Поделившись с друзьями своей идеей, я выслушал их предложения. Энджел заверил, что решит проблему перемещения под водой, а Стил предложил взять на себя ответственность за активную защиту.

– Не думаете же вы, что в реке рядом с Проклятыми Землями нет никакой живности? – спокойно спросил он.

Да, вот об этом я как-то не подумал.

– Под водой на защиту со всех сторон будет давить серьезная масса, поэтому у тебя не будет возможности в случае чего использовать атакующие заклинания, – продолжил Стил.

– Принимается, – согласился я. – Кстати, смотрите, Вельхеор выбрался на тот берег. По крайней мере, его не съели.

– Этот сам кого угодно съест, – недовольно сказал Энджел. – С какой скоростью надо плавать под водой, чтобы так быстро пересечь реку? Кто-нибудь слышал, может, вампиры в воде умеют плавники отращивать?

Кстати, с них сталось бы. Я до сих пор вспоминал, как Кельнмиир пролез через небольшое отверстие в стене, полностью изменив форму тела.

– Ладно, – взбодрился я. – Роли распределили, беремся за дело.

Мы позвали следивших за периметром низших вампиров, поделившись с ними нашими планами.

– А какая роль у нас? – тут же поинтересовались они.

– Стоять и не дергаться, – не глядя на них, сказал Энджел и поинтересовался у меня: – Проверять совместимость плетений будем?

– Не стоит, – хором сказали мы со Стилом.

– Одного моего защитного экрана хватит, чтобы привлечь к нам внимание половины Проклятых Земель, – на всякий случай напомнил я. – Поэтому предлагаю обойтись без проверок.

Решив подойти к вопросу безопасности серьезно, я разошелся от души и сделал аж тройную защитную сферу. Все-таки не хотелось бы, чтобы где-то под водой какая-нибудь ушлая тварь пробила щит и нас затопило водой. А тройное защитное поле существенно увеличивало наши шансы. Снаружи и в середине шли обычные Воздушные Щиты, а вот внутри я создал свою любимую Универсальную Стену. Просто на всякий случай.

– Все идите ко мне, – позвал я вампиров.

Стил и Энджел, следившие за моими действиями, и так уже стояли внутри сферы, как и сопровождающий меня костяной волк. Едва я начал заполнять энергией заклинания, как из леса донесся протяжный рык – кто-то уже учуял вкусную энергию.

– Надеюсь, в реку они за нами не полезут, – сказал я, сделав первый шаг к воде, и остальные последовали за мной.

Разумеется, хоть это и называлось сферой, форма защитного поля существенно отличалась от этой фигуры. Я связал сферу с собой, и теперь она как бы перекатывалась, позволяя нам зайти в воду. Затем пришло время Энджела, заставившего воду расступиться и позволить нам продолжать идти по дну, опуская все ниже и ниже. Пожалуй, нам реально повезло с тем, что лес подступал вплотную к воде, – благодаря разлапистым кустам мы вошли в воду практически незаметно. А когда пузырь полностью скрылся под водой, мы продолжили движение под управлением Энджела, уже не касаясь дна.

Подводный мир оказался просто невероятно интересен. Пожалуй, если бы не важность и срочность нашей миссии, я бы задержался тут и как следует изучил окружающую нас красоту. Вокруг плавали рыбки преимущественно темных, речных расцветок, под ногами ползали еще какие-то непонятные существа. К счастью для нас, и те и другие не отличались особенно крупными размерами. Мы плыли в паре метров над дном в нашем воздушном пузыре, приникнув к его прозрачной поверхности и всматриваясь в полумрак подводных глубин. Река оказалась неожиданно глубокой, и вскоре мы уже плыли в толще воды, с трудом различая проплывающее под ногами дно.

– А тут красиво, – с легким удивлением сказал Энджел, оглядываясь вокруг. – Вернусь в столицу, найму учителя и научусь плавать.

Засмотревшись на косяк проворных рыбок, проскользнувших прямо перед сферой, мы не сразу заметили опасность, а когда все же обратили внимание на огромную тень, было уже слишком поздно. Бочкообразное существо стелилось по дну, передвигаясь рывками и поводя перед собой щупальцами, заканчивающимися острыми когтями. Именно таким когтем оно и ткнуло в нашу сферу прежде, чем мы успели что-либо сделать. Защита выдержала, наши нервы вроде бы тоже, но любоваться подводными красотами сразу расхотелось.

