— Ну что, тесто готово, пора добавлять ягоды.

Мы переложили часть ягод в форму и поставили в духовку.

Включить её оказалось несложно, как и зажечь. На манер электрической, тоже с крутилками.

— Ждём сорок минут, — оповестила я Альфи, который с интересом поглядывал на духовку. — А пока займёмся вареньем. Дай-ка мне вон тот тазик.

Поставив на плиту тазик, вроде как алюминиевый, я засыпала ягодки и сахар. Добавила чуть воды и включила медленный огонь.

— Готовься, ваше высочество, скоро придёт пора полакомиться пенкой? — шёпотом, словно доверяю великую тайну, сказала я.

— Какую пенку? — также шёпотом отозвался Альф, суя нос в тазик.

— Вкусную и ароматную, — рассмеялась я, доставая кружки под чай.

Спустя час мы были сытые, а Альфи ещё и чумазый, полностью вымазанный пенкой.

— Ну что? Купаться и спать? — весело спросила я мальчонку.

Он яростно закивал, видно было, что уже глаза закрываются.

— Тогда веди меня, — фыркнула я. — Ты сам купаешься или тебя купают?

— Сам, — зевая, ответил малыш.

— Отлично, тогда давай быстренько и спать, — я подтолкнула мальца в его покои, а сама пошла к своим.

Вытряхнув сумку на пол, я нашла мишку, которого мне дарили очень давно, наверное, даже в студенческие годы. Улыбнувшись, я взбила вату внутри и направилась обратно к Альфу.

Мальчишка уже вышел из уборной и расстилал постель. Дождавшись, пока он ляжет, я подошла ближе, и положила рядом с ним мишку.

— Альфи, пусть этот медведь станет моим подарком тебе, хорошо? Мишка будет охранять твой сон. А также, это будет твой первый, верный друг. Спокойной ночи, малыш.

Я поцеловала принца и вышла из покоев. Сегодня времени нет, но завтра я обязательно прочитаю ему сказку на ночь.

А пока… Пока я сама как в сказке. Не знаю, в хорошей ли…

Вздохнув и посетовав, что мне спать ещё рано, хоть и очень хочется, я двинулась в сторону кабинета. Пора уже разобраться, что твориться в этом замке и не пора ли мне бежать куда-нибудь к эльфам, прихватив человеческого принца с собой.

Найти нужное помещение оказалось несложно. В самом конце коридора, как раз за классной комнатой. Туда я, кстати, тоже заглянула и в очередной раз убедилась, что просто необходимо оборудовать её.

Но это всё потом. В первую очередь разобрать дела, коих, я уверена, скопилось немало.

Распахнув дверь, я шагнула внутрь и расчихалась от огромного количества пыли.

— Нет уж, сама я не буду всё это отмывать, — пробормотала я, проходя внутрь.

Над потолком зажглись фонарики, освещая просторное помещение с квадратным столом в углу. Сзади и с правого бока от стола стояли стеллажи, слева — большое окно, задёрнутое шторами.

Как бы мне ни было противно трогать грязные портьеры, дышать пылью хотелось ещё меньше.

А потому, затаив дыхание, я аккуратно отодвинула тяжёлую ткань и распахнула окно, впуская ночную прохладу.

Подумав немного, всё же решила сесть в удобное кресло. Стоя перебирать документы будет неудобно.

Осмотрев стол, я нашла только письма. Причём судя по именам, письма эти шли не королю, а бывшему управляющему. Отложив стопочку, решив потом поделить на деловые и личные, я приступила к осмотру стеллажей.

Огромные, амбарные книги. Договора, сложенные аккуратными и не очень стопками. Я поняла, что от короля здесь не осталось ничего. Впрочем, пока это и не нужно. Возможно, в библиотеке я найду более интересную информацию.

Пока меня занимали амбарные книги. Я взяла на проверку три. Одну, которая велась десять лет назад, одну двухлетнюю и самую новую, за последний год.

Разложив их на столе, я начала просматривать записи.

— Да как у вас получилось так всё испортить? — воскликнула я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Судя по книгам, которые велись при короле, графство процветало, хотя и подпитки в виде дотаций от столицы не получало. И это при условии, что стабильно четыре раза в год в графстве устраивали большой праздник.

