Мужчины согласно кивнули, не позволив себе ни тени сомнения в верности решения сюзерена.

- Кардинал, свободен! Магистр, останься!

Амандо низко поклонился и быстро вышел из кабинета. "Ну что ж, заварил кашу, тебе ее и расхлебывать" - подумал Марк.

Его величество Ортего тяжело опустился в кресло, взмахом руки предлагая герцогу сесть. Это был мужчина сорока трех лет, невысокий, стройный, сероглазый, с русыми волосами и закрученными вверх усиками, которые скрывали шрам над верхней губой.

- Рассказывай.

- Я пока сам ничего не знаю. Документы в порядке. Диего ее проверят.

- Не думаешь, что Рико использовали? - король скривился.

Марк вспомнила, как кузен матерился, когда оппозиции удалось протащить на пост казначея Ордена сына одного из их лидеров. Оппозиции больше не существует, а граф Амандо Рико-Монтес остался и прекрасно справляется со своими обязанностями. Упрекнуть его Марку было не в чем.

- Такая мысль приходила мне в голову, - тщательно подбирая слова ответил он. - Многие знают, что Амандо метит на мое место.

- Разберись.

- Как прикажете.

- Марк!

- Что, ваше величество? - Марк приподнял брови.

- У тебя в глазах тьма и она довольна. Ничего не хочешь рассказать?

- Все вы видите, ваше величество, - усмехнулся герцог. - Ночь была бурной. Он сыт.

- Ты уже испортил свой подарок? - нахмурился король. - Не дождавшись проверки?

- Ну отчего вы так плохо обо мне думаете! - Марк и не думал скрывать правду. - Я трахнул девиц из борделя.

- Кузен, - король понизил голос. - Как твой демон реагирует на девушку?

- Она его забавляет. - Марк закинул руки за голову. - Меня тоже.

- Тебе все сложнее его контролировать? - тихо спросил король.

- Я справлюсь, - упрямо произнес Марк . - Я всегда справляюсь.

- Знаю.

Его величество встал с кресла, обошел вокруг стола и остановился за спиной кузена. Марк ощутил тяжесть ладоней на плечах и одновременно с этим словно со спины убрали несколько килограмм. Разделение бремени.

- Спасибо.

- Наш предок был сильным магом, но иногда я думаю, что цена власти слишком высока.

Это утверждение не нуждалось в ответе и Марк промолчал. Почти пять веков назад сумасшедший гений демонологии Лопес де Ортего сумел призвать и победить одного из сильнейших созданий нижнего мира, но маг не стал его уничтожать, он провел сложнейший ритуал и запер демона в собственном теле. Это был договор, скрепленный кровью всех неродившихся в семье темных магов, всех будущих носителей демонической сущности. Демон получил жизнь в материальном мире, а дон Лопес возможность повелевать более слабыми темными созданиями. Семейные хроники хранили множество тайн... Пять веков постоянной борьбы между демоном и человеком и не всегда победа была на стороне носителя. И тогда дорогу темного мага отмечал кровавый шлейф. Отец Марка пошел другим путем, он договорился с демоном. Симбиоз, позволяющий контролировать порождений нижнего мира. Огромная власть и огромная ответственность. Марк принял тьму в себя после смерти отца, в двадцать пять лет и должен будет передать власть следующему в роду - Винсенту.

- Я справлюсь, - уверенно повторил герцог.

- Ты должен жениться. - Его величество Ортего отошел к столу. - Нужно пресечь слухи.

-Жениться, ваше величество? Но траур еще не закончился!

- О каком трауре ты говоришь, друг мой? - король сделал удивленное лицо. - По официальной версии твоя супруга отбыла в Новый Свет, лечить нервы после развода.

- А по неофициальной, эта дура влезла в запретную лабораторию и ее развоплотило!

- Марк, а может это все же проклятие? Что говорят ведьмы? - сочувственно спросил кузен-король.

- Ох, не начинайте снова! - Марк поднялся и подойдя к окну посмотрел на небо. - Это не проклятие, это бабская дурь! Вы же знаете!

- Знаю, но сомневаюсь. Сам посуди...

Марк скривился. Этот разговор возникал каждый раз, когда он становился холостым. Но перебивать его величество нельзя, а поэтому придется выслушать в сотый раз одно и тоже.

