Лондон, июль 1843 года.

Джеймс Лоуренс Итан, маркиз Лидс зашёл в кабинет отца, готовясь слушать долгую отповедь про своё недостойное поведение. Наверняка тот не забудет упомянуть о недавнем кутеже Джеймса с друзьями, на котором присутствовала знаменитая дива

Ковент-гардена. (примечание автора. — самый известный лондонский театр 19 века)

Молодой человек криво усмехнулся. Если бы благочестивый родитель вёл себя хоть немногим лучше, он бы постарался прислушаться! Но ведь каждый знал, что Герцог Хартлесс имеет в свете ужасную репутацию! О его похождениях судачили многие, а вереницы разбитых им сердец продолжали множиться с каждым днём! Прекрасно понимая, какое впечатление производит на слабую половину человечества, его светлость брал от них всё, что те сами желали ему подарить. Ведь герцог был очень красивым мужчиной! Джеймс пока не обладал такой мужественной внешностью и порой завидовал родителю.

Светло-каштановые волосы, бронзовый оттенок кожи, а главное голубые глаза холодно-серебристого цвета… Маркиз был очень похож на отца и в тоже время сильно отличался. Но, наверное, сказывалась разница в их возрасте, как часто думал юноша.

Но несмотря на свою привлекательную внешность, герцог оправдывал свою фамилию! (англ. Heartless- бессердечный)Он был был настолько циничен, что порой Джеймс всерьёз задумывался над тем, имеет ли родитель сердце, или его место занимает бездушный камень.

— Джеймс, — послышался властный голос, в котором прозвучали стальные нотки, — потрудись объяснить, когда ты собираешься взяться за ум?

— Прошу прощения, ваша светлость, чем я провинился перед вами на этот раз? — иронично поинтересовался маркиз, прекрасно зная ответ, — помниться по вашему требованию, я держусь в стороне от девиц на выданье, а так же не заглядываю в Сохо. (примечание автора. — район Лондона, где обитали дешёвые проститутки)

— Зато тебя заметили в обществе madame Флер, — раздраженно произнёс герцог, голубые глаза которого излучали антарктический холод, — неужели не нашлось более подходящей особы, которая смогла бы ответить тебе взаимностью?

— Отец, неужели вы хотите чтобы я перестал оказывать Дезайр знаки внимания только потому, что она уже побывала в вашей постели? — дерзко поинтересовался молодой человек, смерив родителя такими же голубыми, как у того, глазами.

Их отношения нельзя было назвать тёплыми. Маркиз вырос в семье матери, после того как та умерла совсем юной девушкой, давая ему жизнь. Джеймс не часто видел отца, но то, что он слышал о нём в детстве, не прибавило к нему уважения.

— По-моему, ты забываешься, — после долгого молчания произнёс герцог, — но я знаю, что заставит тебя впредь следить за своими словами…

Петербург, октябрь 1843 года.

Ирина в очередной раз удивилась тому, как шумный Петербург отличается от её родного уезда. И хотя на дворе ещё стояла середина осени, Град Петров уже охватили неприятные холода и туманы. Летний сад не блистал своим великолепием, но это не огорчало юную барышню! Кутая маленькие ладошки в меховую муфту, она вертела головой в разные стороны, стараясь рассмотреть всё вокруг. Её взору открылся Кофейный домик, построенные менее четверти века назад из полуразрушенного грота, великим архитектором Карлом Росси.

— Renie(примечание автора. — сокращенная форма имени Ирина на французском) ты хочешь свернуть свою хорошенькую головку, сестрёнка? — поинтересовался идущей рядом с девушкой молодой человек, подхватив её под локоток. — Родители мне не простят, если их любимица попадёт под колёса экипажа или врежется в столб. И это за несколько дней до твоего самого первого бала!

