— Никай! — устав ждать в тишине ответа, рявкнул тем временем Киран и, наконец, как ни странно привлек-таки внимание своего брата, который, с видимым усилием оторвав от меня свой излишне внимательный взгляд, соизволил перевести его на беснующегося правителя.

— В чем дело, Киран? — сухо и безразлично спросил регент — Леди — моя гостья. Думаю, это и так очевидно.

— В чем дело? В чем дело?! — взревел мужик и гулко треснул кулаком по столу — Я... я не приглашал ее!

На этом разом дружно подпрыгнули кубки, тарелки и сидящие по обе стороны девушки.

А я лишь громко хмыкнула и гордо вздернула еще недавно прижатый к груди подбородок. Еще чего, при нем нос опускать! Гордые девушки стоят только так — грудь вперед, сопли на всеобщее обозрение! Не дождетесь, так сказать.

— И что с того? — не поведя бровью, совершенно спокойно уточнил Никай, устало вздыхая — Леди приглашена лично мной. Ты что-то имеешь против? Я не имею права приглашать своих гостей на ужин, Киран?

— Это ужин для моих… для участниц Отбора Пробуждения! И только! — уперся Бесноватый.

— Я похож на таковую? — холодно уточнил регент, едва заметно вскинув правую бровь — Или мне здесь тоже не место?

— Ты… — зашипел Киран, медленно опускаясь в кресло и с силой сжимая ножку кубка, прежде чем осушить его одним глотком — Ты мой брат. И регент королевства.

— А чувствую себя сейчас, словно твоя челядь — с легкой брезгливостью обронил Никай — Не думал, что должен согласовывать список гостей к ужину.

— Ты не должен… — скрепя сердцем, стулом и зубами, процедил король.

— В таком случае, почему МОЯ ГОСТЬЯ до сих пор стоит в дверях? — тоном, в котором весьма определено послышался свист гильотины, уточнил у пустоты Никай и едва ощутимо свел брови.

За столом тут же произошел какой-то всплеск тихих вздохов и шелестов, итогом которого стала весьма неплохая для экспромта волна, запущенная спешно пересаживающимися девушками, сидящими с правого плеча регента. Уже минуту спустя подле него образовалось вакантное место, спешно обставленное чистыми приборами и сверкающими хрустальными бокалами.

— Леди Лея, благодарю, что Вы благосклонно приняли мое приглашение, не смотря на его недостаточную заблаговременность — показательно вежливо и громко произнес Никай — Окажите мне честь сев рядом со мной?

— Это несказанная честь для меня — едва слышно шепнула я, изобразив то, что от всей души считала книксеном и, отчаянно изображая искусительницу, тут же поплыла к столу.

Я пыталась выдохнуть! Честное слово пыталась! Я вдыхала на три счета и выдыхала на четыре, представляла цветущие поля незабудок и считала овец… Но, собственно, чем меня это могло успокоить, если в овцах дело и было? По крайней мере, частично.

Овцы сидели за тем же столом, аккуратно размазанные вдоль него равными частями. То есть, по десять овцерыл с каждой стороны королей ( назовем мужиков так, для простоты восприятия). И едва я успела примостить свою попу на выделенное мне место, как все эти двадцать лиц скривились в разной степени неприятия. Кто-то едва дернул крыльями носа, кто-то пренебрежительно вскинул идеально выщипанные брови. А кто-то и вообще полностью одел на физиономию выражение полнейшего отвращения к моей распрекрасной особе.

Все это, как вы понимаете, не только не способствовало моему успокоению, но даже наоборот, весьма удачно будило в глубинах моей взрослой, адекватной личности ту самую стерву и оторву, с которой мы лет с семнадцати лишь мельком пересекаемся в краткие мгновения редких алкогольных вечеров. Личность она, прямо вам скажу, весьма эксцентричная и не приятная. Хамоватая, истеричная и чрезмерно смелая. За то и заточная в самый дальний угол черепной коробки. Во избежание, так сказать. И там бы она и сидела дальше, обливаясь горючими слезами по безвременно ушедшим веселым денькам, если бы не откровенно прущие на рожон местные отборные стервозины.

