Вопреки представлениям аудитории популярных сериалов у реальных жителей Каппы ночевка в развалинах не считалась опаснее ночевки под открытым небом в пустошах. Хищников хватало и там и там, но в заброшенных поселках можно было найти еще и какую-никакую крышу над головой, и стены, хотя бы относительно защищающие от тех самых хищников, и топливо для костра, и даже, если повезет, какие-нибудь полезные вещи, до которых не добрались вездесущие следопыты-собиратели. Последнее было особенно актуально для беглецов, не имеющих даже ложки с кружкой.

Кроме того, в развалинах всегда можно настрелять хотя бы крыс, что тоже важно для тридцати восьми голодных мужчин, которые выехали в дальний путь без завтрака, не нашли по дороге ничего напоминающего обед и даже на ужин не смогли припасти никакой дичи — не попадалась она сегодня что-то.

Едва беглецы вылезли из машины, неутомимый Кетмень мгновенно их опять построил, разбил на группы и раздал каждому указания. Самым боеспособным — произвести разведку, остальным здоровым, кому не хватило оружия, — двигаться следом за разведчиками и собирать все, что найдут полезного, тем, кто послабее, — обустраивать лагерь, а совсем немощным — лежать под машиной и ждать ужина. Если он будет.

Оба «карающих божества» оказались в группе собирателей-носильщиков, что весьма обрадовало Кангрема — он еще не забыл генеральную уборку под руководством деятельного волшебника и сильно подозревал, что обустройство под руководством убаса будет происходить точно так же. Элмар остался недоволен. Он полагал, что его место среди разведчиков-охотников, а в носильщики убас его запихнул только оттого, что плохо его знает. Открыто протестовать он не стал, чтобы не подрывать авторитет командира, но Витьке свое возмущение высказал.

— Ты совсем того? — опешил Кангрем, выслушав весь этот вздор. — Куда тебе в разведку, ты же безоружен, а там знаешь какие твари могут водиться? Был бы у тебя хоть меч твой, я б еще мог понять, а с голыми руками в развалины переться — какой смысл?

— Почему с голыми руками? — недоуменно переспросил Элмар. — Неужели там невозможно даже дубину выломать или палку найти? К тому же у меня есть вот эта замечательная прочная веревка, из которой можно смастерить…

Идущий впереди разведчик, бывший спецназовец из Семнадцатого Оазиса, по прозвищу Змей, обернулся и внушительно шикнул на них. Обиженный герой послушно умолк, так и не поведав миру, что можно смастерить из буксировочного троса и каких деталей для сего шедевра не хватает.

Боевая группа работала быстро и слаженно, словно ребята не сегодня познакомились, а много лет воевали бок о бок. Несколько ближайших зданий были осмотрены в считанные минуты и признаны безопасными и бесполезными — в них явно уже кто-то побывал и вынес все, что уцелело. Разведчики двинулись дальше, за ними на некотором расстоянии поплелись и добытчики.

Элмар так и не расстался с идеей соорудить себе какое-нибудь оружие из подручного материала: на каждом шагу он осматривался, отбегал в сторону, подбирал всякий хлам, пробовал на вес и на прочность, после чего с огорчением отбрасывал обломки и опять принимался высматривать что-нибудь увесистое и крепкое. Увы, сгнившие доски и ржавые трубы крошились в его могучих руках, как солома. Герой ругался, спутники деликатно хихикали, а Витька пытался объяснить, что за полтора столетия сохраниться могли только самые устойчивые материалы, и на улице они не валяются.

Элмар уже почти смирился, и тут-то им попался практически целый и почти не разграбленный особнячок. Видно было, что кто-то подбирался к этому кладезю ценнейших сокровищ и даже успел выволочь наружу два мешка (они так и стояли у двери, сиротливо прислонившись друг к дружке). Но дальнейшая судьба счастливого искателя сложилась не столь радужно, как он надеялся, о чем ясно свидетельствовали брошенная тут же на пороге винтовка, обрывки защитного костюма и красноречивое бурое пятно.

Разведчики остановились у крыльца, осмотрели винтовку и принялись встревоженно оглядываться по сторонам, что-то яростно обсуждая вполголоса. Сунувшись внутрь и осмотрев прихожую и коридор, трое остались у дверей, а спецназовец, подхватив найденную винтовку, вернулся к поисковой группе, ожидавшей на другой стороне улицы.

