Слава покачала головой и ласково улыбнулась.

– А вот это тебе лучше сказать самому. Думаю, ей будет куда приятнее услышать это от тебя лично.

Дабы не привлекать внимание патрулей, наверняка разосланных Пино, было решено вновь воспользоваться туннелями гномов. Огонек стал единственным драконом, который отправился в путь вместе с магистром, остальных пришлось временно оставить у трех вулканов. Дракон Тору очень гордился своим назначением и весь светился от счастья, служа одновременно факелом и картой.

– Видишь, папа, а ты не хотел его брать, – проговорила довольная собой и питомцем Карла.

– Я уже понял свою ошибку, – ответил отец.

– Тогда… – начала было Карина.

– Нет, это не значит, что я ошибаюсь всегда. В сражении вы участвовать не будете, и точка. Скорее гномы вылезут из своих нор и возьмутся за топоры, чем я еще раз подпущу вас к предателю Пино.

К берегу океана отряд добрался поздно вечером. Водная гладь была спокойна и отражала небывало яркие звезды. Стояла такая тишь, что маги боялись шумно вздохнуть, чтобы не нарушить этого умиротворяющего безмолвия.

– Как здесь красиво… – шепотом произнесла Карина. – Глядя на это, понимаешь, почему Ниобу выбрали именно это место для проживания.

– Пошумим? – лукаво предложила Карла, потерев ладошки. Поймала испытующий взгляд отца и пожала плечами: – А что? Мы же должны как-то приманить этих отшельников?

Водная гладь не дрогнула, напрасно магистр читал древние заклинания и рисовал над морем горящие руны. Драконы не ответили на призыв.

– Может быть, их здесь нет? – нерешительно предположила Карина.

– Вдруг они ушли слишком глубоко и не слышат? – предположила Карла. – Или вообще перебрались с другой мир, как ты и предполагал?

Было настолько тихо, что даже детские голоса казались громоподобными в сгустившихся сумерках. Слава всматривалась в воду, как и остальные, надеясь уловить малейшее движение, единичный всплеск. От напряжения слезились глаза, а в голове шумело, как в морской ракушке. Она приложила пальцы к вискам, но гул все нарастал, складываясь в настойчивый шепот.

– Они здесь! – выкрикнула Слава. –  Я… Я чувствую их. Они знают, что мы пришли и зовем их, но не хотят отвечать. Драконы пытаются блокировать связь, создают помехи, не собираясь поддаваться магии призыва.

– Вот как? – удивленно и раздраженно произнес магистр. И, начертив в воздухе горящий символ Клард, вложил в заклинание всю мощь своего дара. – Придите и услышьте. Призываю вас!

По воде пошли круги, но Ниобу так и не показались на поверхности. Зато раскатистый голос, дрожащий и возмущенный, прокатил по окрестностям:

– Ты ищешь выгоду для своего ордена, маг! Мы не станем служить тебе ради низменных целей!

– Да как вы смеете! – не сдержалась Слава. Руки ее непроизвольно сжались в кулаки, а голос сорвался на крик: – Магистр рискнул многим ради спасения ваших потомков. Ради драконов он пожертвовал всем, что у него было. Едва не лишился собственной жизни, а вы упрекаете его в поиске выгоды?! Не такие вы великие, раз не видите очевидных вещей. Если бы магистр ордена Золотой лилии думал о себе, он забрал бы детей, преданных людей и скрылся в другой стране или в другом мире. Но он остался. Он и его верные рыцари. Все они здесь для того, чтобы защитить драконов, тогда как вы отсиживаетесь под водой в такие трудные времена.

 Снова наступила тишина. В этом напряженном молчании чувствовалась нарастающая паника. Рыцари не верили, что драконы отзовутся. Даже Слава в это не верила, решив, что оскорбила древних существ. Но все же не жалела о сказанном, ведь выдала чистую правду.

И только магистр упорно призывал драконов. Не для того, чтобы подчинить. А лишь затем, чтобы спасти драконов от той жуткой участи, что приготовил им Пино.

