— Ага, ногами упирается, — буркнул я. — Как же…

Странно, но, когда мы продолжили движение, лента начала темнеть. Судя по всему, вампиры удалились на определенное расстояние, но затем по какой-то причине остановились.

— Похоже, Вельхеор действительно сопротивляется, — заметил я. — Мы их скоро догоним, будь осторожнее.

— Э-э, ты бы дал мне, что ли, ножик свой. Хотя я и с ним ничего сделать не смогу.

Как будто я смогу. Хоть с ножиком, то есть с кукри, хоть с боевыми заклинаниями, создаваемыми с третьего раза.

— У нас вся надежда на поднятого вампира. Велю ему атаковать похитителей, а там уж видно будет.

— Тогда дай ему ножик, — предложил Мирон.

Я обернулся на бегущего за нами мертвяка. Смотрелся он довольно пугающе: двигался как-то угловато, резко, но на удивление быстро.

— Обойдется без ножика, — решил я и добавил шепотом: — Так, мы уже приближаемся, давай-ка двигаться тише.

— Кто бы говорил, — прошипел в ответ Мирон.

Где-то впереди раздался скрип и грохот падающих деревьев.

Ух, чувствую, там бой в самом разгаре, если, конечно, вампиры не решили подработать лесоповалом. Может, Вельхеору уже и помощь не нужна, он сам всех уложил? Было бы совсем неплохо.

И тут я увидел… нет, скорее, почувствовал, что нам грозит опасность. Даже не знаю, как я успел так быстро среагировать, сграбастав в охапку Мирона и отпрыгнув в сторону. Мы покатились по земле, а рядом с треском рухнул ствол огромного дерева, благополучно похоронив под собой бегущего за нами мертвяка.

— Ох, — выдохнул Мирон. — Как… какая у тебя реакция нечеловеческая…

Знал бы он, несколько это неприятно звучит в моей ситуации.

Мы притаились, настороженно осматриваясь по сторонам, но звуки схватки уже переместились глубже в лес. Поднявшись на ноги, я подошел к упавшему дереву. Из-под ствола огромного необхватного ствола виднелись только ноги повторно усопшего.

— Ну вот и накрылась наша армия, — резюмировал Мирон. — Эк его сплющило. Умер мертвяк-то. Второй раз уже.

— Да дракон с ним, — отмахнулся я. — Пойдем, они уже близко!

Ориентироваться на поисковое заклинание не имело смысла — алая лента выписывала невероятные фигуры по всему лесу, повторяя траекторию движения вампиров. Те явно успели изрядно побегать среди деревьев.

Нам оставалось лишь идти на звуки схватки до тех пор, пока мы наконец не настигли вампиров на открытом пространстве. Вельхеор довольно успешно отбивался от двух вампиров, используя один лишь кукри. Точнее, два кукри. Очевидно, Вельхеор все-таки сильно переоценил возможности сборщика крови и других вампиров или же значительно занизил свои умения. Он крутился, словно бешеный вихрь, пусть и не с легкостью, но все-таки успешно отбиваясь от атак вампиров.

— Что будем делать? — шепотом спросил Мирон.

Я промолчал, судорожно прикидывая варианты. Судя по всему, Вельхеор мог противостоять атакам вампиров, но у него не было никакой возможности для контратаки. Следовательно, мне лишь оставалось каким-то образом отвлечь внимание нападающих хотя бы на пару секунд. Единственное, чего я опасался, это очередного фиаско с созданием заклинания. А ведь вампиры наверняка почувствуют применение Ремесла, и второго шанса у меня уже не будет. Эй, о чем я думаю вообще? Ведь проблему можно решить значительно проще.

Я повернулся к Мирону и усмехнулся:

— Ты когда-нибудь слышал о духе охоты?

— Чего?! Какой еще дух охоты?!

— Увидишь, — хмыкнул я.

Выйдя из-за дерева, я достал кукри и спокойным шагом направился к дерущимся вампирам:

— Эй, вы! Если хотите остаться в живых, то лучше немедленно сложите оружие!

Реакция на мой крик была мгновенной. Один из вампиров едва заметным движением руки кинул в мою сторону что-то вроде сгустка энергии странной формы. Я рухнул на спину как подкошенный, пропустив его над собой, и снова вскочил на ноги:

— Последнее предупреждение!

«Все, что мне нужно сделать, это привлечь их внимание, — успокаивал я себя. — Всерьез атаковать меня они не смогут».

