– Это она!

Рука подрагивала так сильно, что было непонятно, на кого именно указывает.

Карина и Карла, было высунувшие носы, снова скрылись за спиной няни. Дэлия всхлипнула, но не решилась закричать.

– Я?.. – нерешительно спросила Слава.

– Ну, уж точно не я, – испуганно шепнула Маков цвет и попятилась.

– Девочка… – проговорила старушка с пронзительным взглядом, от которого даже бывалой Славе стало не по себе. – Девочка из пророчества.

Заинтересованные Карла и Карина вышли из-за спины няни. Пусть им все еще было страшно, но любопытство победило: не каждый день их называют избранными. Да еще и пророчеством эльфов.

 – Которая из нас? – с долей ехидства поинтересовалась Карла.

– Ты!

Рука старейшины перестала дрожать, уверенно указывая на Карину. Но ее саму такой ответ не устроил, слишком самоуверенно прозвучал.

Карла с Кариной обменялись рукопожатием, одновременно проворачивая излюбленный трюк – меняясь местами. Не раз они его проворачивали и в бывшей школе для аристократов Гротеции, и в Тривалоне, учебном заведении для боевых магов.

Амазонки, было опустившие луки, снова вскинули их. Пусть сами они магией не обладали, но чувствовали ее издалека.

– Девочки, – Слава поспешно прижала их к себе. Чуть ли не умоляюще посмотрела на блондинку-предводительницу эльфов и проговорила: – Простите их. Они еще юны и не всегда контролируют свой дар.

– Это не важно, – отмахнулась седовласая эльфийка. Кивнула блондинке, и та приказала опустить оружие. – Девочку из пророчества сложно спутать с кем-то другим, и даже магия здесь бессильна.

Она подошла вплотную к Карине и стиснула ее плечо, как совсем недавно проделала это с блондинкой-предводительницей. Сжала и, на секунду прикрыв глаза, нараспев произнесла:

– Я не вижу оболочки, но вижу саму суть. Эта девочка из пророчества, и она поможет нам возродиться. Духи не врут.

– Пророчица… – испуганно и в то же время с величайшим уважением произнесла Карла. – А в учебниках пишут, будто их не осталось.

– Я единственная из уцелевших, – проговорила старушка. – И, возможно, последняя. Но ты… ты, дитя мое, сможешь изменить это.

Она сильнее стиснула хрупкое плечико, и Карина едва слышно ойкнула. Не от боли, а оттого, что все ее тело будто пронзило светом. Неземным, ярким и обволакивающим, дарующим истинное зрение.

– Что это со мной?..

Голова у Карины закружилась от непривычных, нахлынувших волной ощущений. Словно она утопала в белесом море парного молока, уносящего ее в неведомые дали.

– Помогите ей! – приказала старушка подозрительно сильным для ее хрупкой комплекции голосом. – Виления!

– Да, госпожа Литаена, – блондинка поклонилась провидице и отдала команду другим эльфийкам.

Две молоденькие брюнетки тут же подоспели с носилками, сооруженными из прочных веток, лиан и широкого плотного листа неизвестного растения. Вот только Слава не спешила отдавать девочку во власть эльфиек.

– Даже не думайте забирать ее! – гаркнула она, загораживая собой Карину. – Это моя девочка, и никуда она с вами не пойдет.

Одна, с ребенком на руках, но от того не менее грозная и решительная, Слава все больше восхищала воинственных эльфиек. Настолько, что госпожа Литаена решила сделать ради нее исключение.

– Так и быть, вы тоже можете сопровождать ее, – милостиво разрешила она. – Позвольте нам позаботиться о девочке из пророчества и следуйте за нами.

Брюнетки очень бережно уложили полубессознательную Карину на носилки и осторожно, как величайшее сокровище, понесли в глубь леса.

– Э-э-э… – прокашлявшись, протянула Маков цвет. – Вижу, я вам больше не нужна, так что прощайте.

– Лети себе с миром, – благосклонно проворила пророчица. – Драконам, особенно таким массивным, здесь не место. Она нам тут всю природу загубит.

 – Мы не можем ее отпустить! – снова вмешалась Слава. – Эта драконица – кормилица малышки Дэлии. Без ее молока она погибнет.

– Или нанесет вашему лесу гораздо больший урон, чем Маков цвет, – на полном серьезе добавила Карла.

