— Я… Хорошо вижу в темноте. Точнее, стал хорошо видеть. Недавно. Оно улучшилось после столкновения на Насыпи, — Осторожно сказал Стас. Ни единого слова лжи. Он ведь не уточнил, что "ночное зрение" может быть побочным эффектом или не иметь отношения вовсе. А сам попаданец считал виновником такого явления именно "медитацию в пустоту", которая мало помалу повышала уровни. В конце-концов, заметить Ба нюй-ши он смог именно благодаря этой медитации.

— Да, это может быть связано. Особенность культивации, — Покивал Фенг, — Вряд ли ты сам точно знаешь. А теперь, пожалуй, вернемся к другому разговору. Там, где ты не можешь видеть перекрестки теней.

— Смешная ситуация, — Без тени улыбки бросил Ксин, — Осужденный на смерть преступник. Прошел, по сути, две тяжелых волны. Убил больше трех десятков демонов лично, если судить по Правилу Денежной Жабы. А теперь выясняется — он до сих пор никого не убил. Вообще. Твоя семья была настолько бедна? Не могла позволить себе содержать курицу, или корову, или что там они еще содержат? Что, даже животных в детстве не убивал? Птиц камнями не сбивал?

— Этот тупоголовый солдат просит гунцзы простить его, но он не понимает…

— Ты, лично ты, считаешь, что до сих пор не убил никого. Три варианта. Либо ты действительно никого не убивал. Либо ты в очередной раз показал себя уникумом. Либо жизни демонов и других существ, погибших от твоей руки, стоят в твоих глазах не больше, чем прихлопнутый комар или давленый таракан. А вопрос насчет людей в последнем случае остается открытым.

Стас против воли выпучил глаза. А потом начал лихорадочно вспоминать все свои "акты насилия", причем еще с прошлой жизни. Конфликты, драки и тому подобное. Мучить животных ему никогда не нравилось, ненавидимые им собаки убегали быстрее, чем он мог причинить им реальный вред своей велосипедной цепью в период жестоких междворовых драк и подросткового алкогольного угара. Людей он не убивал ни в одной из жизни. Под определение разумных подошли бы только демоны, но они…

Несмотря на всю реальность мира, Стас все еще не мог воспринимать его точно так же, как прошлый. Избитая идея "попаданства", система, реальная магия вокруг — все это создавало ощущение сказки или очень крутой виртуальной реальности. Той самой, которая выжгла ему мозги через шлем. Да, это обстоятельство тоже не добавляло практичности. Временами ему казалось, что он все еще играет в ту игру, просто забыл про кнопку выхода.

Нет, Стас все понимал и не паясничал, но демоны все же не считались им живыми в полной мере. В новом мире Стас бессознательно отвел им и только им роль НПС. Чрезвычайно реальных и опасных, но двумерных персонажей.

— Если он не может видеть… — Медленно произнес Фенг, — Это меняет дело. Можно не начинать с дешевой провокации.

— Да, меняет, — Нехотя согласился с ним Ксин и слегка помрачнел.

— Простите, гунцзы, могу я спросить у вас… Что вы знаете о Нингаль? Я слышал, что она — темная ипостась Богини Чанъэ… — Он замолк, когда его спутники синхронно хмыкнули и приникли к чашам с напитком.

— Так, да не так. Нингаль не ипостась Чанъэ. Она ее конкурентка, Богиня темной, обратной стороны Луны. Впрочем, ее культ давно померк, а она сама почти забыта везде, кроме, разве что, граничащих со старым Аркадом провинциях. Ты хотел знать, может ли она помочь против новой волны? Да, может. Правда, ей недостаточно просто молиться. Нужны определенные жертвы. Тебе, убежденному противнику убийств, такое не по плечу, — Улыбнулся Сюэли.

— Хотя определенное подспорье у тебя есть. Как ты думаешь, что дала тебе Ба Мяо, безмозглый ты оборванец? — С досадой спросил его Ксин, — Это ведь и есть символ старой Богини Луны Аркада. Любой паршивый аркчжэнь узнает этот рисунок, даже не догадываясь о его истинном значении! Кроме тебя, видимо.

