Но стоило мне об этом подумать, как перед глазами встала картина грязного загона и ютящихся в нем полуголых истощенных рабов. Я встал перед сложным выбором: нагнать Зубило и его отряд или освободить рабов.

- Что же мне теперь делать?

Хотелось всего и сразу, но я никак не мог разорваться. Либо туда, либо сюда. Пришлось положиться на чутье, которое подсказывало мне, что сперва стоит освободить рабов. Марат говорил, что в прошлый раз их выследили при помощи умения. Однако львиная доля его игроков уже пала от рук босса, а остальные на подходе. Что если среди них были те, кто владел этим умением? Следовательно, теперь наемники уже не смогут, как прежде, так просто поймать рабов, а значит, у них появился реальный шанс вернуть себе свободу.

- Так тому и быть. Николай, жди меня. Чип без Дейла спешит на помощь!

В лагере воцарились полнейший хаос и неразбериха. Вот только не понятно, собираются ли они мчаться на помощь братьям-наемникам, метясь из угла в угол и спешно вооружаясь, или же намеревались трусливо сбежать, поджав хвосты. Мне, в общем-то, как-то все равно, что они там собираются делать, так что, добравшись в форме призрака до загона с рабами, я лишь улыбнулся, когда не обнаружил там ни одного охранника:

- Значит, никому до них дела нет, да? Что ж, тогда я забираю их себе.

Вернувшись обратно в материальную форму и тут же активировав Хамелеон, я заметил среди ютящихся в клетке рабов Николая с женами и примостившуюся рядом под надежной защитой гиганта трусишку Алису. Ключей, естественно, взять было неоткуда, ведь охранники утащили их с собой, так что я вытащил из разгрузки ПМ с трансмутировавшими пулями и нажал на спусковой крючок. Раздался громкий выстрел, рабы встрепенулись, и зачарованная пуля пробила насквозь замок, пол загона и ушла глубоко в землю. Не удивлюсь, если метров на двадцать.

Оглядевшись по сторонам и не заметив бегущих на шум выстрела наемников, я открыл дверь и дезактивировал Хамелеон. Рабы всполошились пуще прежнего, а Николай подпрыгнул с зажатым в руке пистолетом, но успокоился, обнаружив на месте врага доброго друга. Именно так, благодаря моим поступкам, он уже считал меня своим другом.

Его лицо просияло сотней эмоций, однако на слова Николай оказался необычайно скуп:

- Ты вернулся.

Он сразу понял, зачем я пришел. По телодвижениям наемников, а может и по подслушанному разговору, догадаться, что запахло жареным, не сложно. Но кому в такой панике сдались рабы? Самим бы свалить, а до недолюдей им дела нет. Еще поймают. Но с моим приходом все изменилась. Появилась надежда, а большего ему и не надо.

Николай хотел было выйти из загона, но я остановил его твердым взглядом и парой вскользь брошенных слов:

- Оставайтесь тут, - а затем нырнул в потусторонний мир.

Найти и убить парочку наемников оказалось делом пустяковым. Не будучи игроками и учитывая всю внезапность атаки, они не смогли оказать мне никакого сопротивления. Свернув им как курицам головы Костяной Манипуляцией, я обыскал трупы и обзавелся тремя автоматами Калашникова сотой серии, четырьмя пистолетами и двумя гранат Ф-1. Сложив трофеи в рюкзак, я оставил еще теплые трупы в лужах собственных экскрементов и мочи, вернулся обратно к загону, где Николай, перегородив своим телом выход, вперил в рабов разгневанный взгляд, сжимая в руках аж до хруста рукоятки потертый ПМ.

- Что такое, кто-то попытался уйти без разрешения? - материализовавшись у него за спиной, поинтересовался я.

- Да, - ничуть не испугавшись моего внезапного появления, процедил он сквозь стиснутые зубы и добавил: - Неблагодарные твари!

- Ну, раз так хотят, пускай уходят. Незачем их останавливать, - похлопал я его по плечу, а после обратился к рабам: - Кто хочет, может смело валить на все четыре стороны. Я вас не задерживаю.

Николай резко обернулся, странно на меня посмотрев, но, не проронив и слова, освободил проход. Три исхудавших парня и девушка с перебитым носом прошмыгнули мимо меня, обдав едва уловимым порывом ветра и ощутимым запахом нечистот.

- Скатертью дорожка, - шепнул я им на прощание. - И увидимся на том свете.

