Казалось, что если он сейчас уйдёт, оставит меня одну, то… Не знаю. Произойдёт что-то ужасное.

— Сможешь, Виолетта, — тихо сказал Агафон, глядя мне в глаза. — Ты сильная, справишься. Кстати, там же, за стеллажом, будет ещё одна дверь, ведущая в уборную, так что вы будете почти в комфортных условиях.

Он хотел ещё что-то сказать, но со стороны улицы раздался жуткий грохот.

— Пора! — крикнул Агафон, толкая меня в тайный коридор и запирая дверь.

Я ещё минуту стояла, боясь пошевелиться, и прислушивалась к происходящему за дверью. Точнее, пыталась услышать хоть что-то, но, видимо, звукоизоляция была совершенна.

— Всё, Ви. Теперь эти дети под твоей опекой, — пробормотала я самой себе и двинулась вниз по ступеням.

— Ви! Ты вернулась! — воскликнул Альфи, кидаясь ко мне.

— Конечно, малыш, — шепнула я, отставляя вёдра и прижимая ребёнка к себе. — Я же обещала.

Я обвела взглядом помещение и тяжело вздохнула. Перепуганные дети от двух до десяти лет скучковались у стены и смотрели на меня со смесью страха и надежды.

— Тут есть кое-какая еда и вода, — тихо произнесла я. — Думаю, стоит подкрепиться.

Накормив детей, я попросила всех оборотней, которых было пятеро, обернуться в звериную ипостась и лечь на пол. Плотный мех не позволит детям замёрзнуть, да и младших можно было положить кому-то на спину.

Самым маленьким во всей этой компании оказался двухлетний эльфёнок Лимар. Его я взяла на руки, а сама села на пол, облокачиваясь на стену. На коленки сел Альфи.

Тишина угнетала. Поэтому, чтобы хоть как-то успокоить детей, я рассказывала им сказки.

А про себя молилась всем богам, чтобы завтра мы ушли живыми и невредимыми, в полном составе. Минуты складывались в часы, а значит и надежда, что за нами придут, таяла с каждым вздохом.

Дети постарше, слушали сказки в пол уха, украдкой утирая слёзы. Они понимали, что вероятно, в эту самую минуту их родных убивают. И шанс увидеть любимых ничтожно мал.

Я рассказывала истории, вымышленные и реальные, до самой ночи. По крайней мере именно так мне подсказывало чутьё.

— Пора укладываться спать, — хрипло, из-за саднящего горла, пробормотала я. — Завтра будет сложный день.

К счастью, Лимар не плакал и к маме не просился. Вероятно, маленький эльфёнок чувствовал, что сейчас не время капризничать.

Укачав маленького, я передала его оборотню медведице и прижала Альфи к себе. Надо хоть немного отдохнуть.

Закрывая глаза, я думала о том, что будет завтра. Да и что вообще нас ждёт в будущем. Доберёмся ли до порта? Найдём ли корабль?

А ещё меня гложило чувство вины, заставляя сердце замирать. Это я решила активировать сердце замка, это я предложила Дарию жить в замке, это я виновата в том, что дети, сидящие здесь, скорее всего уже сироты.

Последнее, о ком я думала, был Эль. Тем более было странно открыть глаза на его корабле.

— Здравствуй, Ви, — тихо поздоровался со мной Эль, подходя ближе. — Я рад, что ты пришла.

— Здравствуй, Ви, — тихо поздоровался со мной Эль, подходя ближе. — Я рад, что ты пришла.

— Эль? — я растерянно оглядывалась, стоя на палубе корабля.

— Что-то случилось? — нахмурился капитан, всматриваясь в моё лицо. — Ты сама не своя.

Но я вместо ответа обняла мужчину и разревелась, выплёскивая страх и ужас, пытаясь унять грызущее чувство вины.

— Они погибли из-за меня, — всхлипывая, шептала я. — Я не смогу, не справлюсь!

— Ви, тебе нужна помощь? Где ты, расскажи! Я помогу, слышишь? — Эль не сильно тряхнул меня за плечи, приводя в чувство. В его голосе чувствовалась тревога, но…

— Я не могу, правда, — шепнула я, с жалостью смотря на мужчину.

Рассказать Элю обо всём? Нет, не доверяю. А вдруг он приспешник жрецов? Вдруг я сейчас расскажу обо всём, а в Каристополе нас будут ждать? Нельзя, ни в коем случае. Тем более, когда за моей спиной десять детей, чьи родители, вероятно, мертвы.

