Кокетливая шляпка сказала ему о том, что Айрин только вернулась с прогулки и, по-видимому, девушка не ожидала его увидеть.

— Здравствуйте, ваша светлость, — наигранно поклонившись, произнёс Джеймс, — вам до сих пор стыдно посмотреть мне в глаза?

— Не понимаю, о чём вы говорите, милорд, — вскинув подбородок, произнесла Ирина, от робости которой не осталось и следа, — мне нечего стыдится, и потому считаю ваше замечание неуместным!

Джеймс уже давно успел понять, что за её внешней хрупкостью скрывается сильная личность. Наблюдая за ней ныне, маркиз отметил яростный блеск тёмных очей, гордую осанку… Неудивительно, что отец потерял голову!

Вспомнив, чем закончился его разговор с родителем, юноша вновь ощутил колотившийся в груди гнев. «Ну, ничего» — нахмурившись, подумал Джеймс. Он непременно найдёт способ доказать герцогу, что не собирается мириться с его решением. Нужно только продумать детали.

Первое, что услышала герцогиня, вернувшись в особняк на Оксфорд стрит, был громкий крик, исходящий из кабинета супруга. Теперь ей стало понятно, что послужило тому причиной. Один взгляд на пасынка напомнил Ирине, с чего начался её брак. Смутившись в начале, герцогиня поняла, что именно этого от неё и добивается маркиз. Взяв себя в руки, она смогла достойно выйти из затруднительной ситуации.

Не снимая шляпки, герцогиня направилась в кабинет мужа. Картина, представшая её взору, заставила ощутить необычайную тревогу. Ещё никогда она не видела мужа таким!

— Йен, — тихо позвола его Ирина, не зная, что ещё может сказать.

Опустив голову на руки, герцог не сразу почувствовал присутствие жены. Разговор с сыном в который раз за последнее время указал ему на его прошлые ошибки. Слова сына задели за живое, хотя Йен прекрасно знал, что каждое из них — правда. Он был плохим отцом, и Джеймс имел полное право упрекать его в этом.

Но судьба решила быть милосердной и подарила ему ещё один шанс. Ирина — она действительно являлась ангелом, посланным ему с небес. Вместе с ней он имел возможность искупить свои прошлые грехи и не совершать новых ошибок! Он хотел, чтобы у них были дети, и он мог полноценно участвовать в их жизни. С самого рождения, чтобы наблюдать за тем, как малыш взрослеет, слышать его первые слова и видеть первые шаги…

Герцог настолько погрузился в свои мысли, что не сразу услышал нежный голос супруги. И лишь когда она приблизилась, положив руки ему на плечи, Йен пришёл в себя.

— Айрин, — шепнул герцог, потянув жену на себя.

Он усадил её на колени и прижал к своей груди, словно ребёнка. Сняв и откинув в сторону шляпку, он стал нежно касаться тёмных прядей, вдыхая знакомый аромат жасмина. Ему не нужно было ничего большего. Знание того, что она рядом и в безопасности, согревало ему душу.

— Йен, в коридоре я столкнулась с Джеймсом, — начала герцогиня, ощутив необычайное тепло от столь банальной ласки мужа, — вы о чём-то повздорили? Надеюсь, не из-за меня? Мне и так неприятно знать, что я когда-то встала между вами, и тебе пришлось выбирать…

— Дело не в тебе, cherie, — отозвался герцог, не прекращая гладить её волосы, — я был очень плохим отцом, поэтому Джеймс не испытывает ко мне симпатии. Но он мой сын, и уже ничего нельзя изменить…

— Милый, мне кажется… — промолвила герцогиня, подняв на мужа глаза, — нет твоей вины в том, что Джеймс вырос таким. Ты был слишком юн, чтобы понять всю ответственность, которая легла на тебя с рождением сына.

Она протянула руку и нежно погладила покрывшуюся щетиной щёку.

В глазах у Йена защемило, а горло сдавило спазмом. Он не знал, чем смог заслужить понимание от Айрин, которой тоже успел причинить немало боли?! С уст были готовы сорваться слова, которые он никогда не надеялся больше произнести, но герцог сдержал свой порыв. Вместо этого Йен покрепче прижал к себе жену, ощущая, как душу наполняет необычайное тепло. Скоро, очень скоро он найдёт в себе силы и скажет Айрин те слова, что она так жаждет услышать!