Обведя всех остальных безразличным взглядом и убедившись, что желающих избежать моей компании более не нашлось, я сказал Николаю:

- Мне нужны семь бойцов. Ты их лучше меня знаешь, тебе и флаг в руки.

Не прошло и минуты, как передо мной стоял “грозный” отряд. Конечно, бойцов еще надобно откормить и помыть, да не мешало бы вселить чутка уверенности, но могло быть и хуже. Раз огонек в глазах еще тлеет при виде оружия, то не все потеряно. Не спасешь себя сам, никто не спасет. Такова суровая правда жизни. Бывают, конечно, исключения, но очень уж они редки. Герои нынче, по понятным причинам, вымирающий вид. Днем с огнем блюстителей морали не сыщешь.

Я привлек к себе внимание новобранцев и нарочито медленно стал объяснять план действий:

- Держитесь от меня на расстоянии пятнадцати метров. Ближе не подходите. Двигаться только по моей команде, и не вздумайте попадаться им на глаза! Оружие разрешается использовать только в самом крайнем случае. Кто вспылит при виде старых знакомых и пристрелит без надобности, самолично пущу пулю в лоб. Всем все ясно?

Ответом мне послужила забавная игра болванчиков и промелькнувший страх в глазах.

- Вот и ладушки, - улыбнулся я им для острастки жутковатой улыбкой.

Как ни странно, выбрались мы за пределы лагеря без серьезных происшествий. Убив по пути троих наемников, которые могли создать нам проблем, толпа рабов благополучно добралась до разрушенной пиццерии в четырех сотнях метров от лагеря. Даже зачищать не пришлось. Внутри не оказалось ни одного монстра.

Измученные люди заняли первый этаж, с опаской поглядывая наружу, а я тем временем поднялся на крышу. Безмолвной тенью за мной последовал Николай.

- Чертово клеймо, жжется-то как, сука! - сплюнул я, ощутив болезненное жжение на отметке моего вечного позора.

Но пока вполне терпимо. В прошлом мире я бы уже лежал скрюченным в три погибели, моля бога, чтобы боль прошла. Сейчас же мой болевой порог не в пример выше прежнего. Жить в этом мире и не свыкнуться с болью… уму непостижимо.

Так Кровавое Клеймо напоминает о данной рабом клятве. Раз жжется, значит, Марату угрожает опасность, а меня рядом нет, чтобы его защитить. Боль - главный механизм, побуждающий раба к активным действиям. Я сейчас нахожусь на начальной стадии принуждения. Но чем дольше буду бездействовать, тем больнее мне будет дальше. Если, конечно, опасность не минует.

- Клеймо? - проявил Николай чудеса наблюдательности, заметив муки боли на моем лице.

Я оставил глупый вопрос без ответа. Какой смысла развивать тему, зазря сотрясая воздух, коль поделать с этим ничего нельзя?

- Посмотри туда, - вместо этого указал я ему на место, где находился портал.

- Ничего не вижу, - прищурив глаза, ответил он.

- Вот именно, что ничего. А точнее, никого. Ни наемников, ни монстров, никого нет. Неужели все закончилось, и куда тогда подевались монстры?

То был риторический вопрос, но Николай, видимо, посчитал, что я обращался к нему и потому немного неуверенно ответил мне:

- Похоже, что так.

- Ладно, с этим разберемся позже. У меня еще остались дела, так что в мое отсутствие ты остаешься за главного. Если через четыре часа не вернусь, бери людей и выводи из города через Кирова, и дальше по Декабристов. Так вы быстрее всего доберетесь до трассы М-5. Шансов выбраться без меня у вас немного. Наверняка на кого-нибудь наткнетесь. Но оставаться в городе - верная смерть. Вам бы….

Не успел я договорить, как Николай воинственно поднял автомат и, вперив в меня буравящий взгляд, наотрез отказался:

- Нет, я пойду с тобой!

- Боже, ну за что мне такое наказание? - вымученно вздохнул я и ответил ему: - Без обид, Коль, но толку от тебя, как от козла молока. Ты меня только тормозить и мешаться под ногами будешь. Не спорь и выбирайся из города. Та про своих женщин часом не забыл? Кто, если не ты, о них позаботиться, а? Если вам повезет вырваться из Пензы живыми, найди карту, и идите в деревню Даниловку Лопатинского района. Скажешь, что от меня и вас устроят. Передай Маре, что я скоро вернусь. Все ясно?