"Окей, попытаемся пройти их первый круг. Попал я, как кур в ощип. С другой стороны, так и так ведь нужно знать, как и чем меня будут проверять. Да, но как же не вовремя…"

— Первое испытание: текучая вода, — Сказал ему И Шенг, после чего небрежно пнул притулившуюся в уголке бочку. Из той моментально вытекла жидкость и образовала лужу на полу. Вот только вода в этой луже выглядела довольно странной. Синяя каким-то диодным, электрическим оттенком синего, с постоянными бурунами и волнами на поверхности.

— Что встал? Иди по ней! — Толкнул его в спину куратор.

"Я что тебе, Иисус по воде ходить? Тем более такой… Наэлектризованной. Ну нафиг, мне хватило видосов про идиотов на крыше электричек и индусов, которые весело горят на высоковольтных проводах. Может это у них такая традиция зажигательных танцев на вершине линий электропередач?"

Когда Стас мандражировал или делал что-то нудное, мерзкое или просто неприятное, то он отвлекал себя всякой ерундой. Такой себе прыжок во времени, когда он только начинает думать о фигне, а потом раз! и дело сделано. Похожие сделки с пространственно-временным континуумом совершают алкаши в поездах дальнего следования. Зашел, хлопнул водки, поставил себе под ноги пакет еще с парой-тройкой бутылок, а потом сознание появляется только на конечной станции. И выходит он оттуда весь в синяках, блевотине, лысый, да еще и без денег и памяти. Звучит жутко, но за все нужно платить, даже за игры со временем. Уж поездные алкаши и Гермиона Грейнджер об этом знают.

— Хм, никакого неудобства вода ему не доставляет, — Мягким, доброжелательным голосом отметил врач. Впрочем, Стас не обманывался. Такие люди, как И Шенг, могут показаться милыми, обходительными и компетентными, только это не ничего говорит об их моральном облике. Добродушный лекарь вполне мог пустить мальчишку-новобранца на органы, а потом пойти и спокойно лечь спать. Потому что в рамках его кредо, жизни таких как Стас не стоили ничего. Особенно по сравнению с целями Шенга или его близких.

"Неудобства не доставляет. Еще как доставляет! Психологическое. Ладно, хотя бы ноги помыл. А то я такими темпами даже натуральный цвет моей новой кожи успею забыть".

— Видишь. Я же говорил, что тебя ждет несколько балаганных фокусов. Ты рад, смерд? — Насмешливо посмотрел Ксин на трясущегося от нервного напряжения попаданца.

— Кто-то сказал, фокусы? — Раздался в комнате хорошо знакомый Стасу голосок с оттенком глубинной меланхолии и дразнящими нотками любопытства на поверхности.

— Мяо-шимей, — Кисло отозвался Ксин и шагнул навстречу девушке.

— Чжэнь-сюн, — Мило улыбнулась она. Точнее, попыталась. Сквозь улыбку все равно проскальзывало что-то вроде ехидства и типичной для девушки меланхолии. Впрочем, Стасу все равно полегчало от одного взгляда на ее смазливое личико, — Ты перестал пытаться меня удивлять. Теперь понятно — почему. Переключился на смердов?

Легкая обида сыграна очень натурально. Стас даже засомневался, наигранная ли она. Кто ее разберет, эту дочь коменданта.

— Юмор не твое, сестрица Мяо, — Холодно отозвался Ксин, — Мы здесь по другому делу.

— По другому..? О! Это же, эм-м-м, Саргон! Да, точно, Саргон! — Девушка приподняла одну бровь и лениво помахала стоящему в углу попаданцу, — Зачем он тебе? Ты все же признал его странный талант? Хочешь почитать ему свою по…

— НЕТ! — Рявкнул гвардеец и от него так шибануло жутью, что у Стаса подкосились ноги.

— Мне бы тоже хотелось знать, что на нашей маленькой неформальной встречи забыли эти двое простолюдинов? — Следующий человек вошел следом за Ба Мяо, после чего дверь сама собой захлопнулась за их спинами. Акургаль выпучил глаза при его виде и попытался стать как можно незаметнее, вот только у него не получилось: мужчина повернулся прямо к нему, после чего остановил взгляд на толстом стеганом халате десятника, куда тот подшил несколько металлических пластин без особого порядка или логики.

