— Думаю, пришло время поговорить, — тихо сказал Робин Гуд, подходя ко мне. — Ты подумала?

— Я не знаю, — призналась я — Это всё слишком…быстро и непонятно. Нам нужна охрана, конечно, а вам нужно золото. Но я не знаю, как организовать всё так, чтобы вас не рассекретили. Можно я подумаю пару дней?

— Конечно, без проблем, — шутливо поклонившись, Дарий ушёл. Я же встала со своего места и отошла подальше, чтобы было удобней наблюдать. Сколько существ пострадало из-за неуёмной жадности, не передать словами.

— Ви, можно я его заберу? — воскликнул Альфи, несясь ко мне с щенком на руках. Я присмотрелась к животному. Волчонок, что ли?

— Нет, ваше высочество, — рассмеялась Дилария, подходя к ребёнку и забирая щенка. — Оставьте моего сына мне, пожалуйста.

— Ой, — смутился Альфи, опуская голову и покраснев до корней волос. — Простите, я не знал, что это ребёнок. Просто мне очень хотелось собачку.

— Думаю, Лайка поделится щенком, — усмехнулся Дарий, приобнимая Альфи. — Идём, я покажу. Виолетта?

Я кивнула, двинувшись следом. Надеюсь, Лайка это собака.

Спустя час я, едва дыша смотрела, как Альфи тискает маленьких волчат, а рядом лежит огромная волчица.

— Не переживай, Лайка не тронет, — усмехнулся Дарий. — Советую взять волчёнка. Эта помесь охотничьей и волка. Растёт быстрее, умная. Самое то для охраны.

— А для дружбы? — тихо спросила я, закусив губу. Страшно, сил нет.

— Они преданы, Виолетта. Будут служить хозяину до конца жизни. Лучше и вернее друга не найти. Главное, чтобы щенок сам выбрал хозяина. Вот, смотрите.

Я улыбнулась, глядя, как Альфи тискает щенят, а из дальнего угла к нему, смешно переваливаясь, бежит пушистый комок.

— Вот этого можно? — с надеждой спросил мальчишка, беря карапуза на руки.

— Можно, — вздохнула я, надеясь, что он вырастет и не сожрёт нас.

Волк! С ума сойти…

— Ну что, в деревню? — весело спросил Агафон, стоя возле кареты.

Я сузила глаза и тихо, чтобы не услышал Альфи, прошипела:

— Необычное знакомство, значит? Как это понимать?

— Виолетта, не психуй, — отмахнулся мужчина. — У Дария свои способы узнать человека получше и понять, можно ли ему доверять.

— Не доверяет? — усмехнулась я, скрестив руки на груди.

— А должен? — отзеркалил меня Агафон. Но затем опустил руки и вздохнул. — Ты видела поселение, видела, сколько там беззащитных детей. Если оборотницы ещё могут выпустить когти, то эльфийки и дети… Простая безопасность, не более. Дарий собрал под своё крыло всех, кого смог. Но с одним условием — защита маленького принца в первую очередь.

— Кто он? — тихо спросила я.

— Знаешь что. Давай-ка, садись рядом со мной. Двинемся в путь, а я по дороге расскажу всё, что смогу, — подумав, предложил конюх.

— А Альфред? — я махнула головой в сторону мальчишки, который забирался в карету, придерживая щенка.

— Думаю, ему не будет скучно, — усмехнулся мужчина, садясь на козлы.

— Тебя не смущает, что он тискает волка? Всё же зверь, хоть и маленький.

— Не переживай, всё нормально будет, — отмахнулся Агафон. — Ну что, едем?

— Да, сейчас, — кивнула я и заглянула в карету. — Альфи, я с дедушкой Агафоном поеду, не будешь скучать?

— Не буду, — ответил мальчишка, даже не взглянув на меня. Его ручка утопала в густой шерсти волчонка, который мирно посапывал на коленях.

Кивнув, закрыла дверцу и лихо запрыгнула на козлы, рядом с конюхом.

— Рассказывай, — брякнула я, глядя на дорогу.

Агафон дёрнул поводья, вынуждая лошадь двинуться вперёд. Удивительно, что одна лошадка нас так лихо везёт.

— Дарий — один из тех, кто был на страже королевской семьи. Долго, слишком долго для человека. С коронации погибшего короля. На его глазах королевство процветало, принимались важные решения и менялись судьбы. Как ты понимаешь, начальнику внутренней охраны дворца было невероятно тяжело осознать, что король, тот, кого он поклялся защищать, решится на самоубийство. Конечно, не в прямом смысле, руками других людей, но всё же.

