Инициация пройдена.

Он медленно подошёл к тронам, поклонился вставшему императору. Хабэлиэль с гордостью протянул императорские регалии внуку. На груди Астера проступил узор в виде раскрытых крыльев и меча. У меня пересохло во рту — Астер сейчас был таким… Ох, это не выразить словами, но от того, какой он величественный и взрослый, моё сердце забилось где-то в желудке.

Хлопки и завывания прекратились. Воцарилось молчание. Крылья юношей начали рассеиваться, и новый император повернулся ко мне.

Он взял мои руки в свои и, сложив их вместе, поцеловал, а после коснулся лбом — дань уважения императрицы. От этог ритуального жеста у меня чуть ноги не подкосились, Астер уже сел на свой трон, а его горячее дыхание всё ещё жгло мои пальцы. Я почти рухнула на сидение, радуясь, что мне, как жене императора, не нужно стоять всю церемонию.

— Да здравствует Император! — слаженный выкрик разбил молчание, отчего я вздрогнула.

— Да здравствует Император! — подхватили мы с Хабэлиэлем.

Астер встал и принял императорский венец из рук деда, после чего торжественно возложил его на мою голову. Уверена, чёрное дерево невероятно смотрелось на моих рыжих волосах. Впрочем, это было недолго — венец превратился во тьму и осел на мои плечи, впитываясь в едва прикрытую прозрачным шёлком кожу.

Астер взял меня за руку и помог подняться. Мы встали наравне.

— Да здравствует Императрица, принятая Тьмой! — крикнул Хабэлиэль. Я едва заметно выдохнула — приняла. До последнего я сомневалась, что богиня дроу позволит мне стоять во главе её детей.

— Да здравствует Император! Да здравствует Императрица! — вновь прогремела толпа.

Огонь ярко вспыхнул, едва не опаляя нас, после чего потух. Постепенно начали загораться светильники, в зал вошли слуги, неся закуски. Я выдохнула. Кажется, эта небольшая церемония длилась вечность — особенно всеобщее молчание, но на деле не прошло и больше двадцати минут.

— Ну что же, — сказал тихо Астер, — теперь ты точно моя…

— Я твоя ещё с того момента, как ты впервые посмотрел на меня, — и это была чистая правда.

— И то верно, — хмыкнул Ас, и мы замолчали, с улыбкой приветствуя первого гостя нашей Империи, приехавшего поздравить нового императора и императрицу.

Затянулось это всё на три часа. Даже отец Бри присутствовал (мать осталась, по «некоторым» причинам. Судя по тому, как об этих причинах говорил император — его любимая беременна вторым ребёнком). Мы проговорили с ним чуть дольше положенного, а потом я послала слуг передать послание друзьям. Как хорошо, что они посвящены в тайну Астера и могут разделить с нами столь знаменательный момент. Да и прикольно, наверное, побывать на секретной инициации дроу. Повезло нам всем с Астером — такие просторы открываются. Впрочем, и Астер с нами не прогадал.

*****

После официальной церемонии мы всей компанией боевиков, некоторых преподавателей, парочки императоров, подруг, некров и иже с ними (короче говоря, семейством) собрались в малом банкетном зале обсуждать будущее и прошлое. Мы с Астером принимали поздравления и подарки, а в какой-то момент Эдвард гордо объявил, что следующая свадьба — их с Бри, и что её отец дал согласие. На последнее император Светлой Империи лишь хмыкнул. Видно, выгодное соглашение они заключили. Даже очень.

За разговорами я задремала, облокотившись о плечо Астера, а проснулась лишь тогда, когда он начал снимать с меня босоножки, уже в спальне.

— Спи, любимая, эта неделя была сложной для тебя, — поцеловав меня в коленку, прошептал Ас, и я снова провалилась в сон.

— Я тебя так люблю… — проснувшись и поймав взгляд голубых глаз, прошептала я.

— Только сейчас поняла? — хмыкнул любимый.

— Поняла давно, но сейчас на все сто процентов, — чмокнув Астера в лоб, вылезла из кровати.

— То есть твои прежние признания практически пустой звук? — дроу встал вслед за мной.

— А они были? — мы зашли в ванную.

— И то верно, — Астер утянул меня под струи воды.

— Я не хотела душ принимать! — возмутилась. — И как теперь мокрую одежду снимать? Отвратительно!