По воде вновь пошли круги. Три коротких всплеска, и на поверхности показались три приплюснутых головы с костяным наростами, выглядевшими словно причудливые короны. Толстые шеи напоминали стволы гигантских деревьев, они покачивались из стороны в сторону, словно исполняя какой-то диковинный завораживающий танец.

– Мы – последние из Ниобу, – послышались рокочущие голоса. Но пасти драконов даже не приоткрылись. – Нас трое, но мы все еще сильны.

Горящие пронзительным голубым светом глаза обратились на Славу. На секунду ей показалось, будто они сожгут ее, покарают за дерзость и своенравие. Но нет. Вместо того чтобы рассердиться, драконы кивнули ей, как давней знакомой:

– Тобой, человеческая самка, движет любовь и искренность. Уж если ты, чужемирянка, вступилась за наших братьев, нам нет нужды скрываться. Мы поможем ордену избавить наш род от угрозы, а после уйдем обратно под воду, чтобы дожить свой век в тишине и покое. Но только в том случае, если потомки достойны. Какой помощи ты ждёшь, магистр?

Теперь голубые огни обратились на Дрэго. Он поклонился в знак признательности. Лицо его необыкновенно просветлело: уже три поколения рода Дэмонио не видели живых Ниобу. Их согласие помочь – вот высшее признание для ордена. Он рассказал им об опытах предателей и их желании превратить драконов в монстров и с их помощью прийти к власти.

– Я подготовлю противоядие, – пообещал магистр. – Оно спасет от воздействия золотых цветов не только всех ныне существующих драконов, но и последующие поколения. Но ни я, ни мои рыцари не сможем привить драконов так, чтобы об этом не было известно нашим врагам. К тому же, мало найти противоядие, нужно искоренить зло полностью, дабы оно не дало новые всходы. Нас, преданных драконам рыцарей, осталось слишком мало. Но если вы поможете, то мы сумеем вернуть ордену Золотой лилии его истинное предназначение.

Гигантские головы в коронах развернулись друг к другу. Ниобу совещались, обмениваясь мыслями совершенно бесшумно. Магистру, Славе и остальным оставалось лишь догадываться о том, что именно обсуждают драконы. От напряжения даже бывалые рыцари посерели сильнее обычного. Карла сунула в рот коготь, но Слава вовремя отстранила ее руку. Все нервничали, и каждая секунда промедления казалась вечностью.

Но вот головы драконов повернулись к магам:

– Сколько времени понадобится тебе, магистр, чтобы создать вакцину?

– Три дня, не больше, – пообещал Дрэго.

– За это время мы осмотримся и примем окончательное решение, – обнадежили Ниобу. – Наши потомки не должны стать игрушками в чужих злобных руках. Мы сами найдем тебя, магистр, как будем готовы.

Сказав это, Ниобу поднялись в воздух. Их китообразные тела были снабжены мощными плавниками, обратившимися в крылья при соприкосновении с воздухом. Летали драконы так же изящно, как плавали. К тому же сливались с окружающей средой, становясь практически невидимыми.

– Как думаете, они вернутся? – тихо спросила Карла, глядя вслед Ниобу и машинально нащупывая руку Славы. – Или решат, что их потомки и мы не достойны спасения?

Слава проглотила ком, застрявший в горле. Она тоже не отрывала взгляда от темнеющего неба, силясь рассмотреть на нем очертания Ниобу.

– Все достойны спасения, – проговорил Дрэго уверенным, полным воодушевления тоном. – И каждый заслуживает помощи. Даже высшим существам не дано решать, кому жить, а кому стоит погибнуть.

После разговора с Ниобу магистр и его команда отправились к лесным эльфам. Те позволили девочкам укрыться на их территории и даже любезно предложили пожить у них рыцарям ровно столько, сколько потребуется для создания лекарства против золотой лилии. Но, как и предполагал Дрэго, встревать в раздор между магами эльфы не решились.

– Мы мирный народ, – сказала на общем собрании Вилления. – Не вмешиваемся в ваши дела, а взамен просим того же от вас. Все, чего мы хотим, так это сохранить наш лес и жить так, как жили наши предки.

Магистр не возражал, решив довольствоваться тем, что предложено. Эльфы и без того рисковали, оставляя их у себя.