Первые десять минут все было тихо. Причем настолько, насколько это вообще возможно в рамках вяло текущего ужина. Глухо звенели столовые приборы, мягко журчало обновляемое в бокалах вино, тихо шуршали ливреи услужливых слуг. А затем мирную тишину зала рассек робкий, нежный голосок рыжеволосой красотки с левого, дальнего от меня стола:

— Прошу прощения, Ваше Величество, могу я задать вопрос?

— Конечно, леди, — допустив легкую, усталую паузу, вежливо отозвался Киран.

— Леди Лея… она теперь участница Отбора?

И этот излишне вежливо озвученный вопрос будто взорвался ядовитыми парами, которыми тут же траванулись все остальные девушки. По прекрасным лицам со скоростью ветра прошелся неприятный холодок, разом скрививший безупречные черты лиц красавиц и оставшийся в их ясных глазах осадком холодного недовольства.

— Почему Вы так решили? — словно не заметив всеобщего неприятия, минуту раздумий спустя ровно спросил король.

— О, Ваше Величество! Я, конечно, могу ошибаться. Это всего лишь вопрос! — тут же захлопала глазами красотка.

— И все же?

— Ну… Леди появилась на ужине, где, как вы правильно заметили, присутствуют лишь участницы.

— И мой любимый брат, как мы уже определили, — слегка насмешливо не согласился Киран.

— Леди сменила…ммм… ну, назовем это «стиль» — привела очередной аргумент девушка.

«Ну, конечно! Чтобы женщина да не отметила чужое платье!» — мысленно фыркнула я, вполне заинтересованно следя за беседой и чуть пригубливая терпкое вино из предложенного мне бокала.

— Резонно, — пожал плечом король — Было бы странно, если бы леди пришла на светское мероприятие в военной кирасе.

— Отчего же? — склонив голову к плечу, встряла в разговор сидящая рядом с рыженькой участницей изящная блондинка в голубом платье — На обеде мы имели честь разделить трапезу с Вашим военачальником, господином Атме. И он как раз был в военном кителе.

Я ощутимо скрипнула зубами и сделала сразу большой глоток вина, разом опустошая бокал.

«Скажите пожалуйста! Уж и не оденься теперь прилично! Тебе-то что до того, курица крашенная?» — зло подумалось мне.

Еще бы! Я тут прыгаю уже третью неделю, вся в кровищи и грязи. Даже постирать нормально одежду не могу, потому что до утра она может не успеть высохнуть и одеть мне нечего будет. Кожаный корсет вообще только тряпочкой протирать и можно, а то скукожится нафиг и даже без него останусь. В кой это веки хоть кто-то обо мне позаботился, устроил спа какое-никакое, шмотки свежие вон выдал… и на тебе! Тут же нашлись недовольные! Ненавижу просто! И так у меня роль не очень в этой книге, так еще и последних радостей лишают!

— Он был в парадном мундире, — вынужден был, тем временем, задумчиво согласиться мужчина — Это выходная военная форма одежды.

— А кираса — форма участницы отбора — радостно всплеснула руками хитрая зараза — Не так ли? Но леди одета… не по форме.

— Мне раздеться? — неожиданно даже для себя самой, вдруг сухо и громко уточнила я, медленно откидываясь на спинку кресла и задумчиво поигрывая уже снова наполненным бокалом.

— Что? — ахнула блондинка, отчаянно бледнея.

— Ну, мне не сложно — безразлично пожала я плечом — Лишь бы Вам, леди, было спокойно.

— Я… Я вовсе не это имела в виду, — сердито поджала губки злыдня — Мы с леди Амалией просто пытались прояснить для себя вопрос с Вашим статусом.

— А что не так с моим статусом? — снова безэмоционально уточнила я — Замуж, пока, не вышла, если это Вас так сильно беспокоит. Остальное не должно Вас волновать, как мне кажется.

— Вот именно. Вам КАЖЕТСЯ — прошипела рыжая, опасно прищуриваясь.

— Чем же статус леди Леи может быть лично Вам интересен, леди Оливия? — внезапно вступил в разговор Никай, внимательно глядя на девушку.

— Не только мне — уперто вздернула подбородок та — Нам всем интересно. Потому что если леди теперь тоже в отборе, то…

— То что же? — едва ухмыльнулся регент, обмениваясь каким-то своим, непонятным взглядом с братом.