– Всё мы знаем, – спокойно ответил Вельхеор, наконец устав издеваться над недоумком. – Хватит панику наводить. Кельнмиир оставил мне знаки, по которым мы легко сможем следовать за ними.

– И что же это за знаки? – заинтересовался я.

Вампир указал на неприметное деревце рядом с низиной.

– Вот на этом дереве Кельнмиир написал, что шатерцы собираются обрушить за собой подземный ход, проходящий до реки, поэтому мы можем его не искать. Придется перебираться вплавь.

Я буквально уткнулся носом в кору дерева, но так ничего и не заметил. Ни знаков, ни насечек, ни тем более букв.

– Ты ничего не придумываешь? – подозрительно спросил я.

– Мы с Кельнмииром путешествовали вместе не одну сотню лет, – мечтательно вздохнул вампир. – В свое время он придумал целую систему знаков, состоящую из едва заметных глазу царапин на деревьях, определенным образом поломанных веток, разложенных трупов животных и прочего. Для городской местности используются свои специфические знаки, для пещер – тоже. И даже не пытайся проверять, ты все равно не сможешь ничего разглядеть.

Да я и не собирался ничего проверять, до последнего считая это шуткой.

– Значит, идем к реке по земле, – логично заключил я.

По предварительным прикидкам, достичь реки мы должны были под вечер. Разумеется, если не случится ничего непредвиденного. В пути я пытался выведать у Дхарма как можно больше информации о быте Шатерского Халифата. Он знал не так много, но охотно отвечал на все вопросы через Стила. Как оказалось, нам действительно повезло – Дхарм хоть и был создан искусственно, но обладал некоторыми знаниями, полученными в наследство от взятой за основу личности. И эта личность немало помнила об устройстве Зекхара – города, находящегося ближе всего к границе с Империей. Пленников держали именно там, причем с не слишком приятными целями – используя их в качестве материалов для опытов и, разумеется, для получения от них необходимой информации. В этом месте к нашей беседе подключился Вельхеор и долго расспрашивал об используемых шатерцами методах развязывания языка, а проще говоря, пытках. Стил кривился, но послушно транслировал вампиру ответы Дхарма. К счастью, Энджел во время нашего похода всегда стремился оказаться как можно дальше от Вельхеора, поэтому разоблачение Стилу пока не грозило. Вообще, у него с шатерцем получился довольно интересный симбиоз. Услышав их историю, Вельхеор всерьез заинтересовался связью двух сознаний и начал коситься на Стила так, словно прикидывал, как его удобнее препарировать для исследований.

Пожалуй, это были не самые приятные часы в моей жизни. Передвижение по Проклятым Землям очень выматывало, но я бы сказал, что нам повезло и в дальнейшем все обошлось без происшествий. Встречу с парой стай игольчатых волков можно в расчет не брать, как и несколько Зеркальных Пиявок, уничтоженных низшими вампирами еще на подлете к нам. Один раз на Вельхеора бросился «попрыгунчик», но вампир смог избежать его атаки с такой грациозностью, словно намеревался станцевать с тварью какой-нибудь парный танец. Вот только после нескольких па такого танца зубастое существо растеряло все свои зубы.

Спустя несколько часов мы наконец вышли к реке. Лес кончился неожиданно, мы смогли увидеть воду лишь за несколько шагов до берега, хотя почувствовали влагу в воздухе гораздо раньше. Ну что тут сказать. Река смотрелась внушительно. Мощно смотрелась. Противоположный берег виднелся смутно различимой чертой с одиноко торчащими палочками-деревьями.

Мы остановились у реки под прикрытием высоких кустов так, чтобы нас нельзя было увидеть с другого берега. Шатерцы наверняка следили за опасной территорией, и светиться перед ними раньше времени совершенно не хотелось. Нам на руку играло еще и то, что уже начинало смеркаться и с каждой минутой становилось все темнее.

Низших вампиров я поставил на стражу, следить за лесом, чтобы наша компания не стала жертвой какой-нибудь любопытной твари, а сам занялся осмотром местности.

Стил остановился рядом с резко обрывающимся берегом и спросил:

– Как будем перебираться через реку?

