-    Что-то я вас не пойму, ваше величество, - язвительно уточнил Марк. - Вы жените меня на неприступной ледышке Рут Спенсер и в тоже время хотите чтобы я влюбился в наивную девочку Лорен?

-    Мы сговорились с отцом сеньоры Рут раньше чем появилась Лорен, - скривился король. - Ты же знаешь, что жену тебе подбирает целый отдел. Я не хочу рисковать.

-    О, боги! - Марк не выдержал. - А оставить меня в покое вы не думали? Дать мне самому выбрать женщину, с которой я хотел бы жить? Все эти ваши курицы...

-    Марк, чтоб тебя... Ты никогда не возмущался! Если тебе это было так неприятно, то какого демона ты молчал? Я тут, как старая сводница, беспокоюсь о его душевном покое, выставляю себя полной мразью, а он... - заорал выведенный из себя король.

Марк усмехнулся. Его величество в гневе был похож на покойного дядюшку, точно так же размахивал руками и бегал по кабинету. Хорошо хоть пепельницами не кидался.

- Да мне в общем-то безразлично, кто будет называться доньей Ортис, - спокойно отреагировал Марк на вопли его величества. - Но Рут мне не нравится. Я ее просто органически не перевариваю. И она влюблена в вас, дорогой мой кузен.

Король замер на месте, ошарашено глядя на герцога.

-    Чушь!

-    Как скажете, - покладисто согласился герцог и сменил тему. - Пошли первые отчеты, скоро мы узнаем, прав я или нет.

Спустя тридцать минут Марк знал, что был прав. Через час появился Диего и сообщил, что осведомитель, принесший в газету снимки, мертв - у него отрезан язык, отрублены кисти и ступни, выколоты глаза и вырвано сердце. Штатный некромант только руками развел. Даже если он поднимет тело, толку от него не будет. А еще через два часа на стол его величеству легли восемь маленьких камер. Сгоревших.

-    И никакой магии, - пробормотал король, вертя в руках черные коробочки с проводами.

-    Они поступили хитро, провода от камер пустили по проводам от телефонов. Никто не догадался бы.

-    А отчего сгорели? - нахмурил лоб Диего.

-    От мощного выброса магической энергии обычные телефоны тоже не работают, - нехотя сообщил Марк.

-    Какой же силы ваш таинственный маг? - присвистнул кардинал.

-    Лучше тебе не знать, - пресек разговор король. - Мы опять в тупике?

-    Завтра у меня будет портрет убийцы, Диего разыщет портного и мы их прижмем. - Марк встал. - Как-то отпуск не задался.

С этими словами он поклонился и покинул кабинет, направляясь в зал телепорта. В коридоре к нему подошел Андриан.

-    Ты запомнил лицо нападавшего? - Демон кивнул. - Нарисуй.

Марк злился на кузена за предстоящую женитьбу, хотя прекрасно его понимал: некоторых богатых аристократов лучше держать при себе. Породниться с королевской семьей мечтали многие, и отец Рут не был исключением. Что он о нем знает? Бритт, честолюбив, успешен, умен и богат. Следует затребовать у Диего полное досье на будущего родственника. Каждый из предыдущих тестей мечтал стать дедушкой наследника и каждый был лишен надежды, когда независимая комиссия давала заключение, что внуки не имеют никакого отношения к их дочерям. Хм... если бы наследник погиб и у короля больше не родилось сына, то Бернард становился претендентом на трон. Уж не хотят ли заговорщики стравить короля и его верного пса? Это стоило обдумать.

Он вышел из телепорта в замке, и первой, кого увидел, была Рут Спенсер собственной безукоризненной персоной.

 Какого дьявола она здесь делает? Именно этот вопрос Марк и озвучил.

– Что вы здесь делаете, сеньорита?

– Жду вас.

– Вы меня дождались, что дальше?

– Мой отец хотел бы обсудить с вами завтрашнюю помолвку.

Марк оглянулся.

– Я не вижу вашего отца, Рут. Он спрятался за шторой?

– Он прибудет навестить вас после ужина.

– Я буду ждать.

С этими словами он остановился у двери, кивая виконтессе на выход.

– Как вы попали в замок? – отрывисто поинтересовался Марк, когда они вышли в коридор.

– Меня провела Лорен.– Рут не мигая смотрела на герцога. – Мы познакомились в парке. Она там гуляла с вашими дочерьми.

– Вот как? Что вы ей наговорили, виконтесса?

– Ничего такого, о чем бы я пожалела.

