Тихий шёпот прошёлся по залу, едва Ирина переступила его порог под руку с братом. В городе давно ходил слух, что молодая герцогиня гостит у своих родных, но никто не имел возможности пригласить её к себе, а вот Долгоруким повезло.

Ирина раскрыла веер, но спрятаться от всеобщего внимания не получилось. Скоро её приветствовали знакомые и незнакомые лица, и она была вынуждена отвечать вежливой улыбкой. И лишь когда к ней приблизилась Анна, герцогиня по настоящему обрадовалась.

— Аннет, как я рада видеть тебя, chere! — целуя подругу в щёку, — ты так похорошела!

— Тоже самое я могу и сказать о тебе, Айрин, — приветствуя подругу, отозвалась mademoiselle Дерябина, — вижу ты всё-таки получила в мужья того юного герцога! А где твой супруг, chere? Ты ведь приехала с Алексеем…

— Думаю, тебя удивит мой ответ, chere, но я вышла замуж за совершено другого человека, — ответила Ирина, — и он… Он не здоров, от этого не смог сопровождать меня в Россию.

— Но твоя фамилия…

— Я стала мачехой знакомого нам юноши, но это долгая история, Аннет…

— Я никуда не спешу, chere, — промолвила mademoiselle Дерябина, — или ты предпочитаешь провести вечер танцуя?

— Нет, танцевать я не стану, — испуганно ответила герцогиня, — у меня слишком сильно кружится голова…

— Тогда ты просто обязана рассказать обо всём, что случилось с тобой за этот год.

— Боже мой, Айрин, мне так жаль, — промолвила Анна, едва герцогиня закончила свой рассказ, — что же ты намерена теперь делать?

Девушки сидели в дальнем углу зала, где стояла удобная софа и несколько маленьких пуфиков.

— Я останусь тут, chere, — тихо отозвалась Ирина, — в Англию я больше не вернусь.

— Даже будучи замужней дамой у тебя не будет отбоя от поклонников, — сказала mademoiselle Дерябина, указав в сторону мужчин, не спускающих с них глаз.

— Аннет, мужское внимание, это последнее из того, что я сейчас ищу, — ответила герцогиня, — к тому же, скоро я стану для них не интересна…

— О чём это ты, Айрин? — подняв брови, поинтересовалась Анна.

— У меня будет ребёнок, chere, — не скрывая радости, произнесла Ирина, — думаю, что оставшееся время до родов я проведу в нашем имение под Архангельском.

— Однако… — задумчиво произнесла mademoiselle Дерябина, — как хорошо, что ты будешь не одна, Айрин! Но вижу, что долго прятаться от тех, кого ты успела покорить в прошлом сезоне, у тебя не получится.

Ирина вновь подняла глаза и заметила, чтк у ним направляется красивый юноша, которому она когда-то была представлена.

— Анна Николаевна, Ирина Фёдоровна, — поклонился девушкам молодой человек.

— Сергей Филиппович, — поприветствовала его Анна, протянув руку для поцелуя, — давненько вас не было в Петербурге.

— Дела, Анна Николаевна, — с едва читаемой улыбкой произнёс Сергей, украдкой продолжая наблюдать за Ириной, — Ирина Фёдоровна, вы наконец-то вернулись, mademoiselle…

— Madame, — поправила его герцогиня, — хотя правильнее будет сказать миледи, Сергей Филиппович.

— Вы и есть та самая герцогиня, о которой только и говорит весь Петербург?

— Неужели весь Петербург? — широко улыбнувшись спросила Ирина.

— Вас окружает загадка, миледи, — ответил Сергей, — вы позволите пригласить вас на вальс? Если, конечно, этот танец у вас ещё не занят…

— По правде сказать, я не танцую, князь, — вспомнив, кем является молодой человек, промолвила герцогиня. Но когда заиграла волшебная мелодия, Ирина ощутила, что ей хочется хотя бы ещё один раз закружиться в вихре танца. Девушка не вовремя вспомнила, что никогда не танцевала с мужем, но теперь это было невозможно, — но сделаю исключение, потому, что вскоре надолго покину столицу.

Встав, герцогиня вложила свою ладонь в руку молодого человека, ловя на себе его внимательный взгляд. Он ввёл её в круг танцующих, и Ирина легко смогла подхватить мелодию. Вскоре их пара уже кружилась по залу.