— Алекс, перестань! — искренне поверив словам брата, воскликнула Ирина, — ты ведь знаешь, для меня всё ново и я никогда и нигде в нашем уезде не видела такой красоты! Но я не хочу огорчать папеньку с маменькой!

— Боже мой, chere, ты так легковерна, — улыбаясь, промолвил Алексей Фёдорович, смотря в широко распахнувшиеся глаза орехового цвета, — я ведь пошутил!

Князь Болховский души не чаял в младшей сестре, впрочем, как и все кому хоть раз приходилось сталкиваться с юной княжной. Выросшая в деревне, Ирина отличалась кротким нравом и детской непосредственностью. Обладая ангельской внешностью, она привлекала внимание мужчин, сама того не осознавая. Даже в их маленьком уезде Архангельской губернии, папенька получил несколько брачных предложений! И не мудрено! Невысокого роста, тонкая, словно тростинка, с копной тёмных, почти чёрных волос, княжна Болховская считалась завидной невестой!

Но Фёдор Михайлович отказал всем, ведь несмотря на возраст, Ирина ещё была не готова к семейной жизни, часто витая в облаках, мечтая о большой и чистой любви.

— Алёша! — неожиданно позвала его сестра, заставив отвлечься, — смотри к нам навстречу направляется Аннушка вместе со своей матушкой!

Встреча с подругой виделась Ирине большой удачей! Ей не терпелось поделиться с той планами на ближайшее дни, а также о том, что она узнала, подслушивая разговоры прислуги.

— Bonjour, Алексей Фёдорович, Ирина Фёдоровна, — поприветствовала их madame Дерябина, незаметно сжимая ладонь дочери, которая неотрывно поглядывала на князя, — как поживаете?

— Bonjour, милые дамы, — отозвался Алексей, вежливо поклонившись, — благодарю вас, Вера Ивановна, всё слава Богу. Как ваше здоровье?

— Князь, вы сама любезность, — улыбнулась madame Дерябина, — Я чувствую себя прекрасно!

— Ну а вы, Анна Николаевна, как находите Петербург? — поинтересовался Болховский, глядя на смутившуюся девушку.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Всё так не привычно, — чуть слышно ответила mademoiselle Дерябина, — но мне нравится!

— Не желаете ли присоединиться к нашему променаду?

— С удовольствием, Алексей Фёдорович, — ответила Вера Петровна, — я слышала, что даже в такую погоду фонтаны не перестают работать? Может отправимся к ним?

Ирина и Анна уже не слушали madame Дерябину, весело щебеча. Княжна хотела рассказать подруге о бале, на который пригласили её семью и о том, кто будет там присутствовать!

Джеймс негодовал. Спустя месяц после памятного разговора молодой человек надеялся, что гнев родителя миновал, но теперь он был вынужден покинуть Лондон! Маркиз проклинал отца, отправившего его в добровольное изгнание! Разумеется, причина была более чем благородна. Он должен был поехать в Варшаву и сопровождать бабушку, вдовствующую герцогиню Хартлесс домой, в Лондон. Но маркиз понимал, что подобным образом герцог всего-навсего избавился от присутствия ненавистного сына, чтобы он впредь не пересекал ему дорогу!

Для Джеймса, привыкшего в частым гулянкам и кутежам, подобное действительно казалось наказанием. Несколько недель пути, и вот он оказался в варварской стране, как маркиз мысленно называл про себя родину своей бабушки-полячки. Мужчины рода Хартлессов не были оригинальными в выборе спутницы жизни. Прадед Джеймса первым нарушил многовековую традицию, взяв в супруги не скромную и покорную английскую леди, а бойкую на язык шотландку, от которой у него родился сын и две дочери. Наследник в итоге влюбился, а потом женился на дочери скромного дворянина из Малороссии. Отец Джеймса всё-таки нарушил эту милую идиллию и был вынужден жениться на его матери, типичной англичанке, соседки по имению. Маркиз не знал всех подробностей, но понимал, что в этом браке не было любви.