-         Дон Диего, - Лорен тронула графа за руку,- что произошло?

-         Специально для членов королевской семьи был придуман ритуал скрепления клятв. Чтобы никакой отпрыск не рискнул жениться против воли родственников и испортить голую кровь. Ты, наверное, читала: голая кровь - чистая кровь без примесей. В общем, я плохо знаю эту историю, но результат таков: если свадьбы не состоится, то на виновника падет проклятие. Сумасшествие и смерть, mon ami

 Марку придется жениться... если только невеста до свадьбы не свернет себе шею, -с неприсущей ему злостью закончил кардинал. - Не грусти, mon ami, мы что-то придумаем.

- Даже не собираюсь! Какое мне дело до женитьбы дона Ортиса?

-         Мне-то врать не стоит.

-         Вот еще! Вы все сговорились?

-         А кто еще?

- Дети, призраки, Марта, вы!

-         Не кажется тебе это странным?

-         Мне кажется это глупым!

-         Поговорим об этом позже. Нам нужно поздравить будущих супругов, пока их не поздравили дети...

И дон Диего предложил ей руку. Делать было нечего, пришлось опереться и идти куда повели.

Рут мило улыбалась, принимая цветы и поздравления, но глаза ее были все так же холодны. Тот мужчина, которого Лорен вспомнила, разговаривал с графом и опять щелкал пальцами. Странный он какой-то. Она хотела указать на него дону Диего, но в этот момент они оказались напротив герцога.

-         Поздравляю с помолвкой, магистр, - склонился кардинал в поклоне. - И вас и вашу невесту.

-         Благодарим, граф, - холодно кивнул герцог, не отрывая взгляда от лица Лорен.

«И что он хочет высмотреть? Может быть слезы? Или сожаление? Ну так не дождется!»

-         Желаю вам быть счастливым с новой женой! - не удержалась она, несмотря на то, что дон Диего сжал ей пальцы. - И смиренно прошу передать мои документы его величеству, как он и просил. Я больше не возражаю.

«А вот тебе! Не ожидал? Думал, что я буду и дальше молчать? Не подумаю! Пусть тебе Рут делает массажи и кормит твоих детей тортами!»

Рут резко повернула голову в их сторону, смерила Лорен оценивающим взглядом, и та могла бы поклясться, что только что Рут ее возненавидела. Интересно, за что? За неподобающий тон? Или из-за короля?

- Девчонка... выпорю... - прошипел герцог.

-         Кардинал, не создавайте очередь,- пробасил за спиной граф Спенсер.

Лорен обернулась и замерла на месте, открыв рот. Со всех сторон защелкали камеры. Диего воспользовался моментом и, самым неподобающим образом хихикая, потащил ее в сторону. Лорен же постоянно оглядывалась на графа. Вокруг откровенно улыбались гости, но никто не сообщил сеньору, что у него появился хвост и огромные развесистые рога.

-         Графа многие не любят, а еще больше остерегаются с ним связываться. Он слывет резким человеком, все же потомок пиратов, - смеясь, сообщил сеньор Диего.

-         Но ведь это будет во всех газетах!

-         К сожалению, только заметки, иллюзия не отображается на снимках. Но признай, mon ami, Бернард достиг определенных успехов в наложении иллюзий. И, что самое прекрасное, ее не видно с близкого расстояния, поэтому беседующие с графом люди ничего ему и не говорят. Порчу, кстати, близнецы тоже искусно навешали. Думаю, графа ждет бессонная ночь.

Лорен захихикала. Так им и надо! А дети молодцы! Вот бы еще этой... высокомерной невесте пакость сделали! Ой, о чем она думает? Откуда такие кровожадные мысли в голове?

-         Это ревность, mon ami.

-         Вот еще! И прекратите, пожалуйста, читать мои мысли! Это неприлично!

-         Я слышу только когда ты очень громко думаешь или спрашиваешь. Если я не вижу лицо собеседника, мне сложно различить, сказала ты это или подумала.

Диего только руками развел, мол ничего не могу поделать, служба. Ну да, сегодня кардинал здесь на работе. Вон даже мантию надел.

