– Ты сам себе противоречишь, – мрачно сказала Стефания. – Мы маги. Приглашены от университета. Разве мы не должны прийти в своих мантиях?
– Мда? – отозвался я. – Разве ректор чтото говорил про форму одежды? Я лично ничего не слышал!
– Нет, не говорил. Но это вроде как само собой разумеется…
– А раз не говорил, то не стоит усложнять самим себе жизнь. Я лично в этом черном балахоне на императорский бал идти не намерен! Если ты хочешь, то, пожалуйста, воля твоя. Но предупреждаю сразу, в этом случае я буду делать вид, что ты не со мной!
– Да? Но… а если ректор… И где мне взять платье?
– Появимся перед ректором в последний момент, предварительно сдав мантии в стирку. Куда ему будет деваться? Ты только не возьмись заранее у него выяснять, в чем тебе на бал идти. А то поскачешь в этом мешке. Одежды черного цвета и значков будет вполне достаточно для того, чтобы все поняли, кто мы такие. И, скорее всего, нас всем представят. Так что не перепутают, не волнуйся! А платье? Платье купишь готовое или сошьешь. Время еще есть.
– У меня нет денег, – покачала головой Стефания.
– Я тебе дам, – безмятежным голосом сказал я, задрав голову и глядя в небо.
– Я не возьму. Такие подарки девушка от постороннего мужчины принимать не должна.
– Не волнуйся, посторонняя девушка, – повернувшись и с улыбкой глядя ей в глаза, сказал я, – я тебе в долг дам. Как маг магу.
– В долг? А… как я его буду отдавать?
– Как будут деньги, так отдашь, – пожал плечами я. – Будут же когданибудь у тебя деньги? Получишь знак мага, начнешь зарабатывать…
– Но… это ведь долго?
– Ну и что? Это будет дружеская беспроцентная ссуда от постороннего мужчины. Дружеского в ней будет больше, чем постороннего… Как тебе такие условия?
– Ну… я не знаю.
– Слушай. Пойдешь на бал в новом платье. А там – молодых, богатых, красивых дворян видимоневидимо. И все неженатые. А? А вдруг ты встретишь там свою судьбу? Встретишь, выйдешь замуж. А муж долг твой и вернет. И все сложится. Все останутся довольны – ты, я, твой муж…
Стефания крепко задумалась, наклонив голову.
– Я замуж както не собиралась, – наконец произнесла она, перестав смотреть в землю.
– Даже если и не собиралась, произвести впечатление на балу ты же не откажешься? А может, даже впечатлишь принца? Он ведь тоже там будет.
Стефания снова погрузилась в свои мысли на несколько секунд.
В ментале чувствовалось желание чтото получить, неуверенность и чувство вины.
Вот так и происходит грехопадение, подумал я, с интересом смотря на девушку, – желание быть лучшей… И получить награду в виде сказочного принца с империей в придачу. Грех гордыни. Наверное, именно так проходит испытание Стефи. Интересно, что она решит?
– Хорошо, я согласна, – наконец кивнула Стефания и подняла на меня заблестевшие глаза.
Похоже, Стефи подвергла свои нормы и принципы некой корректировке, дав себя уговорить. Вроде один раз – не считается! Однако это все лучше маньячки, с фанатизмом цепляющейся за свои догмы. Шире нужно быть во взглядах, шире! Тогда и мир заиграет новыми красками!
«Может быть, тогда заняться кувырканием в постели с местными красотками? Для широтыто взглядов?» – неожиданно поинтересовался внутренний голос.
Нет! Одно дело – я, другое дело – они! И потом. Широта не должна быть беспредельной!
– Только если платье не будет очень дорогое! Чтобы мне не пришлось занимать у тебя много денег. Они же тебе тоже нужны!
– Хорошо, – ответил я, подумав про себя: «Чудачка! В дешевом ты будешь смотреться так же простецки, как и в мантии».
– Нужно будет пройтись по салонам, – мечтательно произнесла Стефания, видно прикидывая в голове маршрут. – Ты пойдешь со мной?
– По салонам дамского платья с посторонним мужчиной? Как можно?
– Ну Эри, ну извини! Никакой ты не посторонний. Это я неправильно сказала.
– Ага. Значит, уже не посторонний? Ладно. Тогда как не посторонний я тебе скажу – ничего ты в них подходящего не найдешь.
– Почему? Все же покупают…
– Вот и будешь ты, как все. А тебе нужно чтото яркое, необычное. Иначе затеряешься на общем фоне.
