— Ну что же, ребятушки, поздравляю вас. Прежде, чем начну говорить о твоих новых обязанностях, Зэина, хотелось бы услышать твои условия.

— Ну-у, — я на несколько секунд задумалась. — Свадьба в полном понимании этого слова отменяется. Можете объявить придворным о новом семейном положении принца, но празднество я предпочту совместить с коронацией, чтобы было меньше суматохи. Да и не готова я пока.

— Резонно, — протянул император, глянув на согласно кивнувшего Астера. — Однако ты будешь считаться полноправной женой Астера, со всеми привилегиями и обязанностями. К счастью, с придворным этикетом ты была ознакомлена, у нас меньше подобных рамок, но всё же… Наши предки имели привычку всё записывать на бумагу, поэтому для изучения наших законов и устоев тебе достаточно будет прочитать несколько книг. В твоих способностях я не сомневаюсь. Сейчас от тебя многого не требуется, нужную литературу я перенесу тебе порталом. Но самое главное — до коронации вы с Астером опять не будете видеться.

— Дедушка! — возмутился Астер, но я посильнее сжала его руку.

— Ты прав, — сказала Хабэлиэлю, но смотрела в глаза Астера. В них плескалась боль, смешенная с обидой. Бедный, я никогда не смогу понять, что испытывает дроу, расставаясь со своей половинкой… Повернулась к императору. — Он должен взять на себя большую ответственность, а я только отвлеку его.

— Рад, что ты это понимаешь, — Хабэлиэль перевёл взгляд на окаменевшего Астера, — надеюсь, и он это поймёт и примет.

— Ему от этого никуда не деться, — снова посмотрела на Астера, ободряюще улыбнувшись и послав ему ментально свои эмоции: любовь, грусть, забота.

— Я, вообще-о, всё ещё тут, — тяжело вздохнул дроу и крепко меня обнял. — Я буду думать о тебе каждую секунду.

— Я думаю, лучше будет, если ваши три дня закончатся прямо сейчас. Мне не хотелось бы лишать вас друг друга, но пока вы ещё можете спокойно расстаться…

— Я поняла.

— Я открою для тебя портал, — встал император.

Не хотелось отпускать руку Астера, но мы оба понимали, что так будет лучше.

Я вышла из портала, желая завалиться в свою постельку и поныть Домику о судьбе-судьбинушке, но не тут-то было.

— Та-ак, — протянул Мал. Все присутствующие (а здесь был весь наш факультет и Бри) переглянулись. — Три дня не прошло. Что-то случилось?

С тяжёлым вздохом сдвинула Дарка со своей кровати (а мальчик-то осмелел).

— Не находите странным тусоваться в чужой комнате без присутствия хозяина?

— У нас есть сидр, — тут же отреагировал Сэм и протянул мне початую бутылку. Хмыкнув, приняла — вот и дань.

— Так что случилось? — дождавшись, когда я отопью, спросила Бриша.

— Случилась свадьба, которая не отменяет ответственности Астера перед родом. Так что мы опять расстались — до его совершеннолетия.

— Нихрена ж себе события, — пробормотал Сэм. — Поздравляем!

— Спасибо, — хмыкнула, отхлебнув ещё сидра.

— И как оно? — заговорщически поинтересовалась Бри. Эдвард с подозрением на неё покосился. — Говорят, он в делах постельных просто…

— Милая, ты бы полегче с фантазиями, — лон Хартистель притянул к себе девушку. — Тебя должна волновать только наша постель.

— Эдвард прав, подружка, — я хмыкнула. И почему я не знала о такой репутации Аса, может, подготовилась бы морально… Хотя по нему видно. — Тема эта не самая лучшая для разговора. Так что… — я достала из-под кровати огневодку — местное прозрачное вино, сделанное с помощью магии. Водку я не пробовала, но уверена — местный аналог не менее крепкий.

— Опа-па, вот это я вовремя залетел, — в комнате появился Декст. Причём зашёл он так бесшумно, что я бы не заметила его, если бы он не заговорил. — Проводы или отмечаете чего?

— Ну тут как посмотреть… — я нахмурилась. Опустевшая бутылка сидра была заменена на бокал.

— Это как понимать? — парень нахмурился.

