Керн внимательно посмотрел на меня умными глазами и коротко кивнул. Аккуратно поднявшись, он толкнул носом сначала одного волчонка, затем другого.

Я не стала ждать, пока все проснуться, а подошла к стеллажу, чтобы отодвинуть его, открывая ход.

Если там, за дверью, враги, убежать мы не успеем. Но и закрыть тайный ход никто не сможет, если мы все уйдём.

Что же… Значит такова моя участь…

Дети, сонно оглядываясь и слушая Керна, медленно шли к тайному проходу. Альфи подошел ко мне и встал рядом, крепко схватив за руку.

Малыш, мне надо будет остаться, — присев перед ребёнком на колени, сказала я. — Маленький, так надо.

— Ты меня бросаешь? — тихо спросил Альфи, серьёзно глядя на меня.

— Надеюсь, что нет, — вздохнула я. — Но сейчас тебе надо уйти. Керн выведет.

— Хорошо, — холодно отозвался малыш.

Я прикусила губу, чтобы не заплакать. А что делать? Сказать мальчику, что банально спасаю его? Бред! Он тогда точно не уйдёт! Пусть думает, что я предатель.

— Керн, — обратилась я к волку. — Если через час я не догоню вас, то бегите. Карта в выступе. Бегите в Каристополь, попробуйте напроситься к эльфам. Удачи!

Я дождалась, пока последний ребёнок скрылся в тёмном коридоре, и задвинула стеллаж обратно, задействовав механизм, который запер тайный ход.

Вовремя. Шаги уже были совсем близко. В тщетной попытке спрятаться, я прижалась спиной к стене, в самом тёмном углу комнаты. Пару секунд форы у меня есть… А дальше? Дальше будет ад, ведь жрецам нужно будет знать, куда делся принц, а я ни за что не скажу.

Скрип открывающейся двери заставил беззвучно всхлипнуть и зажмуриться. Я не воин… Встречать врага лицом к лицу просто не в силах.

— Виолетта, а где дети? — послышался тихий голос Агафона.

Я открыла глаза и выдохнула, увидев старого конюха. Живой! Рассмеялась от облегчения.

— Они уже ушли. Я отправила, как только услышала, что сюда идут, — объяснила я. И тут же приступила к расспросам. — Ну что там?

— Обрадовать мне тебя нечем. Давай за детьми, по дороге расскажу, — пробормотал Агафон, опуска глаза.

— Агафон, а где Лиора? — тихо спросила я, заметив, что любимой конюха здесь нет.

— Идём, нам пора, — ушел от ответа мужчина, открывая проход. — Если дети уйдут, мы их просто не найдём.

— Хорошо, — хмуро кивнув, согласилась я. Действительно, стоит поторопиться. А поговорить и по дороге можно.

Уже двигаясь по туннелю, я вновь завела разговор:

— Агафон, мы вернёмся в замок?

— Это не лучшее решение, Виолетта, — грустно усмехнулся мужчина. — Оставаться нельзя.

— Так что мы теперь к эльфам? Но как же Альфи и королевство? — ахнула я, понимая, что принц лишится возможности взойти на трон.

— А что королевство? Оно от нас отказалось, девочка. Само. Ты думаешь, откуда жрецы прознали о творящемся в графстве? Магического весника послали из деревни, выслужились, — с безысходной злобой процедил Агафон.

— Их всех убили, — поняла я.

— Хуже, их повязали магическими путами и забрали с собой, в подвалы дворца. Будут пытать, требуя выдать местонахождение принца, — Агафон внимательно посмотрел на меня и продолжил, — Тебя тоже будут искать, но как похитительницу его высочества. Стоит ли говорить, что будет, если тебя обнаружат?

— Казнят на месте, — кивнула я. Не дура, понимаю, к чему всё идёт. Только вот… Как же сложно бежать и знать, что там, в далёких подвалах, сидят те, кто пришёл нам на помощь. Как же так! Несправедливо, горько.

— Как же рассказать детям, что родителей они больше не увидят? — растерянно прошептала я.

— Младшим и не надо знать, а старшие ребята знали, чем могут пожертвовать. Думаешь, тайна бы столько хранилась, если бы любознательным детям не рассказали всю правду? Они всё знают.

— Знают, — эхом повторила я. — Да какая разница? Знать и осознавать разные вещи.