– Лететь нельзя, да и сил не хватит, – логично решил я. – Подземный ход обрушен, а значит, остается лишь вплавь.

Вельхеор пару раз взмахнул руками, разминаясь.

– Я хорошо плаваю.

– А это обязательно? – хмуро спросил Энджел.

– Можешь подождать нас здесь, – предложил я. – Тебя вообще с нами никто не тянул. А если пошел, так не ной.

Энджел сжал кулаки, явно собираясь ответить что-нибудь резкое, но сдержался. Похоже, начал умнеть.

– Дело не в том, что меня что-то не устраивает, – нехотя сказал Энджел. – Я просто не умею плавать.

Обладающие отличным слухом низшие вампиры подали голос из кустов:

– Мы тоже.

– Ну они-то понятно, – махнул я на вампиров. – Но ты, Энджел. Неужели у семьи Митис в особняке нет бассейна?

– Есть, – поморщился Энджел. – Но я никогда не любил купаться. Все, закрыли тему.

«Водник», не умеющий и не любящий плавать? Смешно. С другой стороны, хоть рука и успела полностью восстановиться, я бы и сам далеко не уплыл – речка все-таки немаленькая. Поэтому я изначально планировал воспользоваться каким-нибудь заклинанием. Правда, пока в голову ничего не приходило, плетения для повышения плавучести нам почему-то не преподавали.

Стил похлопал меня по плечу, привлекая внимание.

– Зак, вообще-то за речкой ведется постоянное наблюдение. Нельзя просто так взять и переплыть ее, необходимо двигаться под водой, причем на приличной глубине. Если мы будем близко к поверхности, то нас быстро засекут сверху.

– Да я так и подумал, – поморщился я.

Применив несложное заклинание из старого доброго справочника со времен практики, я создал Воздушную Линзу перед лицом, чтобы приблизить и во всех подробностях рассмотреть противоположный берег.

– А как они следят за рекой? Я не вижу никаких вышек или чего-то еще.

– Дхарм говорит, что шатерцы каким-то образом используют птиц, – тихо, чтобы не слышал Энджел, ответил Стил. – Подробностей он не знает и сам, но заверяет, что единственный путь – под водой.

– Я лично могу не дышать, – ехидно сказал Вельхеор. – А вы?

Мы со Стилом переглянулись.

– А у нас есть мозги и Ремесло. Сейчас что-нибудь придумаем.

– Тогда жду вас на той стороне, – махнул нам вампир и сиганул в воду.

Удивительно, но он как-то умудрился нырнуть, не подняв ни единой капельки брызг. По воде даже круги не пошли, словно вампир на время превратился в призрака.

– Он всегда такой? – поинтересовался Стил.

Я не смог сдержать ухмылку.

– О да.

– Я не знаю заклинаний, позволяющих дышать под водой, – хмуро признался Энджел. – Никогда этим не интересовался.

– А еще «водник», – насмешливо сказал я.

– Ой, ладно тебе, – раздраженно ответил Энджел. – Как будто ты в огне не горишь.

– Давайте займемся делом, – предложил Стил. – Нужно быстренько придумать подходящее заклинание из того, что есть в нашем арсенале.

Энджел подозрительно уставился на него.

– А ты кто вообще? Явно ведь не низший вампир, я еще по пути заметил.

– Ремесленник он, – резко ответил я. – А почему маску носит, не твое дело. Давай лучше думать, как на тот берег переправиться.

Не обращая внимания на потуги Энджела задать еще какие-то вопросы, я опустился на землю и сел в позу лотоса. Так мне было привычнее думать.

Так, что мы имеем? Сначала нужно решить вопрос воздуха. Ну тут все просто: делаем вокруг себя Воздушный Щит в форме сферы, и находящегося внутри воздуха хватит, чтобы преодолеть реку. Вот только под моим весом шар может погрузиться едва ли на четверть, и я буду плавать по поверхности, как… поплавок. С другой стороны, если мы все будем в одном так называемом пузыре, то суммарный вес шестерых человек окажется слишком велик и мы можем опуститься на дно. Оставалось надеяться, что наш не любящий купаться специалист по магии воды сможет что-то с этим сделать.