– Граф Спенсер. – Марк проводил взглядом подарок и повернулся к гостям. – Я вас слушаю.

Константин разлил в широкие хрустальные бокалы коньяк, поставил на столик тарелку с нарезанными лимонами, припорошенными мелко смолотым кофе с солью, подвинул к столу кресла. Марк кивком предложил гостям сесть. С графом они уже встречались: это был импозантный мужчина сорока шести лет, выходец из Лоундрена, честолюбивый бритт. Баснословно богат, но титул получил всего двадцать лет назад, за вклад в развитие Нового Света.

– Я счастлив породниться с вашей семьей, герцог. И до сих пор удивлен вашим выбором. Никогда не замечал, что вас интересует моя дочь, – глубоким низким голосом произнес граф Спенсер.

– Она меня не интересует, – даже не подумал притворяться Марк. – Его величество решил за меня, поэтому я спокойно выслушаю ваш отказ от этого брака. Вы ведь за этим пришли? – Он сделал самое невинное лицо на которое только был способен.

– Нет, конечно!– Дон Спенсер усмехнулся. – Мне нужен тот кому я смогу передать империю Спенсеров. Наследник, внук, за спиной которого будет стоять сильный отец.– Он повернулся к Рут. – Я думаю, тебе нет смысла присутствовать при нашей беседе. Я все решу.

Рут молча вышла из зала. Марк провел ее взглядом и подумал: а как бы повела себя в такой ситуации подарок? Спросить, что ли?

– Ее мать очень меня разочаровала, так и не родив сына. Правда, она смогла достойно воспитать дочь. Рут неплохая девочка, но она всего лишь женщина. Вам очень повезло, что у вас есть сыновья, да еще и стоящие в самом верху списка наследников трона.

– Вы правы, я счастливый отец.

Марк не кривил душой, он действительно так думал.

– Буду откровенен: я всегда мечтал породниться с королевской семьей. Это будет сильнейшим ударом по пафосным и чопорным лордам моей родины, которые до сих пор видят во мне простого торгаша и всячески кривят свои холеные рожи. – Граф хмыкнул и, открыв золотой портсигар, украшенный большими бриллиантами, вытащил толстую коричневую сигарету, поднес к свече с удовольствием затянулся. –Эти, так сказать, «аристократы» четыре раза отказались принять меня в клуб «Политик и Лошадь» мотивируя отказ моим плебейским происхождением. Как вам известно, мой дед был моряком.

– Пиратом, вы хотите сказать, – усмехнулся Марк.

– Это не доказано, – махнул рукой граф. – Я хочу внука королевских кровей. И как только он родится, все состояние Спенсер будет отписано на него.

– Что же... – Марк призадумался. – Вы наверняка знаете, что я темный маг, демонолог, а в нашем роду женщины могут родить без опасности для жизни, только если любовь взаимна.

– Вы хотите сказать, что Рут может умереть родами?– Взгляд графа стал холоден и внимателен.

Марк кивнул. Он пил коньяк и наблюдал за будущим тестем, прикидывая, мог ли граф стоять за покушением на наследника.

– Именно поэтому все ваши жены были беременными столь короткое время?

И это знает. Что ж, ожидаемо.Спенсер хорошо осведомлен. Марк опять кивнул. Граф ненадолго задумался, выпуская в воздух колечки синего дыма.

– Значит, такова воля богов.

– Не жалко?

– Жалко. Но иногда приходится жертвовать меньшим ради будущего. Рут прихожанка церкви Единого, вы, насколько я знаю, приверженец Храма. Кто будет проводить церемонию?

– Не имеет значения. У меня это будет пятый брак, поэтому настаиваю на милом семейном торжестве. А уж помолвку можно провести вообще без свидетелей.

Марк про себя желчно усмехнулся. Он видел, что Спенсер мечтает поразить высший свет шикарной свадьбой своей единственной дочери, но ему самому было на это глубоко плевать.

– Дон Марк! – укоризненно произнес будущий тесть. – Рут так мечтала пригласить подруг фрейлин и ее высочество Аннесу на свою свадьбу, что мне будет очень больно отказать ей в этом.

Марк скептически приподнял брови. Впрочем... если это заговор, то свадьба – идеальное место для воплощения его в жизнь. Дадим заговорщикам шанс.

