— Отправьте в эту деревню управляющего, дайте ему денег и людей для стройки новых домов. Провизия будет выслана общим обозом…

— Императрица, у нас нет столько управляющих, это уже четвёртый подобный случай… — шепнул стоящий справа секретарь.

— Так найдите, — безапелляционно приказала девушка. — Вынесите людям еды, они стоят там уже целый день, боясь потерять свою очередь… На завтра всем выдайте по талону с номером, по которому и будут проходить. И сигналку на них, чтоб знали, когда очередь подойдёт…

— Но Владычица, на это уйдёт много времени и сил…

— А то, что они тратят и время, и силы, вас не заботит? Мне самой эти треклятые бумажки расписывать? — зло бросила секретарю Зэина.

— Будет сделано, Ваше Величество, — покорно склонил голову дроу.

Просьбы у людей были схожи: помочь с отстройкой новых домов, защитить границы от набегов, выделить знахаря в дальние деревни… Всё так просто и так трудно одновременно.

Как бы не хотелось всем помочь, нельзя слепо выполнять все пожелания, а то на шею сядут, да и от казны ничего не останется.

Казалось бы, девушка может пожертвовать чем-то из своих драгоценностей, раздать казну страждущим, жить как все, но чем тогда определится власть?

Власть — это деньги, драгоценности, земли.

Счастье граждан напрямую зависит от счастья правителя, их благосостояние — от его благосостояния. Это сложно объяснить словами. Владыки должны обладать сильным характером, оберегать праведность и богатство, хранить казну для всеобщего блага, вкладывать не туда, куда просит сердце, не раздаривать деньги за просто так, а туда, откуда будет больше пользы для Империи. Народ поддержит только справедливого правителя, разумного в своих поступках. Правитель, не контролирующий деятельность своих чувств, обречён, даже если ему подвластен весь мир.

Эти истины познаются годами, с младенчества принцев и принцесс обучают ведению дел государства. Но Зэине было сложно. Она слушала всех, старалась не ошибиться, не обидеть, не оскорбить. Сдерживала гнев и сострадание, сохраняла хладнокровие, но чего ей это стоило…

К концу трехдневного приёма прошений девушка будто постарела, кожа и глаза потускнели, взгляд потяжелел.

Слишком много проблем для той, кому и семнадцати ещё нет.

Но она справится.

Обязательно со всем справится.

Зэина

После недели так называемых «каникул» я чувствовала себя как выжатый лимон. Но всё же я была рада, что хоть как-то поучаствовала в жизни Империи. Может, даже кому-то помогла. Хабэлиэль настоял на том, чтобы я носила кольцо, а мне… Ну, свыклась уже я с тем, что оно на цепочке. И всё же возражать не стала — изумруд вернулся на законное местно на моём пальце.

Вышла из портала в кабинете ректора, но он был не один.

— Привет, Полли, — сконфуженно отведя глаза от шокированного парня, тихо поздоровалась. Максимально незаметно постаралась скрыть ауру. Кажется, не прокатило.

— Я отправил Зэину по особому поручению, — быстро вставил Гордавий. Полли посмотрел на него, как на предателя.

— Понятно…

— Я немного опоздала, прошу прощения, — занятия начинались уже сегодня. — Сейчас я поспешу на пару, а после обсудим ваше поручение…

И скрылась от расстроенного взгляда друга. Как ни странно, было даже немного стыдно. Небезразлично.

Придя на пару по «Работе с существами» осознала, что была домашка. И да, я её не сделала. Попадос.

— Столь никчёмны, но даже не удосужились выполнить домашнюю работу? Были бы вы чьим-то помощником, я бы оставил ваше наказание на капитана группы, но… К завтрашнему дню вы должны найти и принести мне каменного барсука…

— Чего? — перебила преподавателя, находясь в полнейшем шоке. — Найти каменного барсука почти нереально, это вымирающий вид, не уверена, что в здешних лесах ещё остались…

— Это уже не мои проблемы. Не справитесь, можете пенять на себя.

— Да, магистр, — закатила глаза, но ,вспомнив про свою роль, покорно склонила голову. Ну капец, где мне искать сеё редкое существо? Не найду — выделюсь, ещё и огребу. Найду — тоже выделюсь, но зато не огребу. Выбор очевиден — надо искать.