— Войдете в дом сразу за нами, — приказал он, внимательно всматриваясь в лица, словно искал кого-то. — На улице не торчите. Если у этого мешочника было при себе оружие и достаточно патронов и его все равно кто-то сожрал, велика вероятность, что здесь водятся граки. Может, конечно, он просто бдительность потерял от радости, но рисковать не стоит. Сожрали-то со всеми потрохами, даже сапог не осталось.

Витька перевел его речь для Элмара, с тоской ожидая закономерного вопроса, что такое граки и нельзя ли их зашибить голыми руками или при помощи «вот этой замечательной веревки». Но, к счастью, расспросов не последовало — герой только кивнул серьезно и сообщил:

— Диего мне рассказывал про этих чудовищ.

Витька мысленно возблагодарил предусмотрительного квартиранта.

Змей между тем в последний раз перевел взгляд с него на сердитого солдатика и обратно, затем все же остановился на парнишке и решительно сунул ему в руки винтовку.

— Ты пойдешь с нами.

Кангрем даже обиделся немного. Не то чтобы он так уж рвался в бой, скорее давнее чувство собственной второсортности, сопровождавшее всю его жизнь в Пятом Оазисе, дало о себе знать. Конечно, неопытный новобранец всяко лучше, чем какой-то дикарь с сомнительным цветом волос. Вроде и мужик серьезный этот спецназовец, и не дурак, а все равно где-то в голове сидит у него это дурацкое убеждение: лучше соотечественник, чем дикарь, лучше военный, чем штатский, лучше полноправный гражданин Оазиса, чем приблуда из пригорода…

— Это он зря, — заметил за его спиной наблюдательный Элмар. Кангрем обернулся и замедлил шаг.

— Ты о чем?

— О том, кого он выбрал. Среди нас было три более толковых воина, но он выбрал самого младшего.

— Трое — это с тобой?

— Нет, себя я не считаю. Ты и вон те двое. — Он кивнул вслед обогнавшим их двум летчикам из Первого.

— Слушай, а чем тебе этот парнишка не понравился? Ты тогда, в машине, тоже ведь нарочно выбрал, куда сесть? Ну, со мной понятно, мы хотя бы относительно знакомы были, но ты ведь мог втиснуться хоть слева, хоть справа, а предпочел иметь дело с убасом, а не с этим парнем. Почему? Что с ним не так?

Элмар чуть шевельнул массивными плечами.

— Да все так, только молодой слишком. Старый воин — мудрый и опытный, а в мальчишках дури еще много, в любой момент могут глупость спороть и все испортить. Знаю, сам таким был. Вот меня и удивило — этот ведь тоже должен знать, а почему-то взял мальчишку.

— Да тут все просто. Летчики для зачистки зданий не подготовлены, у них другая специальность, другие навыки. А я вообще не военный.

Разумеется, отважный пришелец тут же мыслительно наморщил лоб и уточнил:

— А летчики — это что за войска?

— Это водители летающих боевых машин… — обреченно пояснил Витька, предвидя долгую просветительскую лекцию об элементарных вещах. Но Элмар тут же просветлел лицом, вспомнил, что ему об этом тоже кто-то уже рассказывал, и через два шага о тех летчиках забыл.

Но зато не забыл, что ему по-прежнему нужно оружие.

Перила крыльца избежали проверки лишь оттого, что их кто-то успел разломать раньше, — наверное, тот самый неопознанный хищник, который здесь обедал. Но уж внутри дома страдающий от безоружности воин развернулся вовсю.

Началось все еще на кухне, где Элмар, наплевав на свои собирательские обязанности, перещупал все ножи и всеми остался недоволен. Продолжилось в кладовой, в которой не нашлось ничего, кроме пыли и плесени. Затем в санузле, где уже изрядно испачканный герой собрал на себя еще больше пыли. Затем в столовой, где вообще нечего было искать, потому что все это уже стояло в мешках на крыльце…

И только когда они добрались до следующей комнаты, упорство несокрушимого дикаря было вознаграждено с лихвой: там обнаружилась отлично сохранившаяся и никем не тронутая коллекция старинного оружия.