Местную, широкоюбочную женскую моду я представлял. Причем чем выше социальный статус владелицы, тем юбки пышнее.
– Давай я тебе нарисую несколько фасонов платьев, в которых ходят у меня дома. Уверяю тебя – такого тут отродясь не видели! На балу все от зависти облезут. Нарисую, выберем, закажем, пошьешь. И может, даже дешево выйдет. Возьмешь с портного за приобщение его к новому.
– Да? – загорелись у нее глаза. – Ой, Эри, спасибо! Пойдем рисовать!
– Единственное условие. Мне нужно будет посмотреть на твои ноги.
– На что? – опешила Стефи.
– На ноги. Я их ни разу не видел и поэтому не очень представляю, какие они. Как я буду тебе фасон подбирать? Вдруг они у тебя кривые?
– Ну знаешь, Эри! – возмутилась Стефания. – Это уже слишком! Ничего они не кривые! Не буду я тебе их показывать!
– Ага, постороннему мужчине. Что ж, рад за тебя. Тогда дуй по магазинам и ройся в тряпье, что там висит. Будешь чучелом на императорском балу.
Услышав мою отповедь, девушка надулась.
– А что, без этого никак нельзя обойтись? Зачем тебе мои ноги?
– Платье должно показать всю красоту владелицы. Все нужное подчеркнуть, все ненужное, все, что не очень, – убрать с глаз. Если руки красивые – руки показать. Грудь есть – значит, ее подчеркнуть. Ноги есть – ноги, плечи красивые – значит, плечи нужно открыть. Кстати, с тебя еще и плечи.
– Может, тебе еще и грудь показать? – Стефанию переполняло возмущение.
– Не надо. Не в обиду скажу, что ее у тебя не так уж и много. Понятно, что ее придется зрительно увеличивать…
У Стефи, похоже, на несколько мгновений отнялся от негодования язык.
– Ты шштоо жее… голой меня на балу выставить решшшил? Как феечку? – зло прищурив глаза, прошипела она.
– Отнюдь. Красивой – да. Голой – нет. Голой – это неинтересно. И ты не фея. Ты темный маг. И поэтому ты можешь позволить себе гораздо больше, чем другие. Гораздо больше! Подумай об этом. Твое посещение бала может иметь в итоге всего два варианта. Хочешь узнать, каких?
– Ну и каких же? – сердито глядя на меня, недовольным тоном спросила Стефи.
– Вот представь – встречаются через год две девушки, бывшие на этом же балу. И одна другой говорит: – Помнишь, в прошлом году на балу была Стефания Терская? – Терская? Мм… Нет, не помню. А кто она? В чем была одета? – Темный маг. В черной мантии. – Ах… да, да… чтото припоминаю… Чтото такое темненькое, испуганное, жалось за колонной. Лица не помню, но вот балахон ее я запомнила… – И второй вариант, – сказал я, глядя в возмущенное лицо Стефании. – Помнишь Терскую? – Эту наглую? Которая приперлась в этом своем сумасшедшем платье? Конечно, помню! Все только на нее и смотрели. И танцевать к ней целая очередь была. Даже принц с ней танцевал, хотя на предыдущем балу он весь вечер простоял рядом с отцом. Вот ведь мерзавка бесстыжая! Теперь он ей букеты цветов посылает. И все лучшие женихи ей поздравления шлют ко всяким праздникам.
– Вот такие два варианта, так что выбирай… Решение за тобой.
Стефи нахмурилась, забавно сведя брови к переносице.
– А что, разве я не могу просто прийти в таком же платье, как и все? Обязательно нужно… чтото такое?
Она повертела в воздухе пальцами правой руки, изображая «чтото такое».
– Это будет первый вариант. И все. Ты же будешь не единственной девушкой там. Соперниц у тебя будет много. Нужно быть резко непохожей на них, чтобы выделиться на общем фоне. Вот скажи мне, когда ты ехала в столицу, неужели ты не хотела побывать на императорском балу и блеснуть на нем? Чтобы тебя заметили?
Стефания хмуро молчала.
– Я думаю, что хотела, – прокомментировал я ее молчание. – Пойми, тебе внезапно выпал шанс реализовать свою мечту. Бац! И он на тебя свалился! Вряд ли стоит ожидать, что тебя второй раз пригласят во дворец. Может быть, и пригласят, но это будет, как я подозреваю, не очень скоро. Так что смотри. Как хочешь. Желания нужно осуществлять. И я могу тебе в этом помочь.