— Господи, Айрин, как я рада тебя видеть! — говорила Вивиан, когда час спустя Ирина спустилась в гостиную, чтобы поприветствовать гостей.

Герцогиня не ожидала, что супруга брата нанесёт ей визит, хотя она и сообщила ей о своём пребывании в Лондоне.

— Я тоже рада тебя видеть, Вивиан! — поцеловав золовку в щёку, промолвила Ирина, провожая ту к софе, — а Алекс…

— Он собирался заехать за мной чуть позже, — ответила княгиня, — ну а мы пока можем немного поболтать.

Заняв место рядом с Вивиан, герцогиня ощутила пристальный взгляд, осматривающий её с ног до головы.

— Я велю подать чай, — позвонив в колокольчик, сказала Ирина.

Когда спустя несколько минут служанки сервировали чайный столик, наполнив его всевозможными сладостями и закусками герцогиня ненадолго отвлеклась от тяготяших её мыслей.

Дамы провели полчаса, обсуждая общих знакомых, и лишь после этого княгиня решилась обратиться Ирине с более личным вопрсом

— Как ты, Айрин? Твоя семейная жизнь похожа на то, о чём ты мечтала?

В последнее время герцогиня часто задавала себе этот вопрос, с трудом понимая как на него ответить. С одной стороны она наслаждалась вниманием и ласками мужа, но с другой… Она знала, что это не будет вечным, поэтому со страхом ожидала того дня, когда наскучит Йену, и тогда… Нет, она не будет думать о том, что пока не случилось!

— Да, я довольна, Вивиан, — наконец заговорила Ирина, — я получила от этого брака больше, чем могла себе представить.

— Твой супруг… Прости меня за откровенность, cherie, но я ранее имела весьма близкое знакомство с герцогом и…

— Вивиан, я не понимаю, к чему ворошить прошлое? — немного громче, чем хотелось, спросила Ирина, чувствуя, что на неё только что вылили ушат холодной воды.

— Айрин, я не хотела оскорбить, — попыталась оправдаться княгиня, — я лишь хотела предупредить тебя о том, что твой супруг имеет весьма неприятную привычку менять свои сердечные увлечения. Именно об этом я говорила раньше, cherie, но ты не пожелала слушать!

— Вивиан, я очень польщена твоей заботой, но это мой выбор, — твёрдо сказала герцогиня, — я знала, что меня ждёт, и осознано пошла на этот шаг!

— Прости, Айрин, я правда не желала тебе зла! — с чувством вины воскликнула Вивиан, взяв ладони золовки в свои, — мы с Алексом очень переживаем за тебя…

— И я вам очень благодарна, — прервала её Ирина, — но я взрослая женщина и сама могу справиться со своими проблемами!

— Cherie, оставим этот разговор, пока мы окончательно не поругались, — с раскаянием произнесла княгиня.

Ирина не знала, что способна испытывать столь сильную ревность. Ведь было понятно, что у мужа, ровно как и у Вивиан, есть прошлое. Но стоило ей представить этих двоих вместе, как тут же хрупкие ладони сжались в кулаки.

— Как пожелаешь, Вивиан, — наконец отозвалась герцогиня, сменяя гнев на милость, — вы с Алексом уже определись, когда отправитесь в путешествие?

— Думаю, путешествие придётся отменить, Renie, — входя в гостиную, произнёс Алексей.

— Отчего, Алёша? — по-русски поинтересовалась Ирина, совершено не думая, что Вивиан не понимает их родного языка.

— Папенька болен, — сказал князь, приблизившись к сестре и целуя её в щёку, — мы с Вивиан решили, что отправимся в Россию, чтобы быть рядом с маменькой в это непростое время.

— О Боже! — соскочив со своего места, воскликнула герцогиня, прикрыв ладошкой уста, — надеюсь, всё не так страшно…

— Маменька написала, что после удара, отец очень слаб, и думаю, она не стала бы шутить подобными вещами, Renie.

— Может быть, мне… Мне стоит поехать с вами?

— Cherie, уверен, что всё не так уж плохо, — обнимая встревоженную сестру, промолвил Алексей.

Как ни странно, Ирина как можно крепче обняла брата, желая испытать его немую поддержку. Слишком много потрясений случилось за один день. Откровение Вивиан, болезнь папеньки…