи из прошлой жизни, Илия нашла жестяную коробку. В ней лежали три предмета и записка:

«Как только найдутся хозяева – обретешь свободу».

Когда сухой треск автоматных пуль раздался в узком коридоре, Ира еще успела подумать: «Господи, так глупо погибнуть я не хочу! Пожалуйста…»

А в следующий момент девушка поняла, что стоит, уткнувшись лицом в чью-то грудь, и ее обнимают за плечи, не давая обернуться.

Беспорядочные очереди стихли, и откуда-то слева донесся короткий смешок, от которого волосы вставали дыбом… Затем что-то звонко посыпалось на пол.

Ира хотела шагнуть в сторону, но ее удержали на месте, не давая ни уйти, ни повернуть голову. Тихий шепот обжег ухо: