— Ничего-то ты обо мне не понял, Никай второй, — едва слышно хмыкнула я, машинально прочерчивая ноготком длинный шрам, рассекающий квадратный подбородок мужчины и наблюдая за тем, как в ответ на легкое прикосновение недовольно морщится его нос — Это маленькие девочки влюбляются в картинку и плачут, когда бьется образ идеала о реалии быта. А мы, опытные тридцатилетние редакторы, живем своими высокими стандартами качества. Так что, хитроумный ты гад, ты немного просчитался. Хрен тебе, а не разочарование!

И ничего не подозревающий король неожиданно улыбнулся во сне, получив робкий поцелуй в уголок жестких губ.

Утро наступило куда раньше, чем мне бы того хотелось. Стоит ли говорить, что не выспалась я ни на йоту. Настроение было так себе, в голове бродили сумбурные мысли, а на голове было и того хуже. Кроме того, меня однозначно ожидало некое объяснение с Леаторой ( вот уж в чем не сомневалась, так это в том, что сестрица оное точно потребует). Ну и обдуманный вчера ход в этой сомнительной игре под названием «как потенциальному трупу выжить в книге». То есть, что уже малость все по сюжету поплыло и так было понятно. Но, пока, не понятно, насколько безвозвратно я могла изменить ход сюжета. Если оглядываться на прошедшую ночь, то вероятность почить бозе от рук короля пока еще оставалась. Плюс, к этой сомнительной чести добавилась вполне осязаемая возможность пасть от руки регента. Ну, и от рук принцессы Леаторы, само собой.

В связи с этим, я вчера напряглась-таки после выпроваживания из своей скромной обители всех лишних сомнительных личностей, и тщательно обдумала создавшуюся ситуацию.

Никай мне однозначно мозги пудрит. И это во-первых. Что за роль он тут исполняет только ему самому известно, конечно. Но то, что этот жук что-то замыслил и именно из-за этого бездарно играл в интерес к моей персоне стало вчера понятно окончательно. Не понимаю только, на кой оно ему и как он это использовать собирался. Хорошо, что я сразу его раскусила и ни разу не поверила. Ни разу, я сказала! И вообще, он мне сразу подозрительным показался. Я же не дура… Мда… Кхм… В общем, теперь, первое, что мне предстоит сделать, это заручиться поддержкой сильного союзника, дабы он меня мог защитить от угрожающего интереса хитровыделанного регента. Чтоб ему икалось. Гад. Урод. Придурок.

Второе: с сестрой, все-таки, отношения мне не наладить. Не сказать, чтобы я старалась. Да и редко кто налаживает отношения, натравливая ядовитого дракона, конечно. Так что, вряд ли она мне поверит, если скажу, что это я так общие интересы с ней искала. В любви к животоным, там. Или беге с препятствиями и лазании по деревьям… Ну и ладно, в принципе. Не особо и хотелось. Особенно в свете всплывших обстоятельств ее непосредственного участия в закручивании сюжета. Отправила сюда меня она, сопровождающий тоже на нее работает. Собственно, то, что она меня трона лишить хочет и так понятно. Да я и не против. Как-то, не представляю, что на этом троне делать. Тут Никай прав — этому учиться надо было. Ну какая из меня, прости Господи, императрица? Я там точно проср…кхм… упущу что-нибудь. Потом разбирайся, куда пол-царства делось… У меня с зарплатой каждый раз так! А тут целая Империя! Не, нафиг. Будем обдумывать дальше, как можно тихо и мирно от короны отказаться и оказаться подальше от интриг двора. Подавитесь своей короной!

Ну и третье, самое непонятное — это что мне делать с Ираном Беспощадным и его драконом, которым так срочно и бескомпромиссно нужна я. Правда, с ними как раз понятно хотя бы, почему именно я и за каким таким «надом». Но все равно подозрительно. И страшно. Чем оно мне грозит, если я откажу королю? А если соглашусь? И что опаснее на сегодняшний день: отказаться или согласиться? А что выгоднее?

В общем, утром я проснулась вся помятая, будто Киран свой зажигательный танец прямо топчась босыми пятками по мне танцевал. В голове ни одной здравой мысли, на лице ни одной не отекшей складки. Прям на себя реальную даже похожа стала.