– Что это?! – вскричал один из низших вампиров.

– Подводное чудище, – услужливо ответил я. – Не видишь, что ли?

Я был совершенно не удивлен, поскольку чего-то подобного и ожидал. Ну когда бывало иначе?

– На тебе явно плохо сказывается общение с Вельхеором, – заметил Стил и тут же предложил: – Жахнуть по твари чем-нибудь?

С тех пор как парень объединился с личностью шатерца, он стал вести себя на удивление спокойно, если не сказать больше. Словно кто-то втихаря снабжал его успокоительными пилюлями вроде тех, что получали низшие вампиры. Или он просто был слишком занят беззвучными беседами со своим «соседом».

– Подожди ты, – остановил я его. – Может, мимо проплывет.

Знаю, наивно, но можно же иногда помечтать.

– Энджел, давай-ка плавно его обойдем.

– Хорошо, – коротко ответил он.

Похоже, непривычный к подобным развлечениям «водник» был слишком сильно испуган, чтобы спорить, да и перемещение нашей сферы отнимало у него немало внимания и сил.

Разумеется, подводный обитатель отпускать нас с миром не пожелал. Энджел направил сферу в обход существа, но оно последовало за нами, продолжая постукивать по щиту когтями, словно пробуя его на зуб.

– Все не так уж и страшно, – с облегчением сказал я спустя какое-то время. – Щит ему не пробить.

– Но мы ему определенно понравились, – с содроганием заметил Энджел.

Тварь действительно не желала нас отпускать просто так, обхватив сферу двумя щупальцами и продолжив попытки пробиться внутрь. И по мере того как мы продвигались вперед, существо сдавливало мой защитный экран все сильнее и сильнее.

– А оно настырное, – заметил Стил, с интересом всматриваясь в одутловатую зеленую тушу. – И что-то я не вижу глаз. Как же оно ориентируется?

– Ну нас это существо определенно чувствует и явно хочет познакомиться поближе, – усмехнулся я в ответ и вдруг почувствовал, что внешний щит начал поддаваться давлению. – Ого, и, возможно, у него это получится. Энджел, ты не можешь определить, сколько осталось до берега?

Митис стоял с напряженным выражением лица и смотрел в одну точку прямо перед собой. По его вискам тек пот, и, судя по всему, перемещение сферы давалось ему с большим трудом – туша твари увеличила общий вес перемещаемого им объекта чуть ли не вдвое.

– Мне не до этого, – процедил он в ответ.

Вампиры всматривались в подводный полумрак, но лишь качали головами – до берега было еще слишком далеко. Глухой хруст известил нас о том, что первый Воздушный Щит не выдержал и исчез.

– Стил, пришло время активной защиты, – решил я. – Отпугни его.

Парень тут же воспользовался молнией, ударив прямо в центр бочкообразной туши. Эффект превзошел все наши ожидания – тварь тут же отпустила щупальца и сползла по сфере вниз.

– Не так уж и страшно, – резюмировал Стил.

Мы все вздохнули с облегчением.

– Дно начинает подниматься, – сообщил один из вампиров. – Впереди берег.

И тут из темноты выплыли еще три туши и протянули к нам свои щупальца. Удар когтей оказался достаточно силен, чтобы тряхнуть сферу и заставить нас потерять равновесие. Стил вновь ударил молниями, отгоняя тварей, но на их месте почти сразу появилась парочка новых.

– Смотрите, там еще три, – в ужасе крикнул один из вампиров. – Нас теперь точно сожрут!

Мы с Энджелом были слишком заняты поддержкой заклинаний, чтобы реагировать на крики вампиров, зато Стил уже метал молнии во все стороны, едва успевая отгонять все новых и новых существ.

Впереди забрезжил свет, что говорило о близости к поверхности, но тварей становилось все больше и больше. Вот уже, несмотря на постоянную подпитку энергией, не выдержал второй Воздушный Щит. Теперь между нами и водной стихией осталась лишь Универсальная Стена, но толку от ее универсальности было немного, поскольку атакующие нас твари не обладали никакой магией.