Эти кошмары. Йен знал, почему они преследует его, раз за разом пробуждая чувство вины. Но в этот раз там было что-то ещё… И это что-то не давало ему покоя. Айрин! Ещё никогда в своих кошмарных снах он не видел Айрин!

Обрыв, на котором он стоял, и хрупкая фигурка рядом… Этого просто не может быть! Он точно бредит!

Вскочив на ноги, Йен прошёлся по комнате, гоня прочь ужасное видение. Он слишком много думает о княжне, вот ему и стали сниться разные ужасы! Несмотря на то, что её не было рядом, он будто наяву ощущал благоухание её духов, слышал нежный голос, похожий на звон колокольчика… Герцог тряхнул головой. Он был уверен, что испытывает к mademoiselle Болховской лишь плотский голод. Если бы Йен смог получить желанное, то его интерес к невинной девочке тут же бы пропал!

Неожиданно перед глазами предстал образ Ирины, какой он видел её в последний раз. Она сидела в гостиной рядом с его матерью, не поднимая ни на кого своих огромных очей. В какой-то момент герцогу показалось, что он видит в глазах княжны слёзы, и неожиданно появившаяся мысль сказала, что он является причиной её страданий. Но Йен тут же избавился от подобных размышлений. Мало ли что могло расстроить девушку!

Он слышал, как мать строила планы на уик-энд в их родовом поместье Нью-Хевенворт, которое находилось под Лондоном. Но в тот миг герцог не собирался присутствовать на подобном мероприятии и смотреть на сына и его невесту. А теперь понял, что поедет туда, чтобы лично понаблюдать за Ириной и убедиться, что ему всё почудилось. Позвав слугу, который был крайне удивлён раннему пробуждению хозяина, Йен велел тому помочь ему привести себя в порядок. Не прошло и часу, как он был на пути к Нью-Хевенворт.

Когда он прибыл в поместье, то отметил, что в доме необычной тихо. Видимо, все, кроме слуг, ещё спали, но неожиданно до него донеслась грустная мелодия. Герцог направился в сторону музыкальной комнаты и понял, что не ошибся.

Сквозь распахнутую дверь он увидел княжну. Склонившись к пианино, девушка, кусая губы, исполняла композицию, от которой по спине пробежали мурашки. Но больше всего его поразил вид княжны. На ней был светлый капот, не скрывающий манящих очертаний её тела, а густые локоны свободно спадали на спину мягкими волнами. Лишь усилием воли Йен заставил себя оставаться на месте. А ведь он мог бы незаметно подойти сзади, обнять за плечи и развернув девушку к себе… Мотнув головой с такой силой, что в глазах появились звезды, герцог в который раз велел себе перестать думать о невесте сына.

Закончив играть композицию Шопена, княжна почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Но, оглядевшись вокруг, поняла, что ошибалась. Все в доме спали, а вот самой Ирине не спалось. На людях она старалась держаться с Джеймсом вежливо, иногда даже очень, но как только он пытался с ней уединиться, mademoiselle Болховская делала всё возможное, чтобы этого не случилось. Она не могла… Не хотела… Не хотела, чтобы поцелуи маркиза изгнали из памяти объятья его отца. Княжна понимала глупость подобного поведения, более того, прекрасно сознавала, что после венчания Джеймс будет иметь права на нечто большее, чем просто невинный поцелуй, но ничего не могла с собой поделать!

Складывая ноты, девушка услышала позади шаги и поспешно вскочила на ноги, как вор, пойманный на месте преступления. Белые листы выпали из рук, когда она встретилась взглядом с холодно-голубыми очами.

— Отчего вы перестали играть mademoiselle? — тихо спросил герцог, приближаясь всё ближе. — У вас недурно получается!

— Благодарю, вас, милорд, но мне пора, — торопливо произнесла Ирина. Забыв о нотах, девушка поспешила прочь. Но сделав пару шагов, она запуталась в полах собственного наряда.

Сильная я рука удержала её от падения, крепко прижав к груди.

— Осторожнее, Айрин, — хрипло произнес мужчина. Его широкие ладони удерживали её стан, и Ирина почувствовала исходящий от них жар сквозь тонкую материю капота.