Грустно повздыхав над бесцельно утраченной красотой, с сомнительным успехом продрав свалявшиеся волосы и пощипав щечки, я натянула одно из щедро предоставленных мне Дернией человеческих платьев и, двинулась в сторону намеченной цели.

В голове Кирана набатом билась кровь, звонко наполняя гулом разрывающийся от боли череп и, как на зло, отстукивая смутно знакомый ритм по истерзанным нервам.

«Бум-бум-бум…» — стучала кровь в висках.

«Дзынь-дзынь-дзынь» — подпевая дрожи, сотрясающей обессиленное похмельем тело, вторили ей чертовы серебрянные колокольчики на прозрачном набедренном платке.

— И самое гадское, что я-то все пропустил! — совершенно не испытывая и толики благоговения перед монархом, вздыхал отвратительно живой Рон, почесывая затекшие плечи и протягивая королю грязный, заляпанный остатками ликера кубок, нынче наполненный сомнительной чистоты водой из ведра — Очнулся, когда меня Его Величество регент за шкирку к дверям уже волок, чтобы я, бишь, Ваше Величество транспортировать помог из покоем леди. Так что, что Вы там учудили я только догадываться могу. Но, судя по Вашему наряду… Где Вы его откопали, ночью-то?

— В крыле участниц отбора, — жалко простонал король, жадно приникая к бокалу и одним глотком опрокидывая в себя его содержимое.

— То есть еще и они теперь в курсе? — всплеснул руками Рон.

— Нет, — тяжко дыша и посматривая на оставшуюся в ведре воду, утер рот Киран — Там в крайнюю сторону дверь была приоткрыта. Я заглянул, а там одна из них как раз танец репетировала. В этом вот.

— Ого! И Вы смогли уйти?!

— Ну, не в одном этом-то, — скривился король — На ней одежды поболе было. А поверх юбки этот платок. Мне ее танец показался подходящим. Потом она верхние платки сняла и в ванную пошла, а я схватил эту тряпку и… в общем, идея оказалась не лучшей.

— Ну, как сказать, — хохотнул Рон и возмутительно-нахально потряс задницей, имитируя какой-то заморский танец, не иначе — Главное, чтобы девушке понравилось.

— А ты границы не попутал, часом? — неожиданно завелся злой и откровенно помятый монарх — Ты на забыл, как с королем разговаривать? Трясет он тут… перед своим сюзереном.

— Так… это… — неуверенно замер Рон, напряженно глядя на Его Величество — Вчера же Вы своим позволением мне сами дали высочайшее повеление с Вами по-свойски…

Киран прикрыл глаза и поморщился.

В памяти услужливо всплыл пьяный бубнеж, вещавший : «Ты, парень, давай по — простому. А то с твоими расшаркиваниями мы до утра не управимся. Короче, повелеваю: Рон Соловат отныне общаясь с королем без свидетелей ведет себя с ним по-свойски. Усвоил?»

— Это вчера было. Понимать надо, — недовольно проворчал король — В общем, сбавь обороты. Я и так еле держу себя в руках. Не доводи до греха зазря.

— Да, самообладание Вам сейчас понадобится, — сочувственно вздохнул Рон — Леди Лея уж точно слова подбирать не станет. Как выскажет прямо все, что по этому поводу думает!

— Черт, — обреченно простонал король и, скрипя, не хуже старого паркета, поднялся с пола, понуро направляясь в сторону гардероба и жалко позвякивая на ходу проклятыми колокольчиками — Не пускай никого, пока что. Оденусь…

Но едва он успел натянуть бриджи и накинуть батистовую сорочку, как в дверь уверенно постучали и слегка напряженный голос собутыльника произнес:

— Все! Вышло Ваше Время, Ваше Величество. Выходите.

— Что там? — недовольно огрызнулся Киран, который все сильнее хотел пить и все меньше желал поддерживать хоть какое-то общение в это отвратительное утро — Если не началась война и никто не умер, то шли всех в грубой форме. В аудиенции отказано.

— Лучше бы умер, — тяжко вздохнул из-за двери солдат и куда тише, надсадным шепотом уведомил — Там леди Лея!