После пары направилась в библиотеку, где провела всё время обеденного перерыва. На «Работе в тандеме» забилась в уголок и продолжила изучение. Голова пухла, но, кажется, я была близка к разгадке. Недавно я послала Фэртибана в облике рыжего кота обследовать лес на наличие ульев. Дело в том, что каменные сурки очень любили мёд, об это была строчка в четвертой прочитанной книге. Кстати, мой тигрик уже привык к обличию кота: он часто расхаживал по академии, был моими глазами и ушами. Почти не выходя из комнаты, я знала каждый уголок территория учебного заведения.

Погрузившись в чтение, не заметила, как прошла пара, а за ней и все остальные.

Дагон

Сегодня она не бегает? О-о, книжку читает? Что это у неё… Редкие грызуны? Заняться нечем? Девушка была настолько погружена в книгу, что даже не замечала несколько сверлящих её взглядов.

— Что она делает?

— Читает? — пожал плечами Полоний.

— Я про другое! Почему она читает?

— Задали на завтра, — всё так же коротко. Из этого парня всё клещами нужно вытягивать.

— Что задали? — я терпелив как никогда.

— Найти каменного барсука, поймать и принести.

— Серьёзно? Их же давно на наших территориях не видно, — удивился я, а парень вновь пожал плечами.

М-да, дела. Ладно, не буду её трогать, раз такая проблема… Хотя, конечно, бесит такое неуважение к предмету. С другой стороны, я сам сказал ничейным заниматься, чем им хочется.

Вот интересно, как она это задание выполнит? Проследить что ли? Любопытство угробит мою репутацию, но что ж поделать.

Каменный барсук… интересно, очень интересно. Взять на этот рейд четвёрку Ферра? Им может быть интересно.

— Ферр, — подозвал адепта. Тот вышел из круга своего тандема, в котором они перекидывали друг дугу заклинание. После его ухода круг сразу же замкнулся, став уже, ребята ни на секунду не прекратили тренировку.

— Тренер?

— Занятное дельце нарисовывается. Никчёмную послали за каменным барсуком. Задание она будет выполнять ночью, как-никак ночные же животные. Интересно посмотреть на этот цирк?

— Даже не знаю, тренер, — парень перевел взгляд на рыжуху, глаза его загорелись. — Хотя, может тогда я пойму, наконец, как её приняла академия? Думаю, стоит посмотреть. Ребят, — Ферр окликнул свою команду, и мы договорились о встрече.

*****

В назначенное время мы собрались в лесу, примерно через полчаса на горизонте появилась девчонка, и наши глаза загорелись азартом.

Следим за какой-то девицей, гуляем по ночному лесу… Как дети малые, но ничего не поделать. Если любопытно, надо узнать.

Сначала моё внимание привлёк кот, выходящий из леса. Что-то в нём было странное. А потом он прыгнул на руки рыжухе и испарился, как будто спрятался её теле.

Что за?..

— «Вы тоже это видели?» — мысленный вопрос от Рико. Ребята молча закивали. Фух, значит это не у меня глюки…Ну или не у одного меня.

Немного постояв у леса, ничейная уверенно пошла вперёд. Наслав на ноги заклинание неслышимости, бесшумно пошёл следом, ребята за мной.

Мелкая девчонка в ночном лесу смотрелась странно. Ну, то есть как смотрелась — через ночное видение. Темно — хоть глаз выколи. И как она так спокойно идёт, сил-то на подобное заклинание не хватит.

Выйдя на поляну с озером и избитыми корягами, осмотрелись. Девушка стояла у водоёма, а я рассматривал коряги, сделанные под манекенов: все изрезанные, в дырках от ножей. Чьё-то место тренировок? Но зачем, в академии ведь достаточно залов?

— «С кем-то говорит,» — услышал Ферра и перевёл взгляд на адептку. И правда: опустив одну руку в озеро, она шевелила губами, но слов было не разобрать из-за шума ночного леса.

— «Что-то про настроение и дела. Она интересуется, как у них дела,» — Мисон отвечал за разведку, более того — он был магов воздуха, потому подслушать за кем-то мог на раз-два.