С третьего раза у меня все-таки получилось закончить заклинание, но настроение уже испортилось окончательно, как и всякое желание заниматься медитацией и артефактом. В итоге я просто облокотился на стену и решил немного подремать в ожидании возвращения Вельхеора или Мирона.

Разбудил меня звук хлопнувшей входной двери. Сон ушел, оставив после себя ощущение какого-то важного, но так и не сформировавшегося до конца открытия. Я резко открыл глаза и вскочил на ноги, по инерции потянувшись за кукри. Как же быстро меняются привычки — еще пару недель назад я бы первым делом начал создавать защитные заклинания, а теперь лишь хватаюсь за ножичек. К счастью, это был всего лишь Мирон. Он буквально вкатился в домик, весь заляпанный грязью и всклокоченный, словно бежал от погони.

— Беда!

— Что такое?!

— Вельхеора схватили!

— Кто?!

Мирон рухнул на стул, вытянул ноги и облегченно выдохнул:

— Еле добежал. Я как раз возвращался из Сеонита, когда услышал звук падающих деревьев. Осторожно подобравшись на достаточно близкое расстояние, смог увидеть окончание драки — трое вампиров скрутили твоего дружка. Точнее, двое, поскольку третий валялся рядом. Судя по поваленным деревьям и вспаханной земле, драка между ними была очень серьезная.

Что ж, этой троице явно повезло. Если бы Вельхеор не потерял свои способности, то в землю бы их вбил по самые уши. Но даже в таком состоянии он явно сумел оказать серьезное сопротивление.

— Надо его выручать, — вздохнул я. — Хотя ума не приложу, как это сделать.

— Ты же Ремесленник, разве нет? А их всего лишь трое.

— Я не Ремесленник, я только учусь — поправил я. — Да и не каждый Ремесленник сможет справиться даже с одним Высшим вампиром, а тут их аж трое… Ладно, побежали, там разберемся, — решил я.

Мирон быстро провел меня через лес к месту схватки.

— Да уж, разворочено тут все серьезно, — признал я.

Глядя на вспаханную землю и поваленные деревья, я невольно почувствовал уважение к Вельхеору. Устроить такое без применения Искусства, практически голыми руками…

— И как мы их теперь найдем?

Я перешагнул через поваленное дерево, разглядев в листве клочок черной одежды. Не знаю уж, кому он принадлежал, Вельхеору или напавшим на него вампирам, но поисковому заклинанию явно было за что зацепиться.

— Легко.

С третьей попытки поисковое заклинание сорвалось-таки с пальцев видимой только мне алой ленточкой и унеслось в лес, петляя между деревьями. В заклинание была встроена система определения расстояния до цели, но единственным визуальным мерилом стала цветовая градация от едва видимого розового до ярко-красного. Сейчас ленточка выглядела достаточно яркой, но постепенно становилась все светлее.

— Иди за мной, мы скоро их догоним. Если, конечно, вампиры не поддерживают ту же скорость передвижения, что и Вельхеор.

— Вряд ли, — заверил меня Мирон. — Все-таки они пострадали в драке с Вельхеором. Один так и вовсе валялся на земле без сознания, а то и без жизни.

Ах да, я и забыл. Значит, при наилучшем стечении обстоятельств мне предстоит столкнуться только с двумя вампирам. Или все-таки с тремя?

— Но тела же нет, — заметил я. — Выходит, он ушел на своих двоих? Или его утащили?

Так сколько же их? Впрочем, если вспомнить уверения Вельхеора в том, что я не могу справиться даже с одним из них, так ли это важно?

Спустя минут пять мы наткнулись на тело вампира.

— Похоже, Вельхеор все-таки завалил одного из них.

Я осторожно приблизился к телу, держа наготове кукри.

— Да, действительно мертв, — признал я после проверки. — Странно только, что в пепел не превратился, вон, с него же капюшон сорвало.