— Я тебе помогу, — мурлыкнул он и начал расстёгивать пуговички на моей ночнушке.

— Даже та-ак, — не стала сопротивляться я.

— И никак иначе, — избавив меня от одежды, он принялся за себя.

— Ты какой гель хочешь?

— Цитрусовый?

— Давай его, — взяла баночку и намылила мочалку, — сам справишься?

— С твоей помощью, — Астер обнял меня и приподнял.

— Ай, — почувствовав спиной холодную стену, хлопнула парня по плечу. — Холодно.

— Сейчас будет горячо, — пообещали он мне и поцеловал.

*****

— И как скоро мы увидимся? — я поправила на плече свой волшебный рюкзак и чмокнула Астера в подбородок.

— От тебя зависит, любимая. Ты можешь вообще не уезжать. Императорские привилегии…

— В гробу я их видела, любимый, — мило улыбнувшись, отклеилась от парня и шагнула в портал.

— Какие люди, да без охраны, — в столовую меня встретила Астерова обожательница. Ена? Или как её там (ну да-да, чертоги и всё такое, но это не значит, что я не могу стереть из памяти нежелательные объекты)? Ух ты, год её не было…

— Где же ты пропадала столько времени, я уж скучать начала, — съехидничала я, набирая еду.

— Где пропадала, там меня нет, — мне кажется, или она использует мои фразы?

— Везёт этому загадочному «там», ведь ты от него ушла, — хмыкнула и направилась к столам боевиков.

— Зэи-ина-а, — и что он здесь делает Сэми, уроки для слабых? — Девочка моя, я скучал.

— Я тоже, мальчик мой, — передразнила.

— Как там Ас? - и уже шёпотом: — Как Империя?

— У обоих всё хорошо, — рассмеялась. — Почему не на уроке?

— Прогуливаю.

— Ух ты, честный какой!

Пока мы ели, закончился урок, и столовая заполнилась школьниками. Поздоровавшись со всеми, поспешно ретировалась. Заболтают меня, а мне надо собрать вещи — завтра мы выезжаем на дипломные соревнования. В этом году они проходят в «Семилунии» — школе, прикреплённой к Институту Трёх Лун.

— О, малая, с возвращением, — поприветствовал Сайг. — Надеюсь, ты не забывала про тренировки, потому что сегодня тебе никто спуску не даст.

— Не забывала, тренер, — я пошла в раздевалку.

Как только переоделась, пришли парни, а потом и тренировка началась. За две недели я успела соскучиться по беготне толпой, по видам школьных окрестностей, по ребятам…

*****

С рассветом мы стояли у школьных ворот, ожидая, когда нам предоставят лошадок. За год конюшня школы расширилась за счёт того, что многие студенты перевезли сюда своих ездовых питомцев. Я с грустью смотрела на породистых скакунов парней, ожидая, когда мне выведут казённую клячу, своей-то у меня не было.

Но моим ожиданиям не суждено было сбыться. Сначала я почувствовала магию, после передо мной открылся портал, откуда вышел Астер, ведя за уздцы… Боги, какой красивый конь. Как две капли воды похож на Демона, но явно моложе. Глаза скакуна полыхали адским пламенем. Чертяка…

— Любимая, это тебе, — он пихнул мне в руку поводья, а после крепко обнял и поцеловал. Я всё ещё была шокирована происходящим, а потому не ответила. Астер же ретировался, напоследок бросив: — Всем привет, рад вас видеть, и пока…

— Вот гад, — долго же я реагирую, мда… — Не ты, мой сладкий, — перевела взгляд на вороного эльфийца, — ты у меня самый замечательный, — улыбнулась пылающим глазам. — Чертякой будешь, как тебе?

Конь встал на дыбы в очевидном согласии, чуть не пришибив меня.

— Где мой принц, который привезет мне такой подарок? — с восхищением прошептал Сэм.

— Император, — гордо поправила я парня, и вскочила в седло. Конь на удивление был послушным. Я ему понравилась.

*****

Путь до соседней школы был весёлым и достаточно быстрым. Мы сэкономили целый день, так как все ехали верхом, и нам не нужны были повозки. Кстати, сопровождал нас Сайг, лон Кастер обещался перенестись к нам телепортом, так как у него были какие-то срочные дела, связанные с налоговой. Вот так вот, мир — волшебный, а проблемы совсем как на Земле.