— Ваша светлость, отпустите меня, — попросила княжна, хотя хотелось ей совершенно обратного.

К удивлению, герцог мгновенно исполнил её просьбу, вызвав у Ирины огорченный вздох. Сегодня он был необычайно красив. Костюм для верховой езды подчёркивал его мужественную внешность, а прядь светло-каштановых волос спадала на широкий лоб, вызывая желание её коснуться. Чего, конечно же, mademoiselle Болховская не сделала.

— Мисс Айрин, я должен просить у вас прощения, — неожиданно произнёс герцог, когда она уже приблизилась к двери.

Княжна обернулась. Было странным слышать слова извинения из уст такого человека. Почему-то Ирине казалось, что люди подобные герцогу редко просят у кого-то прощения, считая себя правыми во всём.

— Не понимаю, о чём вы говорите, милорд, — произнесла mademoiselle Болховская, застыв у порога.

Солнечный свет, исходящий из-за портьер, озарил её фигурку, но княжна этого не заметила, хотя стоило бы. Глаза герцога сделались темнее грозовой тучи. До боли сжав руки в кулаки, Йен молился, чтобы выдержка, выработанная годами, не подвела его. Иначе зачем он просил прощения?

— Я не имел права говорить с вами в неуважительном тоне при нашей последней встрече, — прочистив горло, сказал Йен, хотя его взгляд то и дело продолжал возвращаться к высоким пикам девчьей груди. Тонкая ткань не скрывала женских прелестей княжны, и он даже смог разглядеть маленькие, похожие на горошины, соски.

Заметив, куда именно обращен его взор, девушка поспешила свести руки на груди, но герцог и так увидел достаточно. Пощадив её скромность, он отвернулся, давая ей возможность убежать. Набрав в лёгкие побольше воздуха, Йен понял, что его ждёт нелёгкое испытание. Но может быть у него появилась возможность показать себя джентльменом, а не негодяем, которым он на самом деле является?

Вбежав в свою комнату, как будто за ней гнались голодные волки, Ирина кинулась на кровать, не в силах сдержать громких рыданий! Почему это происходит именно с ней? Почему она полюбила, кого любить не следует? Почему лишь один его взгляд — и она теряет душевный покой? Подняв заплаканное лицо от подушек, княжна вскинула вверх глаза, обращаясь к Богу, тихо шепнула:

— Господи, помоги рабе твоей, Ирине, забыть! Чтобы смотря в его сторону, даже мысли не приходило о грехе!

Но mademoiselle Болховская прекрасно понимала тщетность своих просьб! Она была не властна над своими чувствами к герцогу, хотя прекрасно понимала, что для него она не более, чем глупая девочка, невеста его сына…

Спустившись к завтраку, княжна ничем не выдала своего подавленного состояния. Она спокойно отвечала на вопросы матери, смеялась над шутками брата и ни разу не посмотрела в сторону стула, на котором восседал герцог.

— Мисс Айрин, как вы смотрите на то, чтобы устроить пикник? — обратился к ней Джеймс. — Сегодняшний день обещает быть очень тёплым и солнечным!

— Это было бы чудесно, милорд, — отложив в сторону ложку и выдавив улыбку, отозвалась Ирина. Хотя она бы с большим удовольствием спряталась в библиотеке и провела время наедине с книгами.

— Вот и прекрасно, я знаю чудесное место неподалёку у берега озера, — произнёс маркиз, вероятно довольный покорностью своей будущей жены.

К обеду все были готовы. Так как в закрытом пространстве экипажа ехать будет очень душно, было решено взять фаэтоны и добраться парами до места пикника. Ирина оказалась в паре с братом, чему была несказано рада. Уж лучше терпеть его нравоучения, чем назойливое, словно жужжание мухи, внимание Джеймса.

— Renie, расскажи мне наконец, что произошло в тот вечер на самом деле, и по какой причине ты согласилась принять предложение маркиза? — обратившись к сестре, произнёс князь, не отвлекаясь от управления фаэтоном.

— Он застал меня врасплох, Алёша, — не зная, что ещё можно сказать в своё оправдание, промолвила Ирина, — и я действительно была с ним наедине. Но не больше минуты!