— Ты, кстати, мыслишь в правильном направлении, юный воин, — Прервал зам коменданта своего формального подчиненного, — Старые Боги давно канувшего в небытие царства почти забыты и бессильны. Но именно что почти. Безлунная ночь — вотчина Нингаль. Кажется, в древних мифах описана причина, однако она мне неведома. Это не мешает ее знаку жечь демонические орды в особенные ночи. Такие, как эта. Главное — самому дать ей подношение. Или она возьмет его сама. Тебе не понравится, предупреждаю сразу.

Фенг вдруг замолк. Чжэнь последовал его примеру, лишь переглянулся с ним, да снова принялся цедить чай из пиалы с высокомерным и нахмуренным видом. За следующие пятнадцать минут они не сказали не слово, хотя Стас был готов поклясться, что между ними все еще идет диалог.

По прошествии выделенного ими на отдых времени, лагерь снялся, все бойцы поднялись, после чего они дружно побежали к воротам. Стражи на них за это время куда-то исчезли, и Стас не мог с уверенностью сказать, была ли это случайность, обычная работа Форта или это постарались культиваторы.

Ворота они прошли без серьезных проблем. Огромные и массивные, они, тем не менее, имели внутри калитку, сквозь которую обычно и совершали вылазки редкие практики, которые хотели достать ингредиенты с безжизненной равнины по дороге от Облачного Форта.

Впрочем, семерка людей побежала не по второстепенной тропинке, которая вела к основному тракту у Северных врат, а в противоположную сторону, вдоль стены. Ближе к основным позициям отряда Стаса. По направлении к главному могильнику замка — Бездне.

Они добрались достаточно быстро. Не прошло и пяти минут, как вдалеке показалась широкая равнина, заключенная внутри холмов на востоке, леса на севере и стен замка на западе. Бездна располагалась ровно посредине выглядела соответствующей названию. Огромный провал размером с футбольное поле, черная, похожая на застывшую магму земля по краям, мириады маленьких светящихся огоньков на поверхности вокруг. Как будто желтые светлячки, но менее яркие и с каким-то своим, неприятным привкусом Ци.

Плавающие в воздухе частицы пепла и сажи подсвечивались тусклым мерцанием огоньков, бликовали отраженные от поверхности стены лучи редких желтых точек рядом с ней, медленно разгибались карликовые деревца с голой кроной, обычно прибитые к почве непрекращающимся ветром. От этих деталей пейзаж очень мистически. И пугающе. Потому, что на одном из холмов располагались огромные врата. На вид точь-в-точь, как Северный выход из Форта, только с мелкими отличиями в узорах и ледяной изморозью на всех выступающих деталях. Из этих врат изливались непрерывной массой все новые и новые демоны-паразиты.

— Вот мы и прибыли, Саргон, — С преувеличенным энтузиазмом сказал ему Фенг.

Демоны. Они сновали повсюду. Теснились на равнине вокруг бездны, скрывались в ее недрах на выступах и в кавернах, отбрасывали длинные, живущие своей жизнью тени от света мерцающих точек светлячков. Часть из монстров стояла на противоположном от стены краю и отличалась от привычных с прошлого цикла паразитов. Новые монстры имели низкие, коренастые фигуры с развитыми прыжковыми ногами, как у зайцев или кошек. Вместо кистей и ладоней у них росли крючья, от концов которых падали вниз длинные веревки. Ими твари непрерывно вытаскивали мертвые тела из Бездны. Трупами тут же овладевали выходящие из врат демоны-паразиты.

После чего получившиеся наездники уходили в разные стороны сразу четырьмя колоннами. Не то на саму волну, не то на подчинение близлежащих зверей или яо. Все действие происходило в абсолютной тишине, прерываемой лишь шорохом тел, дребезжанием костей, скрипом веревок или зубов демонов, а также шорканьем десятков, сотен ног.

Видеть подобную картину было довольно жутко, особенно вместе с флешбеками от прошлой битвы. Однако Стаса утешало наличие высокоразвитых практиков рядом, а также их спокойствие при взгляде на подобный шабаш злых сил. Хотя и культиваторов явно покоробил масштаб, с которой демоны поднимали тела наверх. Сам этот процесс не прерывался, не останавливался ни на минуту, шел с механической неутомимостью конвейера.