— Ты мне не доверяешь? — в глазах Эля скользнула обида, заставившая меня устыдиться, но не настолько, чтобы изменить решение.

— Прости, нет конечно, но это не моя тайна.

— Хорошо, тогда идём.

Эль обнял меня, давая опору, и повёл вниз, в свою каюту, придерживая за плечи.

Там мужчина усадил меня в кресло, накинул на плечи плед, придвинул меня ближе к магическому камину и отошел к столу.

— А камин на корабле не опасен? — поинтересовалась я, кутаясь в плед. Только сейчас осознала, что меня бьёт дрожь.

— Этот — нет. Магический, не опасен для дерева. — отозвался Эль, подходя ко мне и протягивая бокал с вином. — Держи, тебе нужно успокоиться.

— Спасибо, но нет, — отказалась я. — Мне нужно быть собранной, в любой момент я могу проснуться, а значит, должна быть с ясным сознанием.

— Что у тебя случилось? — мужчина не стал спорить, убирая бокал. — Может, расскажешь в общих чертах, а я помогу с решением.

Я задумалась. Жрецы о детях, скорее всего, не знают. Кроме Альфи, естественно. Сомневаюсь, что те, кто остался во дворе замка, расскажут о том, что я скрылась с их детьми. Что же, чем-то поделиться всё же можно.

— Я осталась одна с толпой детей в укрытии — тихо заговорила я, глядя на огонь. — Если нас найдут, то убьют на месте. Завтра мне предстоит бежать с ними через лес так далеко, насколько возможно. Боюсь, я не справлюсь.

— Скажи мне, откуда ты, а я постараюсь прислать помощь, — нахмурился мужчина. — Женщине, одной, да ещё и с детьми, сложно будет выжить в лесу. И что это за звери, которые воюют с детьми?

— Звери! — усмехнулась я. — Я не знаю, Эль. Всё слишком сложно. Да и по хорошему, мне сейчас надо быть там, с ними. Не смыкая глаз сторожить детей.

— А ещё, тебе нужны силы, чтобы преодолеть сложный путь, — не согласился со мной капитан. — Отдыхай. Если тебя начнут будить там, ты мигом проснёшься.

— Надеюсь, что им не придётся делать это быстро, — грустно усмехнулась я. — Я не понимаю, почему всё так… Отвратительно, ужасно. Я не привыкла к войнам. Больше скажу, там, откуда я родом, войн не было очень давно. И война — главный страх тех, с кем я была знакома.

— Ты не можешь вернуться туда? С детьми?

— Не могу, — покачала я головой.

Действительно, даже будь у меня портал на Землю, то как бы я объяснила властям, откуда у меня столько детей? Да ещё и с интересными способностями в виде острых ушек и мохнатых лап. Нет, Земля не вариант. Только к эльфам, только вот Альфи в таком случае потеряет статус кронпринца. Не то чтобы меня это сильно заботило, как и глупый народ, живущий в человеческом королевстве, но вот для Альфи, родившемуся принцем, будет сложно в будущем. Я, как наяву, слышу: “Мальчишка, бросивший своё королевство!”. Правда, выбора тоже не много. Бывший наследник, о живой. Либо убитый кронпринц королевства.

— Не плачь, ты справишься, — тихо сказал Эль, беря меня за руку.

И только после его слов я осознала, что по моим щекам текут слёзы. Горькие, безнадёжные слёзы.

— Как мне проснуться? — спросила я у Эля, поднимая голову. — Я нужна им, сейчас.

— Закрой глаза и пожелай вернуться, — грустно отозвался капитан.

— Хорошо, — согласилась я, прикрывая глаза. Только загадать ничего не успела, как была подхвачена на руки и прижата к сильному, мускулистому телу.

— Ты только возвращайся, хорошо? — с надеждой, произнёс Эль, целуя в макушку. — Береги себя, отважная леди. И будь очень осторожна.

Я ничего не ответила, с силой зажмурившись и пожелав вернуться в тайную комнату.

Миг… И я открыла глаза уже там, где и находилось моё тело. Дети спали. забывшись тревожным сном. Я прислушалась. Помимо мерного дыхания и коротких всхлипов, я услышала шаги. Тихие, далёкие.

Сердце сжалось от ужаса. Я осторожно толкнула Керна, старшего из мальчишек, который спал в обличье волка.

— Керн, уводи детей вон туда, — Я смахнула на проход. — Только тише, постарайтесь не разбудить малышню, иначе поднимется крик.