— Отмечаем, — хмыкнул Дэниэль. Забрав у меня бутылку, он распечатал её и наполнил мой бокал.

— И провожаем, — добавила я. — Провожаем мою холостяцкую жизнь. А отмечаем свадьбу. Тоже мою.

Я залпом осушила бокал, почувствовав, как огненная жидкость опалила язык, горло и желудок. Охренеть, это что за жесть?!

— Оу, ты бы полегче, — Дарк тут же дал мне стакан с соком. Они тут кладовую где-то соорудили?..

— Так Астеру от тебя, наконец, хоть что-то перепало? — обрадовался Декст. Он уселся рядом с Сэмом на пол.

— Ну или мне от него, — я достала сигарету.

— К разговору, как вижу, ты не особо расположена. Ну тогда давайте пить. За счастливую жизнь молодых! — некромант поднял свой бокал и все дружно чокнулась.

Как шикарно звучит — дружно чокнулись…

*****

Утро встретило меня не совсем радушно. И не особо удобно. Тело, придавленное ногами Декстера, занемело, пахло перегаром. Кое-как выбравшись из постели, открыла окна. Посмотрела на время…

— Ребята, вашу мать, мы всё проспали! — в панике начала всех расталкивать. — Не видать нам завтрака!

Пока ребята сонно осознавали происходящее, я скинула со стола несколько бутылок (и откуда их так много? И ладно бы только сидр, тут офигеть сколько огневодки) и разложила всё, что имелось съестного. Сама побежала умываться.

Этим утром за умыванием нашу уже привычную компанию разбавили законница и некромант, которые боялись поднять глаза на свои отражения в душевой.

Сайг сразу запалил, что все мы похмельные, и мстительно надбавил три дополнительных круга бега. Лысое зло…

Как оказалось после, о нашей пьянке знали многие. Видели, как кто-то из парней вывалился из окна, решив «незаметно» сгонять за догоном. Ну-ну. Идиоты…

Ну а с другой стороны — какая учёба без позорной пьянки? Вот именно, что никакая!

*****

Диплом был дописан и даже представлен на практике. Перенеся заклинание в амулет, я очень упростила себе задачу. Подбрасываешь его, в воздухе он разлетается — и всё. На двадцать метров вокруг всё в стазисе. Причём даже если изначально человек не попал под заклинание, но после вошёл в круг его действия, магия всё равно подействует. В безопасности был только сам заклинатель. Минусом было то, что стазис поглощал всех: и своих, и врагов, — и исправить это никак не получалось.

Водоворот учёбы и изучения тех книг, что передал мне Хабэли, затянули меня настолько, что время до встречи с Асом пролетело практически незаметно. Я перенеслась к нему заранее для подготовки к коронации, сдав все экзамены. Кастер взял с меня обещание, что я не заброшу тренировки и к экзаменационным боям буду полна сил.

Даже находясь с дроу в одном замке, мы виделись не так часто, как хотелось бы. Я была на примерках, руководила украшением дворца, перезнакомилась со всеми управляющими. Придворных игнорировала. Хоть это и было грубостью, подобные слабости мне прощали. Мы вообще договорились, что дела империи меня не будут касаться по крайней мере до окончания школы. Астер же заканчивал школу досрочно и уже даже не появлялся там. Вот она — доля императорская.

*****

Коронация должна состояться уже сегодня. Хабэлиэль проводил меня в тронный зал, где посадил рядом с пустующим троном Астера. В помещении было темно, но я всё прекрасно видела. Вдруг вспыхнули факелы и осветили присутствующих. Восемьдесят семь коленопреклонённых дроу: им, кому-то сегодня, кому-то на днях, исполнилось восемнадцать, и сейчас они проходили инициацию.

Загремели барабаны, юноши прижались руками и головами к мраморному полу и начали ритмично двигать плечами. Зрители, уже переступивших порог восемнадцатилетия дроу, в такт барабанам стучали о пол ногами и хлопали в ладони, завывая. Всё это освещалось рыжим пламенем и выглядело просто невероятно.

В один момент преклонившиеся юноши начали стучать кулаками о пол, а за их спинами густела тьма, которую не мог разогнать даже свет от огня. Первый встал Астер, за его спиной раскрылись огромные крылья — плотная взволнованная тьма.