И снова развилка.

На то, чтобы принять решение, была ровно секунда, и Слава, полагаясь на чутье, снова выбрала ответвление, показавшееся ей наиболее ухоженным и широким. Стены узкого коридора постепенно расширялись и, наконец, привели их в огромную пещеру.

Вот только из нее был только один выход – обратно.

– Это конец! – взвизгнула Карла, оглядываясь.

Не было ни щели, ни прорехи в каменных сводах. Ни одного места, где можно было бы укрыться от червя.

– Это находка! – возразила Карина, осматриваясь. – Пещера с сокровищами дракона!

Слава не заметила ничего необычного: камни как камни, ничего особенного. Разве что переливаются разными цветами, да разве сейчас им до красот подземного мира?

– Не падать духом! – приказала она. Заметила щенячий восторг на лице Карины и чуть не поперхнулась вопросом: – Что такое?..

Девочка выглядела так, будто сошла с ума. Зрачки ее непривычно расширились, рот приоткрылся в немом изумлении, а руки слегка подрагивали. Она ринулась к горкам камней, перебирая их с нежностью и любовью.

– Пейнит… Мусгравит, бенитоит, пурпурный берилл… – она произносила названия минералов как имена любимых людей. – Грандидьерит, мистеромоникс и… Волшебний!

– Сестренка, сейчас не лучшее время для раскопок, – проговорила Карла, пятясь от входа в пещеру, где раздавались такие узнаваемые шлепки и шуршание.

– Постой!.. – Славе пришла в голову гениальная мысль. Опустившись рядом с Кариной на колени, она коснулась ее плеча: – Ты сможешь сделать из этого бомбу? То есть кристалл.

– Такой, чтоб это дьявольское отродье взлетело на воздух! – восторженно добавила Карла. – Карина, милая, выручай, вся надежда на тебя.

Каменные своды дрогнули, когда червь совершил новый прыжок.

– Нельзя бомбу, – решила Слава и покачала головой, осматривая своды пещеры. – Мы погибнем вместе с червем, нас попросту засыплет. Надо придумать что-то другое. Ну же, девочки, у вас же были твёрдые пятерки по монстрологии.

– Черви боятся яркого света! – одновременно воскликнули Карла и Карина.

Последняя тотчас начала отбирать нужные минералы.

– Вон тот, синий, – крикнула она сестре, – гольдивный алмаз, он как раз подойдет. И еще драконит. Поддержишь меня своей силой?

Пока девочки возились с кристаллом, Слава неистово старалась выиграть время. Ссадив Дэлию вместе с корзинкой, она заваливала вход самыми крупными валунами, что смогла найти. Конечно, этого было недостаточно, чтобы остановить разъяренного червя, но даже секунда промедления могла дать им шанс на спасение.

Еще один скользкий шлепок – и куча камней рассыпалась, а поверх завала появилась приплюснутая голова с горящими убийственным огнем глазами.

– Хш-фа-а-а… – процедило чудовище, разинув пасть.

«Тоже запыхалась, – решила Слава, – но все еще полна сил и желания отомстить».

– Убирайся! – выкрикнула Слава, доставая единственное оставшееся у нее оружие – клинок, подаренный Дрэго. – Ползи обратно в свою нору, к детям, и мы не тронем тебя.

Натужно дыша, червь распахнула пасть и, хрипя, зашлась в  кашляющем смехе.

– Глупое теплокровное!.. Ты хочешь напугать меня этой палочкой?..

В сравнении с мощной тушей червя кинжал выглядел зубочисткой, которой собрались разрезать стальной трос. Даже если магическое оружие проявило свое главное свойство, это мало чем помогло бы – Слава, даже будучи невидимой, осталась заметна инфракрасному зрению червя.

Вся надежда была на Карину, с упоением читавшую заклинание над наспех сооруженным магическим кристаллом. Подрагивающий от напряжения голос Карлы вторил ей дружным эхом.

Червь напрягся, готовясь к решающему прыжку. Слава почти физически ощущала, как ее расплющит эта склизкая туша, а следующей целью сделает девочек. Упрямая воительница стояла до последнего, давая Карле и Карине возможность закончить. Но время было слишком большой роскошью для них.

– Врешь, не возьмешь!.. – рыкнула Слава, выставляя вперед клинок, очертаниями, напоминавший зуб дракона.

