Прожал «энтер», отправляя сообщение.

Так-то! Знай наших! Примеры истории — прекрасные учителя. Ещё прекраснее были неудачные примеры. Почему-то всех всегда интересует история успеха. На самом деле, чтобы что-то понять и чему-то научиться, нужно изучать истории неудач. Чтобы не допустить ошибок, совершенных теми, кто проштрафился.

Откинулся на спинке кресла, пытаясь вспомнить, что ещё хотел сделать.

«Баллончик».

Точно.

Быстро зашел на маркетплейс и пробил перцовые баллончики. Взял наилучший по отзывам — аж десять тысяч положительных отзывов, и оценка четыре целых девять десятых! И название впечатляющее: «ШПОРА».

Сойдёт.

Сделав заказ и тут же оплатив его, — пятьдесят кредитов, не так уж и много, надо сказать — я оставил компьютер включенным и побрел на кухню. Поставил чайник. Еды в холодильнике не было.

Решив с этого дня начать экономить, благо капсула питает внутривенно, заварил себе чай. Был только один нюанс. Кормежка через капсулу являла собой процесс синтеза готовых веществ с помощью особых пищевых синтезаторов — они производили не готовую пищу из картриджей, как тот, что стоял у меня на кухне, а питательные смеси. Это не было полноценной заменой, так как деградацию желудка никто не отменял — при долгом отсутствии твердой пищи, тот терял способность к нормальному перевариванию. На столько терял, что человек мог умереть при попадании внутрь нормальной пищи! Поэтому, после периода длительной голодовки, врачи рекомендуют кушать вначале жидкую пищу, чтобы желудочно-кишечному тракту было легче.

И конечно существовали капсулы премиум-сегмента, с катетером-трубкой, подающей пюрированную пищу прямо в желудок. И стоила такая капсула… Как хорошая машина, блин!

С этими мыслями я допил чай без сахара и направился в свою комнату. Спать, спать и ещё раз спать!

К середине ночи мы достигли стен Крайвенскара. Обратившись облачками, приземлились уже в человекоподобной форме. Я активировал маску, скрывая лицо. То же сделала Нирида. Быстрым шагом двинулись к воротам. С прошлого моего посещения, под стенами выросла небольшая мирная деревушка.

Ловя на себе заинтересованные взгляды выпивших в местном трактире завсегдатаев, — и чего им не спится? Ночь на дворе! — мы насквозь прошли поселение на десяток домов и приблизились к опущенной гарсе — толстая металлическая решетка, заменяющая полноценные ворота. За решеткой виднелись вполне обычные высокие деревянные ворота, обитые металлом.

Нирида задрала голову и взглянула в сторону зубцов надвратной башни. Замковая стража, дежурящая наверху, никак не прореагировала. Я уже приготовился к долгому ожиданию, когда внутренние деревянные ворота дрогнули и створки начали расходиться в стороны. В образовавшийся проем скользнула высокая мужская фигура, облаченная в темные одежды. Длинные темные волосы и бледная, словно мрамор, кожа выдавали благородную кровь вампира.

Мужчина замер на расстоянии нескольких шагов от решетки и с интересом уставился на нас. Изящная темная бровь чуть изогнулась.

— Леди Нирида. Нам нужно к Маркусу, — раздался глухой голос из-под маски моей спутницы.

Мужчина кивнул и перевел взгляд на меня:

— Кто с тобой? Снимите маски.

— Это не твое дело, Гарсиан, — устало выдохнула вампирша, снимая маску и подвешивая на пояс.

Перед тем как лететь в замок, мы договорились, что все диалоги будет вести Нирида, я же сыграю роль мебели. Ей виднее, как общаться с сильными мира сего.

Означенный вампир сощурился.

— Не моё дело, говоришь? — зло выплюнул он. — Ты зазнаешься. То, что тебя покрывает сам лорд, не делает тебя особенной, безродная девка!

Я поморщился. Нирида саркастически хмыкнула, даже не среагировав на дешевую провокацию:

— Пусти нас. Или ты хочешь сам оправдываться перед Маркусом за то, что не допустил нас в замок?

Гарсиан оскалил клыки и зашипел. Его взгляд вперился в глаза Нириды, внутри которых плескалась насмешка.