Литаена посовещалась с Виленией и разрешила драконихе летать над их лесом. Но приземляться только на открытых участках и не губить такие ценные деревья. И только когда она взмыла в воздух, Слава и Карла пошли вслед за эльфийками.

– Видимо, Карина должна сделать нечто очень важное, раз ради нее они нарушили все правила, – сообщила Слава, стараясь не нервничать и не пугаться. – Но сможет ли она… И чего именно они потребуют? Что это еще за обморок?

– Прежде сестра никогда не испытывала подобного, – согласилась Карла. – Но ведь эта пророчица отличила нас. Отличила без использования магии. А ведь даже наш родной отец не всегда замечал подмену.

Воспоминания о Дрэго навеяли на Славу не свойственную ей меланхолию. Жив ли он, не подводит ли ее чутье? Смогут ли они найти его и преодолеть все препятствия? А ведь последних возникало на их пути все больше.

Но Слава никогда не пасовала перед трудностями. Вот и сейчас расправила плечи, приободрилась и, уверив Карлу, что они справятся, прибавила шаг.

До лагеря добрались ближе к закату. Карина пришла в себя, но ее продолжали нести, как почетную гостью. Слава, держащая на руках необычайно молчаливую Дэлию, и Карла шли рядом, опасаясь доверять эльфийкам.

– Вот и наш лагерь! – не без гордости сообщила Виления

Кивком указала вперед, на широкую поляну, усеянную небольшими домиками, напоминающими шалаши. Их крыши из буро-красной соломы украшали сплетенные из веток орнаменты, а окошки были занавешены тончайшей, словно из паутины, тканью.

– Матиса! – выкрикнула предводительница. – Ты сегодня заночуешь у Бриаллы, а свое жилище уступишь гостьям.

Эльфийка тотчас подчинилась.

Славу и ее девочек привели в один из самых больших домиков. Здесь было две комнаты, разделенные тонкой перегородкой. Спать предполагалось на циновках, достаточно плотных, но не слишком мягких на вид. Ни камина, ни печи не было видно, зато имелись необыкновенно горячие камни, дававшие достаточно тепла и света.

– Карицветы – растут только в нашем лесу, – сообщила Матиса заинтересованной Карине. – Наша гордость.

После этого Карина вновь потеряла связь с реальностью. Забыла и об обмороке и о страхе перед эльфами – еще бы, ведь прежде ей не доводилось видеть живых камней. Очнулась она только тогда, когда в домик зашел рослый и худощавый подросток с рыжими, как лисья шкурка, волосами и пронзительно-зелеными глазами. Он принес целую корзину фруктов и кувшин с каким-то напитком. Поклонился и, не сказав ни слова, поспешно удалился.

– Оказывается, у них все же есть парни, – резонно заметила Карла.

Она хотела добавить что-то еще, но в этот момент Дэлия поднялась на ножки и чуть ли не бегом ринулась к корзинке.

– Ням!.. – восторженно произнесла она. Достала фрукт, похожий на розовую грушу, и впилась в него острыми маленькими зубками, разбрызгивая ароматный сок

– Похоже, Маков цвет нам сегодня не понадобится, – облегченно вздохнула Слава. – Одной проблемой меньше. Интересно, а когда они собираются рассказать нам о пророчестве?

С раннего утра поселение эльфов оживилось. Сорок вооруженных девушек, прихватив подготовленные рюкзаки с провизией и луки, отправились менять дозорных. Мужчины кормили домашних птиц и выпускали на пастбище барашков, коз и овец. Приготовлением завтрака тоже занимался сильный пол: с самого утра в вырытых в земле ямах разжигали костры и коптили над ними тушки животных. Тонкий аромат какого-то особенного древесного угля распространялся по лесу, щекоча ноздри пробудившихся гостий. Их никто не охранял, наоборот, им предоставили полную свободу передвижения.

Но то была лишь видимость. Со своих постов на деревьях за ними приглядывали часовые, да и куда бежать в незнакомом лесу?

– Все это так странно, – проговорила Карла, прогуливаясь вместе со Славой и сестрами по поселению. – У них всю домашнюю работу выполняют мужчины. Нет, я читала об этом в запрещенных трудах путешественников, но видеть это вживую так необычно.