— На месте вашего супруга, я бы не отпускал вас одну, миледи, — нарушил молчание князь, — вы слишком красивы…

— К сожалению, мой супруг не может меня сопровождать, он серьёзно болен, — опустив глаза, ответила герцогиня, осознав, как выглядит в этот миг со стороны.

— Прошу прощения за бестактность, Ирина Фёдоровна, надеюсь, ваш муж скоро поправится.

— Не стоит извиняться, князь, вы ведь не знали…

Вскоре танец подошёл к концу. Найдя брата, Ирина попросила его отвести её домой. Слишком много времени она провела вдали от света, поэтому успела быстро утомиться.

Оказавшись в своих покоях, она впервые за долгое время дала волю слезам. Все её мысли были о муже и его последних словах. Разум твердил, что в нём говорила гордость, но Ирина устала прощать и оправдывать Йена. Он так и не понял, что её любовь это не то, что она может изменить только потому, что он больше не такой, как раньше… Засыпая в этот день, герцогиня казалось выплакала все слёзы, чтобы утром начать новую жизнь, в которой она окончательно отпустила прошлое.

Остаток весны, лето и осень Ирина провела вместе с семьёй в их усадьбе Покровское. В положенный срок Вивиан родила дочь, которую нарекли Марией.

Сама герцогиня лишь желала, чтобы её малыш родился здоровым. И не важно, мальчик это будет или девочка, хотя для того и другого она уже выбрала имена.

Получая письма от свекрови, Ирина долго думала над ответами. Девушка решила не сообщать о ребёнке, посчитав, что на данный момент он ничего не изменит. Она не вернётся в Англию, да и Йена уже был законный наследник… Вспоминая свои разговоры с супругом, Ирина никогда не слышала чтобы он упоминал об общих детях.

Успокаивая себя подобным образом, герцогиня с нетерпением ожидала появления малыша. Она уже давно приготовила приданое, но ей хотелось сделать как можно больше. Её ребёнок будет окружён лаской и любовью, и всё это сможет дать ему только она!

На дворе стоял поздний октябрь, когда Ирина почувствовала себя неважно. Алексей немедленно послал за доктором, и вскоре тот сказал, что уже пришла пора малышу появиться на свет. Ирина боялась и радовалась одновременно. Неожиданные приступы боли мешали ясно мыслить, заставляя сфокусироваться на этом мгновение. Очередной приступ боли скрутил тело, и герцогиня с трудом сдержала громкий стон. Её будто разрывало на части, и отчего-то именно в этот момент девушка вспомнила свою первую ночь с супругом. Только боль сейчас была в сотню раз сильнее.

Она все нарастала и нарастала, пока Ирина не стало казаться, что она вот-вот умрёт. В глазах темнело, и уже почти не слышались слова доктора. Герцогиня из последних сил боролась с темнотой, не собираясь сдаваться. Собрав волю в кулак, Ирина сделала ещё одно усилие и неожиданно почувствовала, как ей стало намного легче. А громкий крик младенца и вовсе заставил молодую мать слабо улыбнуться. Вся боль ничто, по сравнению с тем, что она испытывает нынче.

— Поздравляю, Ирина Фёдоровна, у вас родился сын, — произнес доктор.

Когда спустя несколько минут ей протянули маленький свёрток, герцогиня не могла отвести от него глаз! Какой же он крохотный! Её сыночек, её Ванечка.

На следующий день её навестила Вивиан. В это время Ирина наблюдала за тем, как её сытый и довольный малыш посапывает у неё на груди.

— Айрин, как ты, cherie? — по-французски поинтересовалась княгиня.

— Вивиан, я счастлива, — искренне сказала герцогиня, вновь посмотрев на сына, — он такой беспомощный и маленький! Я… Я уже не могу представить свою жизнь без него!

Вслух Ирина не сказала, что Ванечка был точной копией отца, и это обстоятельство ещё больше обрадовало молодую мать. Каштановые волосики, тёмно-синие глазки которые вскоре обещали стать серо-голубыми…Она не может быть рядом с любимым мужчиной, но Господь послал ей Ванечку, и теперь ей не будет так одиноко и больно.

Девушка не знала, что судьба уже готовит ей новый сюрприз!