Гномы снова склонили головы друг к другу, тихо переговариваясь и потрясывая бородами.

– Не может быть, чтобы для такой великой расы было трудно проложить нужный туннель.

Замечание Славы подлило масла в жаркий спор гномов. Они обсуждали новость больше двадцати минут, и эльфийки начали терять терпение.

– Ну что там, Мавриди? – обратилась Виления к старшему гному.

Пригладив седую бороду, он кивнул:

– Мы сделаем все, что в наших силах.

Для Славы и это было большим успехом. Теперь ничто не останавливало ее на пути к намеченной цели. Если она пойдет под землей, охрана Пино и рыцари-предатели не смогут выследить ее. Дети останутся под надежной защитой эльфиек, в тепле, уюте и безопасности.

Впрочем, последнее еще гномиха надвое сказала…

Эльфийки щедро одарили мастеров-оружейников в знак признательности и примирения. Вместе с ними и Славой под землю отправились огромные корзины с фруктами, целебными кореньями, листьями и сухой древесиной, ценившейся у гномов превыше золота. Везли все это добро карликовые лошадки отику, и уж очень знакомой показалась Славе эта троица. Особенно последняя лошадка, которая едва шла, передвигая маленькими ножками и удивленно озираясь вокруг.

К сожалению, страшная догадка осенила Славу уже после того, как отику ступили на земли гномов. Путь остался только один – вперед. Рискни она проверить подозрения сейчас, и это могло стоить кое-кому жизни.

Спуск под землю состоялся недалеко от лагеря эльфов – гномы специально прокопали новый туннель, дабы прибыть с помпой и при этом не сильно утрудиться.  Слава шла последней, ведя за собой навьюченных отику.

Перед самым поселением ей преградили путь.

– С детьми нельзя! – заявил вооруженный широким мечом грозный гном.

– Это «же ребята»! – возразила Слава, оглянувшись на лошадок.

Вооруженный гном поводил длинным носом, принюхиваясь. Низкий лоб его подозрительно нахмурился, а кустистые брови сошлись над покатой переносицей, образовав единую темную дугу?

– Точно? Почему я чувствую странный запах?

– А глазам своим веришь? – проговорила Слава. – Это жеребята. С жеребятами к вам можно, не то что с детьми.

Ее все же пропустили, сопроводив в спину подозрительным хмыканьем. Хорошо, что гном не слышал, как отчаянно бьется сердце Славы. Если бы гномы сейчас узнали правду, кое-кому бы, ох, как не поздоровилось. Она бросила еще один убийственный взгляд на отику, а после отвязала корзины от самой маленькой и дальше двигала, поддерживая лошадку под круглый бочок.

И вот взорам открылся город, освещенный тусклыми масляными лампами. Под высокими каменными сводами пещеры, как грибы под кустом, теснились, прижимаясь друг к другу, коренастые домики, такие же низкие и добротные, как их хозяева. Глиняные стены венчались крышами из красной черепицы, усиливая сравнение с подосиновиками. Двери были маленькими и низкими, окон не имелось вовсе. Чтобы войти в дом Мавриди, лучшего оружейных дел мастера и по совместительству старосты, Славе пришлось согнуться в три погибели.

– Тесно, но уютно, – проговорил он, окидывая хозяйским взором кухоньку и примыкавшую к ней комнату. Почти все место занимала пузатая печь, а под потолком тускло светила лампа.  

– Мне бы лошадок назад отправить, – проговорила Слава. – Не подскажете, как это можно устроить?

Мавриди покачал головой:

– Мы стараемся лишний раз не появляться у эльфов, так что пусть пока у нас побудут. Вот повезем обратно оружие, тогда и их вернем назад.

– Тогда пусть живут со мной, – заметно разволновалась Слава, страшась, что отику отправят на какие-нибудь работы. – Мне так будет лучше думаться.

Мавриди удивила просьба чужеземки, но спорить он не стал: пусть живет хоть с лошадьми, хоть с призраками, лишь бы дело свое знала. А когда он ушел, оставив для гостьи круглый хлеб, воду и несколько фруктов, Слава наконец-то высказалась.