Пусть легкое ранение, царапина, но даже это ненадолго остановит монстра. Какой-то секунды, возможно, будет достаточно, чтобы сохранить девочкам жизни.

От страха заревела Дэлия. Но вместо того чтобы спрятаться, ринулась к Славе. Вцепилась в нее обеими ручонками, и, сотрясая каменные своды рыданиями, вжалась так крепко, словно приросла.

– Нет, милая… нельзя…

Напрасно Слава пыталась ее от себя отстранить. Теперь и речи не могло идти о том, чтобы подставиться и одновременно причинить червю хоть малейшее, но повреждение. Пришлось отступать.

– Боишься, теплокровная! – победно воскликнула монстр, сверкнув глазами.

Решающий выпад – и Слава, подхватив Дэлию, отскочила в сторону, уворачиваясь от массивной тушки. Следом яркая вспышка, от которой зажгло глаза, закружилась голова. Полный боли и ненависти вой червя, пораженного светом. Монстр больше не нападал, но бился,  точно в истерике,  извиваясь кольчатым телом и махая хвостом в разные стороны. Липкие ошметки слизи разлетались в стороны, пачкая стены. Несколько капель упало на плечо Карлы, и она брезгливо его оттерла.

– Берегись! – крикнула Слава. – Карла, справа!

Червь истошно верещал и метался из стороны в сторону, угрожая задеть кого-нибудь из детей.

Карла отскочила, а в следующую секунду Карина совершила умопомрачительный кувырок через голову, уворачиваясь от громадного хвоста.

От яркого света тело монстра испарялось, наполняя пещеру смрадным зловонием. Гадкое и грозное  существо уменьшалось в размерах и розовело, точно червя жалили на огромной сковородке.

– Уматываем отсюда! – приказала Слава. – Двигаемся к выходу.

После полумрака подземелий яркий свет раздражал чувствительную сетчатку глаз, мешая ориентироваться. И все же Славе удалось вытащить  из пещеры Карлу и Дэлию.

– Сидите здесь и, если что, убегайте как можно дальше.

Карина все еще оставалась в пещере. Отпрыгивая и перемещаясь с молниеносной скоростью, девочка подбирала и запихивала в ранец «сокровища».

– Брось камни, спасай жизнь! – приказала Слава.

Но Карину будто вновь загипнотизировали грибы. Столько камней и минералов сразу она не видела уже давно. Даже в лаборатории, что подарил ей отец, не было такого изобилия и разнообразия.

– Еще немного, я не могу это все здесь оставить…

Слава подхватила девочку подмышки и, перекинув через плечо, силком вытащила из пещеры. Поставила на ноги и, перехватив уже Дэлию, приказала обеим близняшкам:

– А теперь бежим!

– Опя-я-ять?.. – простонала Карла.

Но после грозного взгляда метнулась вперед.

Они бежали до тех пор, пока не иссякли силы. Пульс бешено гудел в висках, а сердца колотились как угорелые. Погони не было слышно, но страх придавал чуть ли не реактивное ускорение. Червь уже показал свою живучесть, скорость передвижения и знание всех подземных ходов. Здесь, в его вотчине, пытаться спрятаться было бы сущим сумасшествием. Тем более что карта так и осталась безнадежно утраченной. Оставался один выход – найти выход, как бы каламбурно это ни звучало.

– Куда теперь?

Карла остановилась перед очередной развилкой.

Беглянки уже сбились со счета, выбирая пути. Но каждый словно уводил их глубже под землю, заманивал в потаенные глубины с тем, чтобы оставить при себе навеки.

– Какая разница?.. – обреченно спросила Карина, приваливаясь к стене. Она прикрыла глаза и всхлипнула. – Наверное, папа уже считает нас мертвыми.

– С чего бы вдруг? – возразила Слава. – Мы живы и здоровы, хотя сильно утомились. Он будет гордиться вами, девочки, когда узнает, как ловко вы избавились от червя.

– Которого я сама и приманила, – пролепетала Карина упавшим голосом. – Прошло так много времени… Ему давно не присылали фотографии. Возможно, отец со своим отрядом уже выступил к замку. И даже если мы доберемся до трех вулканов, то не найдём там никого. Даже если отец был там, он…