Судя по расходам, королевская семья ни в чём себе не отказывала.

Десять тысяч золотых на королевскую охоту, которая длится три дня…

— Они там зверей выращивали перед охотой, что ли? — пробормотала я, заглядывая в книгу трёхлетней книги.

Стабильный доход графства — двадцать тысяч золотых в год. Это много… Даже для королевской резиденции это очень много, особенно если брать в расчёт расходы. Цены невысокие, доход хороший. Как получилось, что за три года всё пришло в такой упадок, что в деревнях нет ни полей, ни скотины?

Открыв последнюю книгу, я охнула. А вот и ответ…

Цены выросли не в два и даже не в три раза. На отдельные категории закупочная цена увеличилась в пять раз. Налог тоже вырос, причём некоторые графы были настолько абсурдны, что не поддавались логике.

Налог на посадку урожая, налог на урожай, налог на продажу урожая, налог на прибыль, налог на землю. Помимо этого, был ещё и основной налог, на всю деревню… И это только то, что шло в королевскую казну.

Только сейчас я поняла, что решение продавить и сделать графство автономным было неспроста. Интуиция — великая вещь.

Единственное, чего я не нашла, так это расходов на прислугу. Ни жалования, ни премий… Ничего.

— Странно, может им платит сама короны? — нахмурилась я, листая книгу и просматривая графы.

Ответ нашёлся сам собой в виде расписок, аккуратно сложенных между страниц.

— Эмма Урисон, уроженка деревни Лисянки, обязуется отработать на благо королевства три года. Дата…Подпись…

Если судить по дате на моём контракте, то мы совсем скоро лишимся кухарки. А следом за ней уйдёт и горничная, её расписка датирована неделей позже.

Остаётся только Агафон, о котором ничего не известно…

Я даже сверилась с трёхлетними записями — ничего. Агафона просто не существовало. Но он был! И жрецы не могли не знать о его существовании!

— Это чертовщина какая-то, — пробормотала я, растерянно поднимаясь.

Может, где-то среди книг завалялась?

Я начала искать, шерстя каждую книгу, залезая в каждый уголок.

Ничего, абсолютно. Дедушка Агафон — призрак в графском замке.

Я села за стол и с силой дёрнула ящик. Видимо, перестаралась, потому что он вылетел полностью.

— Да что за день сегодня? — прорычала я, присаживаясь рядом со столом, намереваясь его починить.

— А это что? — пробормотала я, понимая, что расстояние между ящиками больше, чем их глубина. Пару раз стукнув по дощечке, услышала звон. Там определённо была пустота…

Ведомая внутренним чутьём, или же интуицией, я вытащила второй ящик и внимательно пригляделась. Между ящиками была едва заметная щель, а в ней что-то. Не то письма, не то бумаги.

Вскрытие тайника заняло минут двадцать. Было бы проще днём, а ночью шуметь не хотелось.

Отложив последнюю деталь в виде тонкой доски, я просунула руку и достала маленькую книжку и свиток.

Книжкой оказался дневник. И судя по первой записи — автором был не кто иной, как сам покойный король.

Отложив дневник, я потянулась к свитку и дёрнула за тесёмки.

— Это же…

Я перечитала текст и так и села на полу, не в силах подняться.

Документ, который я держала в руках, стал для меня потрясением.

Дрожащими руками, я запихнула свиток на место и быстро поставила дощечки так, как было задумано изначально.

Это очень и очень опасная тайна.

Я прошлась по кабинету, стараясь успокоиться. Теперь не было вопроса, почему мальчишка зло, но всё ещё жив.

Остался всего один вопрос — что делать с этими знаниями? Бежать из королевства?

Золота вполне хватит для обычной жизни где-нибудь в глуши эльфийского королевства. Гномье не подойдёт по вполне банальным причинам — ростом будем отличаться.

Но уехать одной, оставив здесь мальчишку? Нет…

А Альфи пересекать границу королевства надолго нельзя.

Чуть успокоившись, я заново вскрыла тайник и прочла то, что было написано в документе.