Решение казалось вполне разумным, и Аншаков немедленно приступил к его исполнению. Самым трудным оказалась вводная часть – вновь отыскать следы Паркера. На это подполковник потратил добрых полчаса. Зато когда нашел, тут же бросился наверстывать упущенное время, разогнавшись, как монорельсовый экспресс.

«Все нормально на самом деле, – снова мысленно подбодрил себя Сергей. – Все гладко, без мелких трудностей и недоразумений бывает только в плохом кино. В жизни столько всяких деталей, столько случайностей… всего не учтешь. Надо просто быть готовым и не тормозить, вовремя реагировать на проблемы».

Аншаков вдруг запнулся и кубарем скатился в ближайший овраг, слава богу, неглубокий. Почему подкорка именно так «отреагировала на проблемы», до коры мозга дошло, только когда Сергей растянулся на дне канавы. Примерно в сотне метров от него, за прозрачным кустарником, прятались несколько сталкеров. Аншаков был в Зоне новичком, но теорию изучил назубок и точно знал, что, прежде чем вступать с кем бы то ни было в контакт, его следует изучить издалека.

Подполковник выглянул из траншеи и навел на группу подозрительных типов винторез. Четырехкратная оптика прицела помогла рассмотреть незнакомцев во всех подробностях. Их было шестеро, все вооружены автоматами и одеты, как рядовые сталкеры. Тут Сергей не ошибся. Но они не прятались, а брели вдоль кустов, понуро опустив головы. Аншаков присмотрелся повнимательнее. Одинаково ссутуленные спины, скованная, «деревянная» походка, полное пренебрежение средствами защиты – все без масок, а некоторые даже без капюшонов… Подполковник быстро прокрутил в голове классификацию поражающих факторов Зоны и типичных состояний попавших в аномалии, но выживших людей. Эти шестеро предельно точно подходили под описание зомбированных сталкеров, жертв аномального излучения либо неизвестно чьих испытаний психотронного оружия.

Сергей припомнил строки из справочника. «Заторможены, умственная деятельность практически отсутствует, но сохранены практические навыки, в первую очередь боевые. При этом субъекты крайне агрессивны, немотивированно нападают на всех, кто встречается на пути. Восстановление личности невозможно. Высокая степень опасности для окружающих сохраняется даже на фоне лечения сильнодействующими психотропными препаратами и ЭСТ. Подлежат уничтожению на месте».

Аншаков вновь спрятался в овраг и прикинул варианты дальнейших действий. По сути, их было всего два.

Сталкеры тоже шли к центру Зоны, скорее всего, на Зов. С маршрутом подполковника их пути не пересекались. Разумнее всего было немного выждать и под прикрытием кустарника спокойно пойти параллельным курсом. Через каких-нибудь полчаса плетущиеся с черепашьей скоростью умалишенные останутся далеко позади и проблема будет решена, что называется, «малой кровью». Но!

«Снова ищу легкой жизни?! – мысленно подстегнул себя Сергей. – Ну, нет! Если решил меняться, меняйся! Нечего отсиживаться в кустах. Хватит двигаться по жизни, старательно огибая острые углы. Второй вариант сопряжен с риском, но только он достоин нового Сергея Аншакова! В конце концов, меня ведь кое-чему учили. Неужели не справлюсь с шестеркой безмозглых зомби?! Еще как справлюсь! Заодно и маршрут подчищу. Здесь еще группе идти».

Аншаков снова выглянул из овражка, тщательно прицелился и нажал на спусковой крючок. Хлопок – и один из сталкеров рухнул в лужу. Подполковник спрыгнул обратно в овраг, пробежал несколько метров по дну, быстро выбрался наверх и нырнул в кусты, обрамляющие другую канаву. Отсюда все пять оставшихся целей были видны гораздо лучше. Сергей залег, устроился поудобнее, выждал, когда волна боевого возбуждения немного схлынет, и снова прицелился. Второй выстрел оказался таким же точным, как и первый. Еще один сталкер дернулся, прошел пару шагов и уткнулся носом в землю. Оставшиеся четверо наконец отреагировали на раздражитель, развернулись в сторону кустов, где засел Аншаков, и открыли шквальный огонь. Неизвестно, как зомби догадались, что стрелок с бесшумной винтовкой прячется именно в этих зарослях, но пули засвистели буквально у Аншакова над головой.