– Как вы могли?! – рыкнула она на оторопевших лошадок. – Еще и Дэлию в это втянули. Вам не пришло в голову, что из-за вашего своеволия мы могли лишиться единственной возможности добраться до вашего отца? А если бы гномы вас на рудники отправили? Или в горячие шахты?

Отику молчали, виновато потупив морды.

– Вы же не думаете, что я вас не узнала, – строгим тоном проговорила Слава. – Как вам только удалось? У вас ведь нет ни волшебных палочек, ни камней.

Одна лошака вскинула голову, посмотрев на Славу с хитрым прищуром Карлы.

– Камни нам дал Тиврил… – призналась вторая голосом Карины. – Он, оказывается, довольно молодой гном по их меркам. И тоже интересуется камнями и минералами, мы разговорились, ну и…

– Лучше бы ты оставила подарки и поберегла для чего-то действительно важного, а не тратила на шалости. А что прикажете делать с Дэлией? Неужели вы не понимаете, какой опасности подвергаетесь? Гномы четко дали понять: они не потерпят детей в своих туннелях. А вы пренебрегли правилами, заставили меня лгать и…

– Прости, – печально выдохнула Карла, перебирая всеми четырьмя копытами. – Мы так мечтали посмотреть на жилище гномов, что совершенно забыли об опасности. А когда поняли, что ты знаешь, было уже поздно: мы оказались под землей.

– Обещаем вести себя тихо и не высовываться, – просительно произнесла Карина. – Гномы нас не раскусят, вот увидишь.

– Дэлия, милая, – Слава опустилась на колени перед самой маленькой лошадкой. – Ты только держись, ладно? Твои любопытные сестрички устроили всем нам ловушку, которая в любой момент может захлопнуться. Главное, не плачь, хорошо?

Повернувшись к старшим девочкам, Слава снова обдала их суровым взглядом:

– Чем она будет питаться? А вы сами – собираетесь жевать солому и грызть камни?

– После готовки Киртли мы согласны на все, – сказала Карла. – Даже на сено.

Ее подтянутый живот забурчал, словно в подтверждение слов.

– А Дэлия хорошо ест фрукты эльфов и их хлеб, – подержала Карина. – Гномы ведь не откажут тебе в просьбе приносить больше продуктов. Да и вообще – нам ведь нужно продержаться не так долго, верно?

Слава очень на это надеялась. Но, уходя в мастерскую, настоятельно попросила девочек не покидать домика.

– Пока мы тут разработки ведем, оставайтесь, – проговорила она. – Но дальше я пойду одна, а вы останетесь у эльфов. Надеюсь, действие этого кристалла продлится достаточно долго и наш обман не раскроют.

Изготовление нового оружия шло полным ходом. Металл гномы использовали проще, чем тот, из которого ковали наконечники для стрел, но к делу подошли со всем усердием и только им присущей работоспособностью. Чуть ли не с благоговейным ужасом Слава наблюдала, как на пустом (в прямом смысле этого слова) месте вырастают цеха. Сделав первый пробный вариант, подземные жители решили наладить постоянное производство.

Слава стала первым и главным испытателем. Первую партию пришлось забраковать из-за неудобной рукоятки, которую гномы сотворили под свою маленькую и крепкую руку. А уже вторая прошла проверку на ура.

– До чего же приятно держать тебя  снова в руках, – любовно проговорила Слава, поглаживая ствол.

Из кожи гигантских дождевых червей для нее сшили кобуру и широкий пояс, украсив золотыми вставками и бляшкой с витиеватым орнаментом.

– Это древние руны великих мастеров, – сообщил Мавриди с гордостью в голосе. – Носи с честью и доблестью.

 Также Слава получила запас патронов и изящный шомпол.  А Карла с Кариной общими усилиями заколдовали пистолет так, чтобы не пришлось каждый раз перезаряжать.

– Вот это мечта, – проговорила Слава, держа в руках еще теплый от магии ПМ. – Сколько времени можно сэкономить и жизней.

– Мне казалось, у тебя другая мечта, – заметила Карина, потягиваясь на соломке.

– Найти нашего отца, – добавила лежащая рядом Карла. – И помочь вернуть добрую славу ордену Золотой лилии. Или ты передумала?

Слава невесело улыбнулась. Машинально коснулась рукой закрытой кобуры и ненадолго задумалась