– Тишина? – спросила Слава, имея в виду, конечно же, новости о Дрэго.

Дино покачал головой и развел руками.

– Тишина, – повторил эхом. – Похоже, поиски золотых лилий заняли гораздо больше времени, чем мы предполагали вначале. Пустыня блокирует любые виды связи, так что нам остается только ждать.

– Ждать?! – грозно переспросила Слава, сжав кулаки. – А если Дрэго нужна помощь? Что, если его отряд обнаружили?

Дон Дино закатил глаза и покачал головой.

– Ох уж эти женщины… Из ничего могут создать три вещи: головной убор, салат и панику. С магистром отправились самые надежные и опытные рыцари, Каждый из них в одиночку способен справиться с полчищем магов или бешеных драконов. Я уж не говорю о самом Дрэго.

– Он знает, что мы о нем беспокоимся, и не стал бы молчать так долго, – возразила Слава, наступая. Она подошла ближе и нависла над сидящим за письменным столом капелланом. Глаза ее метали молнии. – Отправьте к нему гонца! А лучше сразу отряд, на случай, если прошлый угодил в засаду.

– Именно гонец нарушит конспирацию, – буркнул дон Дино и, вздохнув, повторил: – Ох уж эти женщины…

Но ближе к вечеру все же отправил к вулканам двух драконов и трех всадников – Слава умела быть убедительной.

Ни драконы, ни всадники не вернулись. Когда на пятый день от них так и не поступило вестей, капеллан (под давлением Славы, разумеется) отправил к вулканам еще одну группу рыцарей. Но и они исчезли.

В замке забили тревогу.

Теперь, когда шептались слуги и ходили с расширенными от испуга глазами, скрывать пропажу от девочек не имело смысла. Карина и Карла восприняли новость стойко, искренне веря, что их могучий отец найдет способ вернуться к ним. Дэлия расплакалась, не поняв ни слова из пространного объяснения дона Дрэго, зато почувствовав общее настроение. Славе с трудом удалось успокоить малышку.

– Я отправлю еще отряд, – обреченно произнес капеллан, словно заранее чувствуя провал. – Но должен заметить, что среди рыцарей возрастает паника. Без магистра, его защиты и покровительства, может распасться весь орден. Нужно созвать капитул и назначить магистру замену.

Говоря, дон Дино избегал смотреть Славе в глаза. Но даже без этого почуял волну гнева, исходящую от нее.

– Заменить?! – Слава дрожала от ярости и готовности ринуться в бой. Если бы не девочки, она сама, пешком, отправилась через пустыню к проклятым вулканам и из-под земли достала жениха. – Заменить магистра Дрэго не сможет никто! И вы, капеллан, должны понимать это как никто.

Дино дернулся, точно получил звонкую оплеуху. И испугался не на шутку: сейчас перед ним была не няня, не пришелица из иного мира. А грозная и непоколебимая воительница, способная на любой подвиг ради того, в кого верит всем сердцем.

Карина и Карла молчали, теснее прижимаясь к боку Славы. Они интуитивно чувствовали в ней поддержку и силу, которые сейчас были им особенно нужны.

– Конечно-конечно, – поспешил заверить капеллан. – Я не имел в виду… Ничего такого. Речь шла о том, чтобы на время затянувшегося отъезда дона Дрэго назначить того, кто бы занимался делами ордена. Временно. Я слишком стар для этого.

Все продолжали ждать и надеяться.

 С того памятного разговора минул месяц, а вестей от Дрэго так и не появилось. Отряды больше не отправлялись к вулканам – капеллан боялся потерять так весь орден.

А по Гротеции поползли слухи…

Не только о таинственном исчезновении дона Дрэго, но и о его прошлом. О том, что именно он убил брата, дабы «подмять» под свое влияние весь орден Золотой лилии. Якобы он, Дрэго, хотел возвеличить свой род и вернуть былую славу рыцарям и драконам. Пусть замок находился в уединении, но стоило Софии или кому-то из слуг выбраться за покупками, как вместе с корзинами овощей и фруктов они притаскивали домой новые и новые порции грязи, вылитые в адрес дона Дрэго.

