— Монахи это по-другому называют. Чудом. А если кто-то другой ворожит, то это черное колдовство и смертный грех.

— Ха! — Вульфер снова ткнул палкой в угли. — Грех — направлять волшебство на злое дело. Что ж не поворожить с погодой или жучков с поля прогнать, если это спасет целую деревню от голодной смерти?

— А обречь тысячи людей на смерть именем Христа?

— Вижу, ты меня понимаешь, — кивнул Вульфер. — Угли совсем прогорели. Уже и крошки жара нет. Спать пора идти.

— А про Кеннета?

— Про Кеннета? Ладно. Я коротко. Они со Святым Колумбой из Айоны приплыли в Шотландию, крестили скоттов и пиктов. В местности Инвренесс дорогу миссионерам загородил пиктский король Бруд Мак Мелхон…

— Зверь или Чаша?

— Думаешь, я помню? Да и короли пиктов часто объединяли на одних землях и тех и других. Пять веков назад многое по-другому выглядело. Не делились на своих и чужих так, как сейчас.

— А дальше?

— Что дальше? Ты меньше перебивай, скорее узнаешь, — сварливо проговорил оборотень. — Бруда Мак Мелхона не очень радовали ирландцы, обращающие его подданных в христианство. Слишком смиренным ему казался Иисус, и король боялся, что воины его станут слабыми и податливыми, а земледельцы и охотники отдадут все добытое монастырям. Поэтому он хотел силой изгнать Колумбу с товарищами. А всем известно, что явились они из Ирландии числом не более дюжины и большой силы не представляли. Так и Мак Мелхон думал: что мне стоит перебить безоружных монахов? Зато избавившись от них, я сохраню королевскую власть над своим народом еще на много лет. И он направился к монахам, которые смиренно читали молитвы, занося копье. Но Кеннет с кроткой улыбкой осенил его крестным знаменем, и ноги короля словно прилипли к камням, руки онемели. Король Бруд застыл как каменный столб. Или как там в Священном Писании христиан?

— Соляной столб.

— Значит, как соляной. Да так и стоял, пока Святой Колумба не сжалился над ним и не перекрестил его повторно. Вот тогда Мак Мелхон уверовал в силу слова Христова. Сам принял крещение и всех своих подданных обязал. Люди говорят, тех, кто отказывался, его дружина ловила, связывала, как баранов, и приносила священникам для крещения. Но мне кажется, — Вульфер хитро подмигнул, — король Бруд просто хотел иметь на своей стороне сильных колдунов. Да еще смиренных и покладистых — друидам ведь пальца в рот не клади.

— Он просчитался, — подытожил Вратко.

— Конечно! Ни его, ни его королевства крещение не спасло! А вот Колумбе и Кеннету славы добавило. Позже Святой Кеннет проповедовал на Гебридах[60] еще при первом короле, которого звали Лливарч Хен. Его хорошо помнят в Инчкеннете и Кил-Хайнехе. Вернулся в Эрин, основал монастыри Килкенни, Або и Оссори. Умер восьмидесятилетним, что для человека, согласись, очень неплохо… Не знаю, совершал ли он еще чудеса именем Иисуса Христа или нет.

Вульфер смолк. Задумался, уставившись куда-то мимо Вратко. Словен понял, что больше он из старика слова не вытянет. Да и усталость брала свое. Лучше уж выспаться. До побережья оставался один переход.

Проснулся новгородец засветло.

Гуннар с Олафом уже возились у костровища — разводили огонь, укрепляли походный котелок на рогульке. Съестным в дороге их снабжал или Вульфер, оказавшийся весьма полезным, или один из воинов динни ши — Нехта. Сакс успевал не только выслеживать добычу в волчьем обличье и загонять ее на отряд, но и ставить силки в человеческом облике, а пару раз пренебрег утренним сном ради рыбалки в быстром ручье. А немногословный, суровый подземельщик отлично бил в цель из легкого самострела, не промахнувшись ни единого раза. Ну, по крайней мере, при Вратко. На привале оставалось лишь запечь в углях форель или рябчика. Запивать еду викинги сперва хотели холодной водой — хвала Господу, ручьев и родников в округе хватало с избытком, — но Вульфер научил их заваривать ягоды шиповника в кипятке. Получалось вкусно, да и для живота, как заметил старик, куда как полезнее.