Второе попадание и ответный огонь спровоцировали в организме прямо-таки адреналиновый взрыв, и Сергей наконец ощутил на губах тот самый солоноватый, как кровь, привкус свободы, о котором мечтал всю свою жизнь. Вкус свободы в бою.

Прогремевшая прямо по курсу канонада заставила группу приготовить оружие и ускорить шаг, но буквально через двести метров Бибик поднял руку, приказывая остановиться, и указал на заросли почти полностью облетевшего, но все равно отлично маскирующего кустарника. Четко выполнив его указание, полковник Дорогин едва не свалился в неглубокий овраг. Хорошо, что рядом оказался Скаут, успевший схватить Дорогина за ремень.

– Осторожнее, – прошептал сталкер. – Тут повсюду такие вот канавы. Года три назад здесь разовая аномалия приключилась. Земля вдруг куполом поднялась, километра три диаметром и метров сто высотой, потом резко просела с точностью до наоборот, чашей, а потом выровнялась вроде бы, но вся будто шрамами покрылась. И все это за три часа. Грохоту было! И пыли поднялось, как пепла над вулканом, до облаков. Сам видел, правда, издалека, из Чернобыля, с крыши девятиэтажки. Километров двенадцать по прямой получается, но видно было хорошо.

– Странное дело, – Дорогин сдал назад и присел рядом с проводником. – В архиве сводок ничего подобного нет.

– А тогда за этими местами не особенно наблюдали; уж больно много тут закрытых секторов было, а артефактов мало… короче, «долина нищих» была, неприбыльное местечко.

– Понятно. А что там, впереди, почему встали?

– «Монолит» разгулялся, – шепнул Скаут. – Гонят кого-то по оврагам, как волка по флажкам.

– Аншакова? – обеспокоенно спросил полковник. – Надо ему помочь!

Он перехватил поудобнее свое оружие – «СВУ», современный вариант снайперской винтовки Драгунова, выполненный по схеме булл-пап, и чуть привстал.

– Сидите и не п… переживайте! – сталкер придержал, на всякий случай, командира за рукав. – Москвич здесь не шел, нету его следов.

– А Паркер?

– А его не жалко, – сердито проронил Скаут, но, спохватившись, тут же исправил оплошность: – В смысле, его следы имеются, но по времени не совпадает. Он давно этот участок миновал.

– Но ведь Аншаков ушел следом за Паркером, как он мог тут не пройти?

– А я почем знаю? – Скаут пожал плечами.

– Все, молчок! – обернувшись к товарищам, строго прошептал Бибик.

Мимо притихших ходоков громко протопали как минимум два десятка бойцов «Монолита», которых вели трое перемазанных грязью и крайне возбужденных типов в той же униформе. Авангард наперебой что-то пояснял братьям по оружию, но из обрывков их сбивчивых речей Дорогин почти ничего не понял. Бибик оказался более сообразительным. Когда «монолитовцы» ушли достаточно далеко, сталкер подал знак «поднимайтесь» и коротко прокомментировал увиденное и услышанное.

– Какой-то псих-одиночка уложил четверых из винтовки, а потом еще троих угостил тесаком по шее. Одному башку начисто снес, в овраг укатилась, даже найти не смогли.

– Тесаком? – озадачился Дорогин. – Может, саблей?

– Может, и саблей, – Бибик кивнул. – Я тоже про наш хвост подумал. Вы были правы, господин полковник, идет за нами кто-то, помимо прикрытия. Страхует. Только мне он все равно не нравится. Чудаки – народ ненадежный. Сегодня он контроллерам и «монолитовцам» головы рубит, а завтра его переклинит и за нас возьмется. А нам это надо?

– Предлагаешь подкараулить и убрать? – Дорогин взглянул на сталкера искоса.

– Это вам решать, – Бибик на секунду задумался. – Нет, вообще-то. Некогда. Но оглядываться надо бы почаще. И если что, стрелять без раздумий.

– А если в спецназ попадем?

– В спецназ? – Бибик коротко рассмеялся. – Исключено. Если больше серьезных происшествий не случится, мы их так и не увидим до самой базы. Теперь идем, не то мы Паркера вовек не догоним.