— Дарий знал? — удивилась я, задумавшись на мгновенье о реальном возрасте стража леса.

— Знал, конечно, — усмехнулся Агафон. — Иначе Дириан не смог бы исполнить пророчество. Дарий очень ответственно выполняет свою работу. Дириан рассказал всё, без утайки, но взял клятву, что Дарий сохранит жизнь его сыну. Как только королевская чета погибла, Дарий ушёл из дворца, но всё равно пробирался тайком, наблюдая за маленьким принцем. Как только Альфреда выселили сюда, в богом забытый замок, Дарий поехал следом. А тут как раз и указ вышел, повелевающий уехать из королевства всем, кроме людей. Дарий отыскал всех, кому доверял, и предложил защиту в обмен на клятву — служба и защита на благо маленького принца. Вот так и образовалось поселение и собралась банда под названием “Стражи леса”.

— Послушай, но неужели жрецы не знают о банде? — удивилась я. — Ведь должны были поступать жалобы от пострадавших. Или они не грабят никого?

— Как же! — рассмеялся Агафон. — Грабят, и ещё как! Поэтому и тракт этот запущен, и торговцы к замку не ездят. Кому захочется рисковать нажитым? Конечно, жаловались, но жрецы здесь бессильны. Их магии с трудом хватает на порталы и фокусы, а вот серьёзно колдовать, чтобы противостоять зубам и когтям оборотней и магии эльфов, уже не в силах. Во дворце, осушая источник, могут. Именно поэтому они ходят лишь порталами, опасаясь попасть под горячую руку разбойников.

Агафон замолчал, да и не о чём было говорить. Краткая история Робин Гуда была рассказана. Я же вспоминала, каким счастливым выглядел Альфи, сидя в кругу новых друзей. Получится ли ему так часто видеть детей? В голову пришла шальная мысль. Ещё не сформировавшаяся окончательно, но требующая озвучки.

— Агафон, а можно сделать так, чтобы замок тоже был защищён? — тихо спросила я.

— Можно, конечно. Для этого Альфреду надо будет спуститься в тайник и окропить кровью сердце замка.

— А если всех, кто живёт в поселении пригласить в замок? — тихо спросила я. — Нам всё равно нужна охрана. Альфи активирует это самое сердце, а изгнанники не будут жить в лесу.

— Ты понимаешь, чего хочешь? — серьёзно уточнил Агафон. — Это не просто жить и заботиться о мальчишке. Ты станешь для жрецов врагом.

— Я уже не смогу по-другому, — тихо призналась я. — Да и какая разница? Я не вернусь домой, понимаешь? Меня просто не отпустят. Может, убьют, а может, просто поселят в далёкой деревне. Но вероятней убийство. Отпускать человека, который слишком много знает — неразумно.

— Я передам Дарию, чтобы навестил тебя, — серьёзно кивнул Агафон. — Только перед этим избавься от слуг.

— Они шпионят? — тихо спросила я.

— Не знаю. Но думаю, какая-то информация всё же идёт от них.

— Эмме и той девушке, горничной, осталось служить совсем немного, — задумчиво произнесла я. — Может, стоит подождать?

— Решай сама, — пожал плечами Агафон. — А лучше спроси совета у Дария. Он подскажет, как быть.

— Хорошо, — кивнула я, обдумывая, как бы поступить, какое решение будет правильным. И не поторопилась ли я, приглашая в замок толпу незнакомых людей.

— Виолетта, мы скоро приедем в деревню, — отвлёк меня от размышлений Агафон. — Думаю, не стоит принца брать с собой за покупками. Тем более волчонка он теперь не выпустит из рук, а в деревне могут поползти слухи.

— Хорошо, — кивнула я, даже не думая возмущаться, что конюх решил всё за меня. Я думала о другом. Приглашая в дом изгнанников я не учла, что среди них будут темпераментные оборотни, да ещё и с выводком настоящих волков. Целая, мать его, стая волков.

Деревня оказалась… настоящей деревней. С курами, крикливыми бабками и конским навозом. Собственно, а что я ожидала увидеть? Пряничные домики, опорные столбы ЛЭП, асфальт? Не знаю…

Таких деревень я не видела никогда. С домами из деревянного бруса, с соломенной крышей, колодцем посреди деревни, к которому уже собралась довольно большая очередь.