Пока мы поднялись на восьмой этаж, с нас не спускали взгляд десятки любопытных глаз многочисленных и вооруженных до зубов бойцов. У квартиры №129, в которую направлялся Шрам, сказав, что майору будет любопытно услышать нашу историю, в охранении стояли всего два солдата. Но это были не обычные люди, а игроки. У меня прям от сердца отлегло, когда я их увидел. В нашем сумасшедшем мире существуют определенные группы людей, вроде тех же культов, считающие игроков злом воплоти и утверждающие, что без нас и монстров бы не было. Они считают своим долгом очистить землю от игроков, и тогда все вновь встанет на свои места. Да уж, логикой тут и не пахнет. Совсем люди умом тронулись. И с каждым днем таких людей становится все больше. Но раз среди солдат есть игроки, то они явно не из их числа. Охранники подтянулись и без вопросов пропустили Шрама. Но когда подошла наша очередь, они не были столь же любезны.

- Сдайте свое оружие и карты! – потребовали они, преградив мне дорогу.

С того дня, когда карта во вспышке света появилась у меня в руках, я никогда с ней не расставался. В туалете, в душе, да даже в постели с девушкой – карта всегда была со мной. Без нее, я как без рук. И какими бы ни были обстоятельства, я никому ее не отдам. Она окажется в чужих руках только через мой труп. Я уже было собирался ему ответить, не сдерживаясь в выражениях, но тут Шрам обернулся и, зафиксировав на охраннике буравящий взгляд, сказал ему:

- Они со мной. Пропусти их.

- Заместитель командующего, при всем моем уважении… - собирался ему возразить другой охранник, как вдруг заткнулся и вытянулся по стойке смирно, увидев в конце коридора невысокую фигуру вышедшего из комнаты человека.

Этим человеком оказался никто иной, как майор. Как я это понял? По погонам на накинутой на плечи полевой форме с одной большой серебряной звездой. Шрам, кстати, был в звании старшего лейтенанта – три серебряные звездочки. Но даже без погон можно было понять, кто он такой. Внешность у майора была не столь вызывающей, как у Шрама. Я бы даже сказал, что он по сравнению с ним невзрачный. Невысокого роста мужчина, лет сорока с хвостиком, среднего телосложения, черты лица слегка угловатые, а кожа болезненного желтого цвета. Не суди о книге по обложке – в его случае подойдет как нельзя кстати. Вокруг майора витала аура превосходства, а взгляд его пронзительных карих глаз бессознательно внушал людям одновременно как страх, так и уважение. Такими людьми не рождаются, ими становятся.

- Командующий, я… - с прямой как струна спиной заговорил охранник, вступившийся перед Шрамом за коллегу.

- Довольно, младший сержант Куча! Дайте им пройти, - прервав объяснения охранника, приказал ему майор и вернулся обратно в комнату.

Проходя мимо охранников, я ехидно ухмыльнулся, за что удостоился от них уничижающего взгляда. И так я переступил порог квартиры. Квартира была трехкомнатной и довольно просторной, квадратов семьдесят не меньше. Внутри стояла антикварная мебель из ценных пород древесины, многочисленные полотна известных и не очень художников, развешенные по стенам коридора, лакированные деревянные полы и старинные ковры. Семья тут жила не бедная. Мы с Ириной дошли до конца коридора и вошли в комнату вслед за Шрамом, а сопровождавшие нас все это время двое солдат, перекинувшись парой слов с охранниками, удалились из квартиры.

- Прошу Вас, присаживайтесь, - сказал майор, устроившийся в изысканном резном кресле, указав на стоящий в углу диван и точно такое же, как у него, кресло.

Мы с Ириной заняли диван, а Шраму досталось кресло. Но он даже не шелохнулся в его направлении, оставшись стоять на месте с невозмутимой миной на лице. Майор смерил его озадаченным взглядом, на что Шрам ответил ему предложением, расставившим все по своим местам:

- У меня геморрой.