— Ты таких простых вещей не знаешь? — поразился Мирон. — Вампир, убитый при помощи кукри, не превращается в пепел. Не знаю уж, почему так.

«А ведь это отлично!» — обрадовался я. Если удастся, то мы сможем заполучить еще одного бойца или, по крайней мере, использовать поднятого вампира как отвлекающий маневр. Как бы только заставить черепок быстренько поднять этот труп?

Я сорвал с пояса череп и положил его на труп вампира.

— Это что? — заинтересованно спросил Мирон. — Я видел, что ты часто его в руках вертел по дороге, но все время забывал спросить.

— Череп, — честно ответил я, не желая вдаваться в подробности.

— Да ладно? — хмыкнул мужчина. — А то я сразу не догадался. Зачем он тебе?

— Попытаюсь оживить этого вампира, чтобы он помог нам.

— Ого! — восхитился Мирон. — А он станет тебя слушаться?

Хм… очень правильный вопрос. Но есть у меня тут одна идейка, как заставить этот черепок выполнять мои приказы. Скорее всего, недавний сон был связан с моим превращением в низшего вампира, но если нет, то он мог быть подсказкой.

Достав кукри, я аккуратно порезал кисть и капнул кровью на артефакт. Едва кровь коснулась красной костяшки, как череп завибрировал и начал темнеть.

«Сработало! — обрадовался я, но тут же опомнился: — Вот только что теперь? Мало ли как эта штуковина отреагирует на кровь… Хотя до сих пор те сны, что не просто сны, приносили мне только пользу».

Череп сначала почернел, а затем приобрел ядовито-алый оттенок и стал выглядеть еще более пугающе.

Вампир открыл глаза и уставился на нас немигающим взглядом.

— Ожил! — вскричал Мирон, отпрыгнув в сторону. — Чтоб его, действительно ожил!

Я осторожно взял в руки покрасневший череп. Он стал чуть теплее на ощупь и вроде бы даже начал слегка пульсировать.

Пока я рассматривал изменившийся артефакт, Мирон осторожно подошел к вампиру и легонько пнул его ногой.

— Зак, а чего он лежит?

— Радуйся, что не вскочил и не впился тебе в шею, — отмахнулся я. — А над тем, как заставить его двигаться, я как раз сейчас работаю.

Ну или делаю вид, что работаю. Видно, что череп как-то отреагировал на кровь, но вот что мне это дает?

— Ты в курсе, что с каждой минутой промедления Вельхеора уводят или уносят все дальше и дальше отсюда? — напомнил Мирон.

— Да знаю! — раздраженно ответил я, покосившись на поисковое заклинание. — Не отвлекай, мысли и так разбегаются…

Допустим, использовав свою кровь, я смог настроить артефакт на себя. Это наиболее логичная причина изменения цвета черепа, да и единственная, пришедшая мне в голову. Значит, теперь что-то изменилось, возможно, артефакт начнет слушаться моих команд. Надо только понять, каким образом их отдавать.

— Время идет, — нетерпеливо напомнил Мирон.

— Что ты меня торопишь?! — рявкнул я. — Я же не могу просто сказать ему: «Вставай!»

Вампир вскочил на ноги так быстро, что я даже отпрыгнуть не успел.

— Ого, какой послушный, — поразился Мирон.

Неужели все так просто?

— Подними правую руку, — без особой уверенности скомандовал я, и вампир послушно исполнил приказ.

— А заставь его потанцевать, — тут же предложил Мирон.

— Какие, к дракону, танцы?! Бежим скорее за вампирами! — скомандовал я и уже для умертвия: — Следуй за нами!

Сделав первые несколько шагов, я обернулся и, только убедившись в том, что вампир следует за нами, побежал в полную силу.

— Боюсь, если эти вампиры двигаются с той же скоростью, что Вельхеор, нам их не догнать, — на бегу заметил Мирон. — Остается надеяться, что твой дружок как-то задерживает их передвижение.