Стас только грустно покачал головой. Он посмотрел на своих усталых сокомандников: на прижатого к стене Акургаля, на израненного Ваня на закорках его сына, на полумертвых Уру с Камеем и все еще живое тело Ма. От этой картины ему стало тошно.

"Чем я вообще смогу помочь, даже если использую "Падающую звезду"? Нам оставалось немного, вот только "чуть-чуть" никогда не считается. В варианте этого мира либо сделал, либо нет. Суровая правда бессмысленной взрослой жизни. А я ведь так много мог сделать! Остановить травлю Ма, чтобы он не чувствовал себя пятой ногой у лошади, выделить лунную Ци, рассказать всем про знак Нингаль, аккуратно намекнуть Чжэню о демонах. Так, чтобы он дошел до всего сам. Столько всего, если бы только не оказался занят бессмысленной жаждой мести.

"Впрочем, это ведь не конец, верно?" — Горько спросил он самого себя, — "У меня все же появился новый уровень, я почувствовал это в бою. Значит, один откат все же имеется. И большего мне не понадобится. В этот раз я поступлю правильно".

— Я хочу использовать Time is Alter!

Принято! — Равнодушно ответила Система.

"Голос разума тих, но он не успокаивается, пока его не услышат. В конце концов, после бесконечных неудач он добивается успеха", — Строки из книги Фрейда сами всплыли в голове, стоило только миру вокруг исчезнуть, чтобы через бесконечно малое количество времени собраться вновь, только уже совсем с другими декорациями.

Пропала тьма Желтого Источника, ушла вместе со своим специфическим ароматом. Исчезли враги, израненные и умирающие сокомандники сменились на просто уставших, а к отряду добавилась прямая спина идущего впереди Ксина. Странное дело, однако вид куратора больше не вызывал у Стаса приступы лютой ненависти. Скорее, вспомнилась та самая неожиданно подходящая цитата про голос разума.

В прошлом цикле он никак не хотел внять своему гласу рассудка, слишком занятый пожирающей душу злобой и собиранием себя по осколкам. Поэтому и творил раз за разом всякие сумасбродства. Отвергал чужую помощь, хамил, вынашивал планы мести и раздумывал о предательстве в ответ. Мысли, от которых ему теперь становилось противно. Стас сумел свести прошлый цикл к ничьей только благодаря товарищам — после обнуления временной линии он понимал это как никогда четко. И точно также он понимал, что в данной момент не может себе позволить обижаться на двух своих убийц. Месть… У него нет времени на такое расточительство.

Не то, чтобы Саргон действительно пришел в себя. Какие-то отголоски чудовищной смерти все еще оставались в его теле. Стас с грустью понял, что теперь у него добавилась еще одна фобия. Одна из многих. Медленная, похожая на удушье и сгорание в огне одновременно, гибель от теней только-только начала отходить на второй план и давать ему хоть немного времени на нормальный человеческий сон. Рано радовался. Кроме теней он теперь будет видеть предательство каждого близкого человека в своих кошмарах, а также толпу жрущих его тело демонов. Стас осознавал это как никогда четко, но в итоге просто махнул рукой. Плохой сон не будет иметь никакого значения, если он исчерпает свои откаты и умрет окончательно.

Единственное, в чем попаданец только уверился после всей этой ужасной череды чужих и своих смертей — он не должен изменять собственным принципам и качествам личности. Ему всегда было приятно помогать, чувствовать себя важным и нужным. Так не стоит себя в этом ограничивать. Ему всегда претили убийства, предательства и прочая гнусность. Значит, не нужно уподобляться своим противникам. Всегда должна оставаться честь. Не в плане категории морали — без рассуждений о добре и зле. Честь — лишь как способность всегда поступать правильно. Так, как понимали ее старые, не испорченные двумя Мировыми войнами офицеры.

Впрочем, не стоило принимать весь этот поиск себя слишком близко к сердцу. Стас и читал-то Фрейда с Юнгом исключительно, чтобы доставать своих соседей по общаге высокоинтеллектуальными обсуждениями вида: "О, тебе мать с собой пирогов напекла? Поделись, а то я скажу, что твоя аккуратность и упрямство — это проявление анальной эротики из детства. И вообще, у тебя Эдипов комплекс, особенно если не дашь куснуть мороженое".