– Хорошо.– Он встал. – Охрану я обеспечу. Помолвка завтра в пять. Минимум гостей. Список пришлете мне к девяти утра, чтобы мои охранники успели подготовиться. Журналистов я приглашу сам. До встречи, граф. Константин, проводи! – Он слегка склонил голову в прощальном поклоне и исчез.

– Впечатляет, – пробормотал граф. – Дворецкий, собери слуг, я хочу отдать распоряжения на завтрашний день.

– Следуйте за мной, – флегматично произнес Константин. – Я проведу вас в зал телепортации.

– Ты... щенок, молокосос...

Марк наблюдал за графом и ощущал неопределимое желание придушить его прямо сейчас. Или, быть может, отдать Константину? Вряд ли кто-то заметит, что тело осталось без души.

– В этом замке только один хозяин, – леденящим, безжизненным голосом произнес Константин. – И его имя –гранд герцог Марк Эмилий Сантьяго Ортис де Сарате - Мальдонадо. Запомните это, дон Спенсер.

«Ну это ненадолго» – услышал Марк чужую мысль. Вот оно как? Ну что же, это будет забавно. Интересно, Рут тоже в игре? Ее было немного жаль, но только немного. Граф наконец покинул помещение. Марк вышел из тени, допил коньяк, зло усмехнулся своим мыслям и в который раз поблагодарил судьбу за нечаянный дар. Пусть и такой ущербный, но очень полезный– особенно тем, что о нем никто не знает.

В голове одна за другой возникали мысли, которые следовало упорядочить. Придется отложить прекрасный вечер, как бы ни было жаль. Отвести подарок на темную половину и вернуться в кабинет, поработать. Нужно переговорить с Диего, получить рисунок от Андриана, отдать распоряжения. Марк зашел в детскую и замер на пороге. Губы сами растянулись в улыбке.

Диего, Винсент и Лорен ползали по большой карте, расстеленной на полу, с азартом втыкая маленькие флажки в названия городов, которые зачитывала сидящая на столе София. У нее на коленях лежал географический атлас, а поверх него - маленький блокнот с именами участников игры. Игроки толкались, хохотали, хватали друг друга за одежду, стремясь первыми добраться до города. Раскрасневшаяся Лорен одной рукой придерживала юбку над коленками, а второй пыталась отпихнуть Диего от цели. Кардинал изворачивался, распластавшись на животе, и тянулся в сторону Нового Света. Вероника громко хохотала, а София с улыбкой проставляла палочки напротив трех имен.

-    Так не честно! -заорал Вин. - Я еще не проходил географию Большого Острова!

-    Значит, ты выбываешь! - пропыхтела Лорен, шустро проползая мимо Диего и с замахом втыкая флажок в один из городов! -Вийя! Я выиграла!

Она вскочила на ноги и выдала нечто похожее на танец дикаря- высоко подбрасывая коленки и размахивая руками. Марк не выдержал и громогласно расхохотался. Да, это не ледышка Рут. Рут он даже во сне не мог бы представить ползающей на коленях или выдающей такие экстравагантные па. Девчонка была восхитительна.

-    Ой! - моментально смутилась она, одернула платье и начала озираться в поисках туфель. Один из них валялся возле Марка, а второй - под столом.

-    Привет, Марк,- Враз посерьезневший Диего плавно поднялся и протянул другу руку.

-У меня есть новости.

-    Позже,- Герцог пожал протянутую ладонь.

-    Это важно. Нам придется вернуться в Орден. Мы нашли портного, который шил фальшивые сутаны.

-    Эх, ты даже не представляешь, чего меня лишаешь, - глядя на Лорен, произнес герцог.

-    Очень хорошо представляю, - хохотнул Диего, тоже косясь на девушку. - Думаю, газики у тебя начнут отходить намного лучше после массажа животика.

-    Не понял? - Марк удивленно воззрился на друга.

-    Лорен обучали делать массаж грудничкам... от газиков...

Они переглянулись и расхохотались, окончательно смутив девушку: она не слышала их разговора, но видела взгляды, бросаемые на нее обоими мужчинами.

-    Зачем ты ее читаешь? - отсмеявшись, нахмурился Марк.

-    Она очень громко думает, - чуть виновато улыбнулся Диего. - Я только по верхам.