— Ты не права, — качнув головой, отозвался Агафон. — Привыкла мерить всё рамками своего мира, где, думаю, было на много безопасней. Здесь же… Отец может уйти на охоту и не вернуться, потому что волк или медведь повстречался на пути. В море смертей на много больше, поэтому дети с самых пелёнок знают, что глава семьи может не вернуться из очередного выхода. Да и в целом, к смертям здесь отношение проще.

— Верите в жизнь после смерти? — усмехнулась я.

— Нет, но она — неотъемлемая часть нашей жизни. И встречается очень часто. Плохая медицина, рискованные способы заработка — всё это так или иначе приводит к гибели.

— Знаешь, что меня больше удивляет? — усмехнувшись, спросила я. — При первой встречи ты выдавал себя за деревенского простачка, потом за друга детства его величества, но…

— Продолжай, — фыркнув, подтолкнул меня Агафон. — Мне нравится, как ты рассуждаешь.

— Ты разговариваешь по-другому. Не как местные жители, — наконец высказала я свои подозрения.

— А тебе откуда знать? Ты же только с Дарием и общалась, а он всё же когда-то был при дворе, — рассмеялся Агафон.

— Дело не в этом, — покачала я головой. — Дарий грамотно выстраивает предложения, знает на много больше, чем тот же староста. Но ты… Рискованные способы заработка! Так не говорят здесь, в мире с магией, но по факту, обычном средневековье.

— Умна, хвалю, — усмехнулся Агафон. — Мы попали в этот мир, когда я был возраста Альфреда. Отец, почему-то не перенёсся, а нам с мамой повезло. Мы очутились возле королевского дворца, растерянные и напуганные. Король, проезжавший мимо, удивился нашей одежде, остановился, чтобы расспросить, кто мы и откуда.

Узнав, что мы из иного мира, он решил помочь. Отправил маму сюда, работать кухаркой, потому что она вкусно готовила, а меня начали сызмальства обучать ухаживать за лошадьми.

— А вы где жили до попадания сюда? — растерявшись, спросила я. Новость шокировала.

— В России жили, в Москве. А в тот день возвращались из отпуска, да самолёт потерпел крушение. Как сейчас помню, начало нулевых было.

— Погоди, — растерялась я. — Я перенеслась из две тысячи двадцатого. Но тогда тебе должно быть двадцать пять, но никак не сорок пять — пятьдесят.

— Однажды, к его величеству в гости приехали послы от эльфов, а у тех частенько попаданцы появляются. Вот тогда я и узнал, что в наших мирах время течёт по разному. И нет, не там быстрее или медленнее. Это какие-то скачки. Лет десять назад к эльфам перенесло женщину из тридцатого века. Погибла в результате уничтожения планеты. А пятью годами позже перенесло юную девушку, но из семнадцатого века.

— Получается, — пробормотала я, растерянно глядя на Агафона.

— Да, тебя обманули, пообещав вернуть обратно. Не получится. Вернуть можно, но тебя вернут либо спустя много веков после или наоборот, раньше.

— Сволочи, — прошептала я, сжимая кулаки. — Меня ведь с самого начала не собирались отпускать.

— Нет, конечно, — хохотнул Агафон. — Нашли бы, за что убрать.

Мы прошли тоннель как-то быстро, намного быстрее, чем ехать на повозке от ворот до леса. Видимо, рыли напрямую, а никак не вдоль дороги, что, в принципе, логично.

Выйдя в лесу, я с облегчением выдохнула — дети ещё были здесь. Только вот дети нам были не рады, кроме Альфи конечно. Мальчишка бросился в мои объятия, как только увидел. Малыши растерянно всматривались в проход, а дети постарше обречённо опустили головы. Понимали, что родителей больше не увидят.

— Нам пора в путь, — жестко скомандовал Агафон. — Времени не так уж и много, нас ищут. Идёмте.

Мы шли по лесной тропинке в полнейшем молчании. И дело не только в том, что следует вести себя тихо. Просто… Никто не знал, о чём говорить. Сразу рассказать правду? Или дать призрачную надежду?

Да, взрослые пока живы. Причём, по счастливой случайности, живы все. Но надолго ли? Их всех не сегодня, так завтра объявят врагами королевства, мерзкими предателями. Каково детям узнать такое? И ладно, старшие понимают, им объясняли и не раз. А младшие? Сейчас мы скроемся в далёком королевстве, большой семьёй. Дети будут расти и задавать вопросы. Сначала нам… А потом и Альфи.