Майор сочувствующе и, похоже, понимающе кивнул ему, я лишь ухмыльнулся, а Ирина даже бровью не повела. Раз все были на своих местах и готовы к разговору, мы представились друг другу, и майор предложил мне слово. Я рассказал ему чуть приукрашенную версию событий, начиная с момента приезда Зубила и до безуспешных попыток выбраться из города вместе с Ириной. Она, кстати, прикинулась ветошью. Лишь иногда кратко отвечала на вопросы, если майор обращался к ней напрямую. Затем я поделился с ним как, заметив армию Красной Зоны, мы поменяли свое решение и преследовали сектантов в надежде проредить их ряды. Ну а что было дальше, ему уже доложили. Мой рассказ его так заинтересовал, что, дав мне закончить, майор засыпал меня уточняющими детали вопросами, на которые я по возможности отвечал. Удовлетворив любопытство, он задумался. Прошло уже десять минут, а майор, да и все остальные молчали.

А вот мне тишина уже порядком поднадоела. Я уже собирался нарушить молчание, как вдруг майор опередил меня и, будто прочитав мои мысли, заговорил:

- Весь вчерашний вечер по радиостанции мы ловили повторяющиеся с тридцатиминутными интервалами сообщения с просьбой о поддержке. Некто Зубило утверждал, что он и его люди захватить действующий портал в центре Пензы и сейчас удерживают его с обеих сторон от прорыва монстров при помощи барьера. Но долго он там не протянет. Вот поэтому мы здесь. Ваш рассказ, кстати, лишнее подтверждение достоверности сообщения.

Он на секунду замолк, а затем вдруг чихнул и, извинившись перед присутствующими, продолжил:

- Мы прибыли в город как можно скорее. На то у нас свои причины, о которых я не хотел бы распространяться. И вот, войдя в город, разведка обнаружила плотное скопление бойцов Красной Зоны и нам пришлось вмешаться. Зачем они двигались к центру города догадаться не сложно. Как только бой закончился, я послал вертолет к порталу. К сожалению, от него там было мало проку. Слишком много там монстров, обладающих возможностью сбить нашу вертушку, когда та спускается пониже, чтобы пилот смог детально рассмотреть обстановку у портала. А от зависания на высоте (для К – 52 она составляет до шести километров) пользы нет. Пилотам пришлось развернуться и лететь обратно на базу.

Он сделал паузу, чтобы оценить нашу реакцию и, видимо, удовлетворившись увиденным, продолжил:

- Так вот, я бы хотел отправить к порталу отряд разведчиков, чтобы они оценили обстановку на месте перед выдвижением основных сил. К сожалению, у нас слишком мало игроков, чтобы полностью укомплектовать отряд, а много людей на такое задание посылать нельзя. Да и те, что есть, в основном пользуются вспомогательными умениями, а их уровни и экипировка, оставляют желать лучшего. Ребята, в большинстве своем, предпочитают сражаться привычным для себя огнестрельным и холодным оружием. С их превосходной выучкой и многолетним опытом, это компенсирует все прочие недостатки. Однако нынешняя ситуация требует, чтобы в отряде разведки были сильные игроки. Вот я и подумал, как насчет вас двоих? Не хотите ли вы присоединиться к нашим разведчикам? Тем более, как я понимаю, это в наших общих интересах.

Он сказал именно то, что я надеялся услышать. Это-то и странно. Больно гладко все прошло. Меня не покидало ощущение, что здесь все не так просто, как кажется. Но я пересилил себя, говоря, что все это лишь плод моего разыгравшегося воображения, а на подсказку от Шестого Чувства оно не тянет. Тут скорее паранойей попахивает.

- Ну что ж, я только за. Но за Ирину решать не могу, - ответил я.

И мы оба, я и майор, одновременно посмотрели на Ирину. Она немного смутилась, но под двумя парами выжидающих глаз ответила так, как я и ожидал:

- Я согласна.

На этом наше общение с майором закончилось, а через двадцать минут мы уже знакомились с членами разведывательного отряда. Всех их было пятнадцать человек и лишь треть из них была игроками. Все в точности так, как и сказал майор. Ни тебе нормальной экипировки (качество вещей не выше Редкого), ни тебе высоких уровней (все в районе тридцатого уровня), а уж подборка умений, так это вообще тихий ужас (у них не было ни атакующих, ни защитных умений). Нет, это не игроки, а лишь жалкая пародия.