-    Ваше величество! - Лорен, с шумом отодвигая стул, вскочила из-за стола. - Если обстоятельства сложились так, что я оказалась против своей воли в такой неприглядной ситуации, это не означает, что я... что я... шлюха!

Лорен выкрикнула эти слова и моментально испугалась, наткнувшись на холодный, оценивающий взгляд камердинера короля. Словно вынул душу, взвесил ее и вернул обратно, изрядно напугав и предупредив. Ей отчетливо стало ясно, что она мелкая монетка, которую зачем-то выдернули из привычного мира и засунули в водоворот событий, которые она не понимает. Что жизнь ее закончена, и ничего хорошего больше не случится, что она никогда не выйдет из этого дворца, навечно оставшись его пленницей, что никто ее не любит и не полюбит, что она неудачница и воровка...

- Андриан, прекрати, - раздался голос короля.

И сразу в голове прояснилось, свет в помещении стал ярче. Камердинер отступил на шаг и застыл за спинкой королевского кресла. Его величество Ортего задумчиво смотрел на девушку, и хотелось сжаться от этого взгляда. В горле появился ком, на глазах заблестели слезы, но она не решалась их смахнуть. Накатила безысходная тоска, и Лорен не выдержала. Зарыв лицо ладонями, она разрыдалась.

-Андриан, ну что ты натворил? - укоризненно произнес король. Он встал и, подойдя к девушке, обнял ее за плечи, подталкивая к дивану. - Подай сеньорите салфетки. А ты, красавица, прекращай разводить сырость. Я этого не люблю.

Камердинер протянул Лорен льняную салфетку, в которую она вцепилась как в последнюю надежду. Король сидел рядом, терпеливо ожидая, когда она успокоится.

Лорен еще раз шмыгнула носом и промокнула глаза. Она представила, как сейчас выглядит - распухший нос, красные глаза, волосы выбились из косы. А рядом король! Девушка вновь чуть не разревелась.

-     Милая, - позвал его величество. - Ты ставишь меня в неловкое положение. Что обо мне подумают подданные, найдя тебя в столь плачевном состоянии? А ты ведь мне еще ничего не рассказала. Итак, я слушаю.

Лорен сжала салфетку и грустно улыбнулась. Она устала. А ведь всего день прошел! Всего день! Как же выдержать год? Да пошло оно все к демонам нижнего мира! Она расскажет этому мужчине с мудрыми глазами все! И будь что будет!

- Дон Мегель обещал, что мне заплатят за то, что я буду раз в неделю отправлять отчеты о жизни и странностях герцога Ортиса, - выпалила она, словно с горы прыгнула.

-     Много обещал? - заинтересованно спросил король.

-     Много, - серьезно кивнула Лорен. - Сто тысяч.

-     Не мало, - согласился король.

-     И что мне делать?

Лорен ожидала всего что угодно, но не такой спокойной реакции его величества.

-     Выполнять условия контракта, раз ты не хочешь переходить ко мне.

-А...

- Девочка, неужели ты думала, Марк этого не знает?

Лорен вздрогнула. Знает? Так вот отчего он так усердно предлагал ей рассказать правду, а она думала, что всех обманула.

-     А как он узнал? Дон Диего сказал?

-     Нет, Диего этого не увидел в твоей памяти. Но зная чуть больше, чем знаешь ты, сделать выводы было просто.

-     Вот как. Я наивная дура, да? - Лорен печально улыбнулась.

-     Наивная - да, но ты не дура, ты - шанс.

-     Шанс?

-     Позволь мне промолчать. Итак, Лорен, мы будем встречаться каждую неделю по субботам, и ты будешь рассказывать обо всем, что происходит в замке герцога Ортиса. Обо всем! Это понятно?

-Да.

-     Марку об этом знать не обязательно, пусть он считает, что я за тобой ухаживаю.

-А...

-     Граф Диего Вальверди получит на этот счет особые указания. Ты замечательная девушка, сеньорита Кастро. Я рад нашему знакомству и надеюсь когда-нибудь снискать твою милость и пригласить на настоящее свидание.

Вот серьезно он говорит или издевается? Лорен сквозь ресницы посмотрела на мужчину. Не улыбается. Но это как-то... неправильно! Короли не должны такое говорить простым девушкам! Но как же это приятно!