Карине и Карле тоже пришлось несладко. Несмотря на то, что девочек любили, их стали опасаться. Все потому, что кто-то настойчиво убеждал гротецианцев в том, что дон Дрэго убил родного брата, чтобы скрыть  собственные грешки. Друзья не верили, особенно Ролден, с которым Карла очень сблизилась благодаря общей любви к драконам.

Дон Дрэго не вернулся и через два месяца.

Но в замке объявился некто иной – тот, которого не ждали и считали погибшим.

В этот ясный, не предвещающий беды день Слава прогуливалась в окрестностях замка вместе с Дэлией. А вернувшись, застала полный переполох. Последний раз такой был в тот день, когда к дону Дрэго явилась в гости бывшая невеста.

– Что здесь творится?!

Слава поймала за руку необычайно взлохмаченную и бледную Софию.

– Дон Витэго явился! – объявила экономка и охнула. – Указом короля он назначен новым магистром ордена Золотой лилии. И, как единственный близкий родственник, опекуном дочерей дона Дрэго.

Последние слова София произнесла почти шепотом.

От неожиданности Слава выпустила руку экономки, и та убежала вновь отдавать приказы слугам. В замке в срочном  порядке переставляли мебель и убирали все портреты дона Дрэго и его ныне покойной супруги.

– Где он?! – рявкнула Слава на первого попавшегося лакея.

Тот дрожащей рукой указал в сторону каминного зала:

– Только дон Витэго никого не принимает, кроме людей, с которыми прибыл в замок. И капеллана…

– Меня примет! – решительно заявила Слава.

Покормив Дэлию и устроив ее в спальне, она отправилась в каминный зал, на ходу закатывая слишком пышные рукава платья. Схватка предстояла нешуточная.

Витэго обосновался в оружейном зале. Сюда из кабинета магистра перенесли кресло, сплетенное из стальных прутьев вперемешку с костями давно почивших драконов. Но если дон Дрэго смотрелся истинным королем на троне, то Витэго казался чем-то чужеродным, словно на бархатную подушечку вместо изумруда усадили жабу. Он был худощав и сутул, имел непропорционально длинные руки и ноги. Его худое лицо со впалыми щеками не украшала даже аккуратная бородка. И все же сходство определенно прослеживалось. Темные глаза с узкими зрачками были точно такими же, как у Дрэго, вот только смотрели холодно, презрительно.

– Не приближайтесь! – выкрикнул Витэго.

И тут же два стражника, охранявших вход в зал, преградили Славе путь.

– Не помню, чтобы вызывал вас к себе, – голос Витэго был таким же сухим и презрительным. – Прислуге не дозволено входить в зал без команды.

– Я няня! – выпалила Слава, дрожа от бессильной ярости. – К тому же невеста вашего брата. Дон Дрэго, помните о таком?

Длинные тонкие пальцы Витэго впились в подлокотники кресла, черные ногти скрипнули о покрытие. Глаза ненавидяще сузились

– Разумеется, – по-змеиному прошипел Витэго. – Это тот, кто пытался меня убить, а после выставил предателем и злодеем. Как видите, я выжил. И занял место, принадлежащее мне по праву.

– Неправда! – выкрикнула Слава, теряя терпение. – Дрэго спас Гротецию и драконов, порушив лабораторию отступников.

– Не сметь! – Витэго приподнялся, словно собираясь подступить к дерзкой женщине из другого мира. Но тут же упал обратно в кресле, сделав жест охранникам.

Те потеснили Славу, но она толкнула одного локтем, а второму выкрутила руку – так ловко, что в глазах Витэго на секунду поселилась паника. Еще четверо охранников, до того стоявших возле кресла, бросились товарищам на помощь. Но не они остановили Славу, а предупреждение Витэго:

– Еще один выпад, и вы навсегда покинете замок! Невеста – еще не жена. Скажу больше, вы ею никогда не станете, – при этих словах Витэго рассмеялся. – Мой презреннейший братец навсегда заблудился в трех вулканах, так что невеста ему больше не нужна. А что до няни… – он склонил голову, внимательно рассматривая Славу. – Слышал, что вам единственной удалось приручить этих маленьких дикарок, моих племянниц. Посему примите мое высочайшее дозволение остаться при них. Но помните: один неверный жест, высказанное вслух недовольство – и вы вернетесь туда, откуда прибыли.