Да и честь его имела в своей основе всего лишь парочку действительно важных постулатов: помоги, если ты действительно можешь помочь. Отвернись, только если боль от бездействия будет меньше боли от действия. Не требуй от людей больше половины того, что требуешь от себя. И еще парочка подобных же предложений.

"Мне кажется, или каждый раз я слишком сильно погружаюсь в себя в начале цикла?" — С долей иронии подумал он, — "Впрочем, почему бы и нет. Не думал, что повторение одних и тех же действий может настолько сильно бесить. Я готов лично пинать каждый осколок кирпича в этой Насыпи, лишь бы не видеть и не слышать одни и те же действия с пейзажами и диалогами всю обратную дорогу.

Впрочем, настоящей злости в нем все же не было. Как бы ни утомляло очередное прохождение петли, Стас сейчас чувствовал воодушевление и даже оптимизм. Довольно неожиданный душевный подъем, особенно по сравнению с прошлыми циклами, а также изнурительный прошлый бой и очередной провал отражения волны. Можно сказать, он был сейчас на пике своих сил. В голове теснились различные мысли, тело находилось в шаге от становления культиватором и казалось полным энергии, а навыки в очередной раз радовали слаженностью и постоянным ростом.

Разве что настроение слегка подкачало, зато вместо неуемного оптимизма теперь первую скрипку играло упрямство вкупе с отчаянной бесшабашностью. Словно русский авось, который вдруг соединился с немецким орднунгом в кузнице итальянской экспрессии.

"Итак, мои первые цели. Не высовываться. Нападающих демонов гасить аккуратно, без спецэффектов. На второе нападение можно проверить ту напитку Ци, которую я сделал на меч. Гм, может как-то улучшить? А то вышло примитивно: выплеснул в сторону кромки, чтобы хоть немного задержалось на зубцах. Не будь изначальной напитки меча энергией, так бы и ушло все в пространство. Впрочем, кто не рискует, тот не пьет шампанского. Хотя я его и так не пью. Даже не ем нормально. Блин…

Нет, пробую только то, что смог сделать в бою. Для моего контроля даже такой финт — прыжок выше головы. Надо только подобрать какую-нибудь палку или камень по дороге. Напитывать самого себя все же страшновато. Потом стоит намекнуть Ксину на дополнительные возможности демонов. Эх, еще бы построить диалог так, чтобы не вызвать странностей. Одной победой в волне жизнь не заканчивается, мне с ним по-любому придется пережить вдумчивую беседу/допрос. И рассказать свою историю так, чтобы ответ его устроил. М-да".

После недолгих колебаний, Стас все же решил рискнуть и попытаться предупредить руководство замка через куратора. Даже если Сюэли Фенг снова начнет интригу и не станет предупреждать коменданта, то они все равно примут меры. Может быть, их даже будет достаточно, чтобы облегчить оборону остальным группам. Хотя бы чуть-чуть. После прошедшего боя Стас убедился, что в схватке насмерть важна любая мелочь.

"А еще — мне кровь из носу нужно открыть лунную Ци. Благо, я еще немного приблизился к пониманию сути энергии и ее управлению. Черт, все же Луна — самое слабое место моего плана. Я не могу вечно перерождаться только для того, чтобы изучать ее Ци. У меня осталось два реролла, и только в одном я могу быть уверен, что он вернет меня обратно. Теорию про цифры "Time is Alter" как "жизни" в игре никто не отменял. В том же Марио и других старых играх расход последнего "сердечка" означал смерть. Не хочу проверять, насколько такой концепт близко к моей способности. Поэтому грядущую волну мне придется выиграть".

Демоны атаковали их отряд уже спустя пару минут. Те самые идиотские собаки, которые таранили людей лбом. Здесь отряд оказался вынужден разорвать строй, чтобы не получить таранный удар "кавалерии". Поэтому Стас втихаря напитал подобранный булыжник собственной Ци, а потом массированным всплеском буквально омыл его волной своей энергии. И впечатал каменюку в лоб кровожадной твари прежде, чем агрессивная среда Ци не разрушила "оружие пролетариата" до состояния пыли.