«Интересно, а почему он считает её безродной?..»

Наконец приняв какое-то решение, поморщившись, благородный вампир стремительно развернулся и быстрым шагом направился вглубь замкового двора, прочь от гарсы. Оказавшись во внутреннем дворе, он махнул рукой. Решетка начала подниматься. Вампирша рядом насмешливо фыркнула и первая устремилась в крепость.

Широким шагом, не обращая ни на кого внимания, девушка быстро двигалась по одной ей известной дороге ко входу в донжон. Всё это время я лопатками ощущал взгляд Гарсиана, должно быть вознамерившегося просверлить во мне дырку.

«Вот же неугомонный!»

Преодолели двор, прошли внутрь донжона, несколько коридоров, пара подъемов, и мы наконец вышли к главному переходу, ведущему, как выяснилось, в местный «тронный зал». Деревянные створки дверей в зал были обиты серебристым металлом, образующим замысловатые вензеля.

Толкнув створки так, что те резко распахнулись, Нирида быстрым шагом прошла внутрь. Моему взгляду открылся вытянутый каменный зал. Багровые знамена свешивались с готических стен, а на полу была расстелена багровая ковровая дорожка, вышитая золотым узором по краям. В дальнем конце, на возвышении, стоял высокий каменный трон с тремя вершинами. Выполнен он был также в готическом стиле.

По сторонам трона, на расстоянии нескольких метров, стояли кубообразные постаменты, на которых важно восседали статуи скрюченных горгулий, уродливыми мордами смотрящие на всех, кто входит в зал. Перед постаментами были размещены жаровни, ярким рыжим пламенем разгоняющие окружающий полумрак.

Дополнительным освещением выступали факелы на стенах и колоннах по периметру зала и несколько позолоченных торшеров по краю ковровой дорожки — на расстоянии полутора метров от нее.

Наконец, обратил внимание на восседающего на троне вампира. Лорд Маркус собственной персоной. Кроме него, в зале имелись другие не-мёртвые. Облаченные в легкие доспехи, в глухие капюшоны и шлемы, они представляли собой недвижимых статуй, готовых в любой момент сорваться, чтобы защитить своего господина. На поясе каждого телохранителя висела пара коротких клинков в полтора локтя длиной.

Мы быстро пересекли зал и приблизились к возвышению. Расслабленно сидевший на троне лорд с интересом изучал пришедших, будто мы были подобны блохам, внезапно сделавшим что-то интересное, чем привлекли его внимание. Темные волосы вампира спускались до самых плеч. Мраморно-бледная кожа и кроваво-красная радужка глаз, вкупе с чуть выдвинутыми клыками, выдавали в сидевшем благородную кровь — у более слабых вампиров, включая меня, клыки могут прятаться. Сородичам с более густой кровью требуется применять способности, чтобы сокрыть свою сущность.

Прямой нос с легкой горбинкой, темные брови и подбородок с волевой линией выдавали в лице лорда благородное происхождение — неудивительно, если учесть то, что я знал о Вольтури, предки которых были королями.

— Маркус, — моя спутница вежливо кивнула, однако не склонилась в поклоне. Я остался недвижим.

Судя по сузившимся глазам лорда, это было сродни оскорблению.

— Я дал тебе задание, — он вперил взгляд в лицо девушки. — Ты соизволила пропасть. Мои люди уже доложили, что ты его выполнила… Вот только…

Его голос перешел на шипение:

— Кто тебе позволил выполнить задание и не вернуться с него⁈ — голос стал угрожающим, а темп речи замедлился. — Я не потерплю неповиновения.

Одним движением поднявшись с трона, он рывком оказался возле Нириды и схватил её за нижнюю часть лица. Его тонкие благородные пальцы сжали щёки девушки.

Я нахмурился, приготовившись вмешаться.

«Не вмешивайтесь, Владыка!» — раздался в голове голос вампирши.

От неожиданности, я чуть не вздрогнул.

— Не забывайся, девочка, кто принял тебя и защитил. Я — дал тебе убежище. Я — позволил тебе жить в нашем клане, пока ты, безродная грязнокровка, скиталась по миру.

«Почему все её называют грязнокровкой? Разве она не…»

Продолжить мысль не успел.