- А зачем вам это? Ну... знать о герцоге?

-     Он мой кузен, единственный родственник. - Король встал и Лорен вскочила тоже. - Нас связывает одно семейное, - его величество Ортего на секунду задумался, - пожалуй, проклятие. Марк несет очень большой груз, и я волнуюсь за него. Он скрытен и самолюбив и никогда не пожалуется, если ситуация выйдет из под контроля. Будет пытаться решить все сам, а это небезопасно. А еще он проводит очень сложные и опасные эксперименты. Он хочет вывести мага универсала. Наверняка ты не знаешь, что в мире не существует магов которым было бы подвластно несколько направлений магических манипуляций. Один вид магии на одного человека.

-     А ведьмы? - перебила короля Лорен и тут же смутилась. - Простите.

-     Ведьмы... только то, что связано с человеческими чувствами. Но среди них встречаются сильные травницы. Пожалуй, ведьмы ближе всех стоят к универсальному магу. Недаром Вероника у Марка получилась ведьмочкой.

-     Так его дети? - Лорен зажала рот руками, гладя на короля с неподдельным ужасом. - Они не настоящие?

-     Ну как могут быть дети не настоящими? - улыбнулся его величество. -Лорен, ты меня удивляешь. Просто они родились не совсем обычным путем. Обычным у Марка может родиться ребенок только от взаимной любви.

- А?..

-     Да, он любил, когда-то, но девушка умерла и ее не смогли спасти, потому что рядом не было ни одного мага целителя, только демонолог и артефакторщик.

Печальная история. Марку тогда было семнадцать лет.

Король улыбнулся одними глазами, внимательно наблюдая за реакцией девушки. А для Лорен история несчастной любви герцога показалась очень трагичной. Ее сердце переполнило сострадание и жалость. Бедный, бедный дон Марк!

-     Я поняла: вы хотите знать, когда нужно вмешаться, чтобы дон Марк не навредил сам себе? - сделала выводы Лорен, когда поняла, что больше ей ничего сказано не будет.

-     Умница. Андриан, проводи мою прелестную гостью к герцогу. И вели дону Диего зайти.

Он поцеловал ошарашенной девушке руку и сам довел до двери. Лорен даже поклониться от потрясения забыла. Сам король поцеловал ей руку! Ей, осужденной за подлог, поцеловал руку король! Как даме высшего света! С ума сойти... Если рассказать ба - ни за что не поверит.

-     Его величество оказал вам милость, сеньорита, выказав свое доверие,- ледяным тоном произнес камердинер, когда они оказались в коридоре. - Большую милость. Не подведите его.

Лорен кивнула и поежилась. Рядом с этим мужчиной ей было крайне неуютно. Андриан был чем-то похож на Константина, но более злой и жестокий, и этот взгляд до самого сердца. Казалось, что он ее ненавидит и только ждет повод чтобы набросить на шею удавку. Б-р-р-р!

-Герцог ждет в холле, я провожу.

Дон Диего появился в кабинете его величества спустя несколько минут.

– Чувствую себя последним гадом, – недовольно сообщил ему король и сел за большой письменный стол, заваленный бумагами. – Как Марк?

– Определенно зол, но пока сдерживается.

–Ты ничего не заметил?

– Он нестабилен. Легко впадает в ярость, потерял осторожность, стал нервничать там, где раньше бы только посмеялся. Его желание все контролировать достигло критического уровня. Добавьте к этом паранойю, сильный магический дар – и вы поймете, что он может взорваться в любой момент. Ему нужен отдых.

– Оболочка истончается, а Винсент еще так юн... – чуть слышно пробормотал король.

Диего нахмурился.

– Ваше величество, мне кажется, я заслужил чуть больше доверия, – тихо произнес он.

– Это не моя тайна, Диего. Ты его читал?

– Читать Марка? Шутите! Только слушал эмоциональный фон. Марк не поддается ни ментальному сканированию, ни гипнозу.

– А ты пробовал гипноз? – живо поинтересовался король.

– А как же, – улыбнулся Диего. – Сразу же после дона Амандо. Кстати, за казначеем кто-то стоит, но я не могу пока вычислить, кто это. Это именно они наложили на маску Лорен приворот, в расчете, что Марк обезумеет от страсти и его смогут контролировать. Они не знают, что на него не действуют такие чары.