К герцогу подошли дети. Бернард с поклоном вручил невесте огромный букет больше похожий на веник из сорняков. Рут улыбнулась принимая букет, посмотрела на него и вдруг совершенно не по-аристократически завизжала, отбрасывая «веник» в сторону и размахивая руками. София схватила с подноса кувшин с апельсиновым соком и щедро выплеснула его в лицо визжащей невесте. Наступила тишина, в которой звонко прозвучал голос Альбы:

-         Ой, вот он где! А я его везде искала! Моя лапушка, иди к мамочке. - Она наклонилась и подняла с пола ярко- оранжевую змею в темно-синие кольца. - Глупая Рут тебя напугала своим визгом, - засюсюкала Альба, держа змейку у самой головы. - Ты спряталась в цветочки, чтобы отдохнуть, а злая тетка тебя чуть не растоптала.

-         Рут, прости. - София выглядела очень несчастной. - Я думала, ты в обморок падаешь, и не посмотрела, что тут сок был.

-         Ничего, - процедила Рут, промакивая платье и лицо салфеткой, которую ей вручил герцог с самым сочувствующим выражением лица.

-         Тебе надо переодеться, дорогая. - Он окинул Рут взглядом. - Но наряд Альбы не подойдет...

-         У меня есть платье на нее! - очень искренне воскликнула Альба, так искренне, что Лорен моментально заподозрила ее в коварстве. - Идем!

Девушка ухватила Рут за руку и потянула за собой.

-         А где Винсент? - оглянулась Лорен.

Диего прикрыл рот ладонью и сдавленно захрюкал.

-         Я люблю этих детей. Дождемся второй части представления.

-         Но это ведь... недобро, - нерешительно начала Лорен.

-         Они первыми начали.

Этот детский ответ прозвучал совершенно не по-детски, и Лорен замолчала. На самом деле ей не было жалко Рут. Вот ни граммочки! Ведь она ничего не сделала, чтобы подружиться с детьми. Лорен на секунду представила, как бы она себя вела, если бы вдруг герцог сделал ей предложение. Ну, чисто теоретически! Она бы сама подобрала детям наряды, они бы обсудили церемонию, и дети обязательно бы стояли рядом с отцом. Они же семья. А потом бы они ели торт, который Лорен испекла бы сама... и тут ее мысли вернулись к предыдущему дню - клубника, властные и нежные губы... Она почувствовала, как краснеет и, вдруг, вспомнила что дон Диего слышит ее. Ой, как стыдно! Лорен подняла взгляд. Кардинала рядом не было, и девушка вздохнула с облегчением.

-         Дедушка, - раздался голосок Вероники. - А ты демон?

Она в одной руке держала кусок шоколадного торта, а второй дергала графа Спенсера за штанину. Вокруг защелкали камеры. «Какая милая девчушка, уже и дедушкой называет», - услышала Лорен чей-то умильный голос. Граф с фальшивой улыбкой склонил голову. Вероничка серьезно переложила раздавленный кусок торта из одной руки в другую и дернула снова - в этот раз рукой, запачканной шоколадом и ягодой. На светло-серых штанах графа остались очень несимпатичные пятна.

-         Вероника! - укоризненно произнес граф. - Посмотри, ты запачкала дона!

-         У него рога и хвост! Он демон!

Вокруг захохотали. К графу подошел улыбающийся колдун и, сделав небрежный пасс, развеял иллюзию. Вокруг разочаровано вздохнули. Константин подхватил Веронику на руки, и они удалились. София тихонько переместилась к столам, и Лорен последовала за ней. Ей было очень любопытно, что же еще придумали эти неугомонные проказники.

- О, боги!

Газетчики словно с цепи сорвались, бросившись к входу в зал.

- Да, девочка моя, тебе это платье шло определенно больше, - раздалось над ухом.

Лорен вздрогнула. Сердце застучало чуть сильнее, по телу словно волна прокатилась. Она оглянулась, но герцог уже шел к Рут.

Красавица Рут в зеленом платье Лорен! Откуда Альба его взяла? Так вот где был Винсент! Он ходил на темную половину за платьем! Ужас! Оно действительно не очень современное. Рут была выше, и на ней платье смотрелось коротким. Но даже в нем она выглядела аристократкой. Правда, немного потрепанной аристократкой. И сгорбленной. И в талии платье было ей мало, зато на груди топорщилось. Не невеста, а пугало. Неудивительно, что у герцога был шок, когда он увидел Лорен в этом платье.