– Вы уже познакомились с детьми? – ухмыльнулся Марк, стремительно шагая в сторону гостиной. Девушке ничего не оставалось, кроме как почти бежать за ним.

– София сделала вид, что ее от меня тошнит, Вероника показала язык и заявила, что я никогда не буду ее мамой, Винсент просто проигнорировал и не появился.

– Хорошие дети.

– Вы считаете, что они ведут себя достойно?

– В отличие от вас, Рут, они ведут себя искренне. –Марк открыл дверь, пропуская девушку вперед.

– Вы очень прямолинейны, дон Марк. Это хорошее качество для мужчины, но плохое для политика.

– Сколько вам лет, Рут?

– Двадцать.

– И вам так хочется замуж за недальновидного политика старше вас почти в два раза?

– Вы прекрасно знаете, что приказы его величества не обсуждаются.

– Ну если вам так хочется погубить свою жизнь и репутацию... – Безразлично пожал Марк плечами. – То кто я такой чтобы мешать вам?

– Репутацию?

– Я живу с рабыней, над вами будет смеяться вся страна.

– Но ведь после свадьбы вы ее отпустите?

– Кто вам сказал такую чушь? –Марк так искренне удивился, что Рут вздрогнула. – Ну хоть какая-то реакция! – воскликнул герцог и обнял Веронику, бросившуюся к нему навстречу. – Как поживаете, юные сеньориты?

–Агнесса принесла конфеты! А Антоний опять проиграл Вину!

–Дядя Марк! –к ним подошел расстроенный принц. – Ну прикажите, чтобы учитель Винсента дал мне несколько уроков!

– Ваше высочество, – тепло улыбнулся Марк. – Винсент старше вас на три года и на столько же лет дольше фехтует. Но я уверен, через некоторое время вы сможете выступать с ним на равных.

– Но он же тоже будет это некоторое время тренироваться! – огорченно воскликнул принц.

– Хорошо, я попрошу Константина позаниматься с вами. Кстати, а где Вин?

– В библиотеке, – подала голос София. Они с Анессой собирали большую мозаику– когда-то ее привез старшим детям Диего из путешествия по Франкии.

Марк поцеловал Софию в лоб, заодно проверил ее эмоциональный фон. Этот ребенок очень чутко реагировал на любое напряжение в доме.

– София, что случилось?

– Ничего.– Девочка недовольно зыркнула в сторону Рут. – Ты придешь на ужин?

– Обязательно.

– Папа, – Вероника взяла его за руку. – А Лорен не бросит нас?

– Нет, Вероника.

Герцог улыбнулся и, не обращая внимания на застывшую у окна виконтессу, вышел из гостиной. Хотя ему очень хотелось взять «невесту» за тонкую шейку и с наслаждением сжать пальцы... Может быть, тогда у нее появятся хоть какие- то эмоции? Кусок мрамора. Неудивительно, что король не видит в ней женщину. Интересно, она умеет смеяться? Да уж, кузен, задачку вы подкинули. Но потом не обижайтесь!

Винсент действительно был в библиотеке. Спал на диване в закрытой секции в обнимку с мантикорой. Лучшего места, чтобы спрятаться, и не придумать. Из стены вышел Константин, накрыл паренька пледом. Марк благодарно кивнул.

– Девочкам подарок понравился, а донья Спенсер – нет. Хотите знать, как прошел день у сеньориты Лорен? – Константин слегка улыбнулся.

– Особенно меня интересует их разговор с виконтессой.

Ничего нового. Все как всегда. Ни одной попытки к сближению с будущим мужем. Так было и раньше: все они приходили по приказу короля или отцов, все держались холодно и отчужденно, никто не пытался завоевать любовь детей, рассчитывая на нянек и учителей. Зато каждая пытались установить в замке свои порядки. Не удивительно, что Марку пришлось пойти на нарушения и злоупотребления, чтобы обложиться документами, будто дети рождены вне законного брака. Он не гнушался ничем, от промывки мозгов до откровенного запугивания. Зато теперь никто не смел даже смотреть в сторону его детей. Да только вот сегодняшние события намекают, что все же тайна не совсем тайна... Если его предположение о смене наследника правильно, то в покушении может быть замешен кто-то из родственников первой и третьей жены, тот, кто знает правду. Как могут рассуждать заговорщики? Устранив Антония они расчищают путь кому-то из сыновей Марка, а убрав Марка... Кровный родственник, вовремя пожалеть, посоветовать, найти правильный подход к осиротевшему ребенку. И вот уже можно стоять позади трона и править. Абсурдно, но не стоит сбрасывать со счетов и эту версию.