Один из вампиров отвлекся от схватки с Вельхеором и устремился мне навстречу, воинственно взмахнув кукри. И вновь я поддался интуиции и каким-то чудом успел увернуться от едва различимого удара. От кукри словно отделилась невидимая волна, прошелестевшая рядом со мной и подрезавшая еще один многовековой ствол. Так я и узнал, каким именно образом вампиры повалили все встретившиеся нам на пути деревья.

Я отлично понимал, что в открытой схватке мне не устоять, и поэтому тут же взялся за создание защиты и Воздушных Кулаков. Щит должен был защитить меня хотя бы от первого удара вампира, а кулаки — помочь с ним справиться. И, разумеется, все опять пошло не так: щит я создать так и не успел, а вот пару кулаков применить все же смог. Вампир уже приблизился ко мне настолько близко, что Воздушные Кулаки попали в него практически в упор. Его отбросило на несколько метров, но он даже не потерял равновесие и вновь устремился ко мне. Я блокировал удар его кукри своим, но вампир оказался столь силен, что просто выбил нож у меня из руки. Все так же молча он замахнулся, явно намереваясь отрезать мне голову, но тут из его груди показался еще один клинок.

Вампир рухнул лицом в землю.

Ох, как же вовремя Вельхеор метнул один из своих кукри. Иначе вампир просто отрубил бы мне голову.

«Надо действовать быстро!» — срочно взял я себя в руки. Возможно, я смогу помочь Вельхеору. Что-то мне подсказывает, что он и сам сможет справиться, но лучше подстраховаться. Да и приятно будет лишний раз напомнить самому кровавому вампиру тысячелетия, что я спас ему жизнь.

Я вытащил из сумки череп, положил на грудь убитого вампира и скомандовал:

— Вставай.

Вампир поднялся неестественно резко, словно оловянный солдатик. Признаюсь, я не ожидал, что артефакт сработает практически мгновенно, ведь на подъем скелетов ему требовалось какое-то время.

— Схвати своего дружка!

Почему-то команду «убить» я отдать не смог.

Оставшийся в живых вампир продолжал нападать на Вельхеора. Когда поднятый мной мертвяк приблизился к нему, то он даже не ощутил опасности. Наверняка даже обрадовался, что пришла подмога. И в этот момент мертвяк схватил его сзади за туловище одной рукой и приставил к шее кукри.

— Лучше не двигайся, — крикнул я вампиру. — Иначе твой дружок отрежет тебе голову!

— Ну наконец-то! — раздраженно рявкнул Вельхеор, устало роняя на землю кукри. — Ты где шлялся вообще?! Я замотался с ними по лесу бегать.

— Э-э… я-то? Примчался на помощь при первой возможности, раз уж ты без меня справиться не смог. Прибежал Мирон, говорит, мол, схватили Вельхеора…

Мирон как раз выбрался из леса и присоединился к нам, согласно кивая.

— Схватили, ага, щаз, — фыркнул Вельхеор, подойдя к захваченному вампиру. — Ну что, тварь, ты у меня будешь месяцами умирать, нет, годами! Я возьмусь за тебя всерьез! Каждую косточку…

Вампир дернулся всем телом, словно получил сильнейший удар, и вдруг подался вперед. Кукри в руках мертвяка с неожиданной легкостью прошел сквозь плоть и перерубил ему шею. На землю упала отрубленная голова.

— Чего это он? — опешил Мирон.

— Ну он поступил по-умному, решив не попадаться мне в руки живым, — пожал плечами Вельхеор.

Я озадаченно почесал затылок:

— Почему?! Неужели вампиры настолько боятся пыток?!

— Видишь ли, в каждом деле есть любители и профессионалы…

— И уж в пытках ты, конечно, профессионал? — логично предположил я.

— Нет, — к моему немалому удивлению, ответил вампир. — Я — легенда. Все современные учебники по пыткам сделаны на основе моих исследований. Причем тебе следует учитывать, что причинить боль Высшим вампирам гораздо сложнее, чем обычным людям.

— Тогда тебя лучше не злить, — присвистнул Мирон, впрочем, без особого страха в голосе.

По-моему, он вообще был слегка болен на голову и попросту не знал, что это за чувство такое.

Я быстренько, хоть и далеко не с первого заклинания, выкопал с помощью магии земли могилы и похоронил вампиров, а после этого мы отправились в обратный путь. Именно тогда Вельхеор и поведал нам о том, что же с ним в действительности случилось.