- Первая решила, что она справится с твоим демоном и начала с ним кокетничать, - начал загибать пальцы король. - Вторая была тупа как пробка и при этом жадная. Ну вот скажите, зачем ей нужен был рубин из дедушкиной усыпальницы? Неужели было мало украшений? Конечно, дед обиделся, а у нее оказалось слабое сердце, ну и призраков она никогда не видела. Третья ненавидела детей, и когда она ударила Софию, ты не сдержался и скормил ее Константину.

- Иногда, мой дорогой кузен, мне кажется, что вы специально подбираете для меня дур, - с улыбкой произнес Марк, поворачиваясь к собеседнику.

Король совсем не по-королевски хихикнул.

- И на ком же мне жениться в этот раз? - сдержанно поинтересовался герцог.

- На виконтессе Рут Спенсер, дочери лорда Спенсер. Корона заинтересована в его рудниках, - буднично произнес король и ехидно улыбнулся.

- Как прикажете, ваше величество, - Марк поднялся и поклонился сюзерену.

Когда он дошел до двери король его окликнул:

- Я хочу видеть твой подарок. Сегодня. До того, как канцелярия объявит о твоей помолвке.

Ну и зачем ему это? Любопытство, или тонкий расчет? Или...? Король был вдовец и Марк вполне мог допустить мысль, что его величество захочет перекупить у него контракт. Инкогнито, конечно...

Прибыв в замок Марк отправился к себе, чтобы снять мантию и переодеться. Затем нужно проводить старших детей и накормить подарок. Подарок...

Зов пришел, когда он расстегнул рубашку. София! И ей было очень плохо. Марк потянулся к остальным детям и с ужасом понял, что они на темной половине. Все! Пока бежал по коридору, придумал пятьсот способов наказания виновных. И самым нежный из них было заключение в каменном мешке. Если с Софи что-нибудь случится, он выпорет Винсента!

В спальню ворвался уже не Марк, а его темная сущность. На этот раз все обошлось... Все живы... Но ...

***

Марк сверху вниз смотрел на зажмурившуюся Лорен, висящую на его ноге и чувствовал, как злость уходит. Маленький смелый птенчик. Неужели она решила, что он ударит детей?

- Сеньорита Лорен! - позвал он еще раз.

Девушка вздрогнула и отодвинулась. Что на него накатило, он и сам не понял, но подхватил ее под мышки и поднял.

- Впрочем, к демону короля, пусть подождет!

Ее губы были рядом и пахли клубникой. Он наклонился и поцеловал алую спелость, сначала нежно и невесомо, а затем так, как целовал только своих женщин - властно сминая упругую мягкость, овладевая, покоряя и завоевывая.

- Ты ведь никогда раньше не целовалась, - шепнул он ей, когда оторвался от сладких губ. - Это будет очень интересно.

Когда герцог прекратил ее целовать, Лорен наконец смогла дышать. Она втянула воздух и попыталась отодвинуться. Но не тут-то было! Мужчина не отпускал, и от этого было и страшно, и волнительно. Остатки ночнушки сползли с плеча и Лорен ощущала горячую кожу герцога. Он так и не удосужился застегнуть рубашку, и теперь их тела соприкасались, и это было стыдно и боязно. А вдруг он захочет чего-то большего? Вдруг прямо вот сейчас... Она почувствовала бешеный стук сердца, а в желудке собралась горечь страха.

– Отпустите меня, пожалуйста, – прошептала Лорен, боясь посмотреть герцогу в лицо.

– Расскажи, – дон Марк и не подумал исполнить ее просьбу, а наоборот, прижал сильнее. – Как так вышло, что такая красивая девушка никогда не целовалась? – промурлыкал он ей в ухо, щекоча дыханием и вызывая непроизвольную дрожь в коленках.

– Я целовалась! – Лорен стало горько от того, что он прав, словно в том, что у нее не было возлюбленного, было что-то постыдное. – Два раза, – добавила она тише, и опять попыталась отодвинуться.

– В щечку? – невинно поинтересовался герцог и наконец отпустил ее.

– Ну..., – соврать Лорен не смогла и сама на себя рассердилась за это. – Какое вам дело до того, с кем и как я целовалась! – выпалила она.