«Кстати, — подумал словен. — А сакс снова волком обернулся да по лесам рыщет. Должно быть, разведывает предстоящий путь. Оно и правильно… Неподалеку от развалин монастыря должно быть поселение. Не хотелось бы нарваться на людей. Все-таки наше дело не нуждается в огласке».

Вульфер вернулся раньше, чем подземельщики выбрались из-под плащей.

Закат уже полыхал вовсю, предсказывая на завтрашний день ветреную погоду, а возможно, и с дождем. Что ж, если придется скрываться в развалинах, то хоть от дождя они защитят надежнее, чем лесная сень.

— Впереди нас люди, — сказал сакс, отряхивая хвоинки со штанов.

— Много?

— Кто?

Гуннар и Лохлайн задали вопрос одновременно и уставились друг на друга с плохо скрываемой неприязнью. Теперь получается, кому первому ответит разведчик, тот и главнее в отряде. А викинги и динни ши, несмотря на то что на словах признавали Вратко предводителем, постоянно соперничали между собой. Хоть в мелочи, хоть бы чуточку…

— Не знаю, — просто и коротко разрешил их спор Вульфер. — Я волком следы их нашел.

— Ну и что? — склонил голову к плечу Лохлайн.

— А я волком считать не умею! У меня голова другим забита — в одних запахах разберись поди. Опять же, стая тут неподалеку проходила… — Сакс слегка смутился. — Я не хотел, чтобы они меня обнаружили.

— Почему? — удивился Вратко.

— Волки чувствуют, что я не такой, как они. Вожак попытается меня убить. Не то чтобы я его боялся, но пришлось бы потратить много сил, — пояснил старик.

— А кто это шел, ты тоже не понял? — не дал им отвлечься Лохлайн.

— Могу сказать немного. Без коней, без собак, одеты в кожаную обувку, кроенную одним куском. Ходят очень осторожно. След в след.

— Пикты? — предположил десятник.

— Я тоже так думаю, — согласился сакс. — Больше тут некому так ходить. Только я лет пятьдесят уже не видел пиктов южнее Ярроу. Или война, ослабившая Нортумбрию, заставила их пойти на риск?

— Куда могут направляться пикты? — спросил Вратко.

— Похоже, они хотят ограбить пару селений, — спокойно ответил Вульфер. — Я их почти оправдываю — там, куда вытеснили их народ, весьма голодно.

— Пусть грабят, сколько хотят, — холодно заметил Лохлайн. — Но я не хочу тратить время на стычки с размалеванными дикарями.

— Осторожность не помешает, — впервые за время пути поддержал динни ши Гуннар. — Пикты по-своему гуляют, а я — по-своему. Если наши пути не пересекутся, я не расплачусь.

— Но если пересекутся, — нахмурился Олаф, показывая огромный кулак, — то я им не завидую.

— Я бы пошел вперед… э-э-э… в волчьем облике, — неохотно проговорил Вульфер, — если кто-нибудь… э-э-э… понесет мои штаны и рубаху. Мне не хочется остаться голым у стен Стринешальха, а одетых зверей в Нортумбрии отродясь не водилось.

Лохлайн скривился и отвернулся. Стало ясно, что ни он, ни его воины таскать порты за оборотнем не собираются. Вратко хотел было вызваться помочь, но тут Гуннар махнул рукой:

— Где наша не пропадала?! Просто будем идти осторожнее. Поглядывай по сторонам и под ноги. В монастырь они могут сунуться?

— Могут, — поразмыслив, ответил сакс.

— Значит, на рожон лезть не будем. Сперва оглядимся.

Кормщик покрепче перехватил копье, и они пошли.

Последний переход.

Последняя ночь.

Вратко не думал раньше, что она будет такой тревожной. Или раньше не задумывался, что в холмах можно столкнуться с врагами? Да нет… Осторожничали подземельщики всегда. Вульфер тоже внимательно смотрел по сторонам и старался примечать любой след, встретившийся по дороге. Да и викинги не расслаблялись, держали оружие под рукой.

Но только в эту ночь новгородец готов был шарахаться от шороха крыльев вылетевшего на охоту филина, от едва слышного треска в кустах — не семейку ли кабанов, нагуливающих жир по осени, они спугнули? В любой тени парню чудилась засада, и он то и дело хватался за меч, понимая, что, если начнется драка, проку от него будет немного. Но поделать с собой ничего не мог.