Новоприбывший выглядел довольно примечательно. Каштановые волосы с медовым оттенком на свету — большая редкость в этих краях, блеклые, невзрачные глаза какого-то светлого оттенка: не то голубого, не то серого, а также традиционное одеяние местных. Тяжелая, сложноскроенная одежда снизу, напоминающая кольчугу с юбкой до колен или многослойный халат, плюс верхняя одежда из кучи ткани и длинных рукавов.

Как они вообще могли эффективно драться в подобном, Стас не понимал. Однако какая-то логика и смысл в таких надяов несомненно присутствовал. В конце-концов, развевающиеся просторные одежды имел и демонический Придворный. Вот уж точно существо, далекое от любых форм позерства. Хотя тот же Ксин, в отличие от трех других аристократов в комнате, одет был не в пример практичнее, хотя и там сохранялся тот же самый стиль.

Впрочем, наверняка это вариация общей гвардейской формы. Маленький дракон на рукаве, а также красные и золотые оттенки как бы намекали. Потому что никто другой, кроме Императора и его присных такой гаммой и изображением дракона пользоваться не мог. Разве что по личному распоряжению, но таких людей не ссылают морозить жопу в дальний форт.

Внешний вид незнакомца завершал огромный по местным меркам двуручник, который тому пришлось притулить на спине из-за невозможности носить на поясе. Никаких ножен или украшений: только вороненый металл и простая кожаная рукоятка.

— Сяоли Бао Чжан, — Коротко склонились в воинском приветствии Чжэнь с дядей перед новым гостем. Ба Мяо, тем временем, спокойно рассматривала лежащую на кушетке тварь, а Акургаль склонился в поясном поклоне. Сам Стас, после секундной заминки, последовал его примеру.

"Так, постой… Бао Чжан. Что-то знакомое. Я точно встречал такое произношение. Звучит как титул, но какой именно? М-м-м, почему-то в уме всплывает только "длинный замок"… А, нет, это если переставить иероглифы местами — Чжан Бао. Окей, значит Бао — замок. Или Форт, ага. Должность с замком в названии… Да не. Не-не-не, фигня какая-то. У нас же другой комендант!" — Слегка запаниковал Стас.

События последних пары часов слегка притупили его пылающие после гибели от волны чувства, зато теперь появились другие причины для паники. Потому что на таком уровне он не мог быть уверен даже в своей способности к откатам. Вот решит это высокое собрание как-нибудь заблокировать его надстройку на душе и все, пиши-пропало.

Попаданец сам был не до конца уверен, в чем эта его надстройка состоит. Герменевтика виртуальности? Безусловно. Входят ли туда изученные навыки или его "Time is Alter?". Возможно. Пропадут ли все достижения после блокировки, или только заморозятся? Неизвестно. Будет ли работать его временная петля с такой заморозкой? Кто знает. И еще десятки других вопросов. И у него не было ответов ни на один из них.

— Зачем в глуши соблюдать придворные правила? — Улыбка этого Сюэли оказалась довольно приятной, а сам он обладал тем типом харизмы, который интуитивно притягивает к себе людей. При этом невысокая, изящная фигура буквально дышала свежей, бодрящей энергией. Она как будто придавала сил через одно его присутствие, бодрила вместо чашки кофе. Из-за ауры Стас быстро стал ассоциировать самого Сюэли с мятой и шалфеем.

— Прошу прощения, Сюэли фу Бао Чжан, — Все с тем же мрачным, серьезным лицом сказал ему Ксин. Его собеседник только вздохнул и покачал головой, — Раз тебе так хочется, то не буду останавливать, Чжэнь-эр. Можешь продолжать выговаривать "заместитель командующего Фортом" каждый раз, когда хочешь обратиться ко мне. Например, с просьбой долить чай или ответить на вопрос, — Снова приятная белозубая улыбка. На этот раз куратор все же не устоял. Закатил глаза, пожал плечами, но выдавил из себя:

— …да-Фенг.

— Вот и славно, — Заместитель коменданта отвернулся от гвардейца и подошел к Акургалю:

— Ты десятник нового отряда новичков? Я наслышан о вашем подвиге. Не каждый может сражаться против настолько сильных противников, как хорны. Особенно с культиватором и без надлежащей численности. Ваш отряд и ты, как его командир, настоящие герои, — Одобрительный кивок, прямой взгляд глаза в глаза.