– Таис, ты серьезно?! – Мира выглядела настолько ошеломленной, что я не выдержала и расхохоталась.

Отсмеявшись, пояснила:

– Не совсем. На самом деле, Альвеир просто такой способ придумал, чтобы защитить меня от ненужных вопросов. Аркахоны ведь безбашенные. Как налетят на меня на балу. Вот ты представляешь, что остальные подумают?

И тут в голову пришла совсем уж неприличная мысль. На меня накатил новый приступ смеха. Сначала Амирена растерянно смотрела на меня, а потом вдруг выпучила глаза и тоже захохотала.

– Представляю-у-у, – сквозь смех выдавила она.

– Я падшая женщина, – на глаза уже выступили слезы и заболел живот, но остановиться не получалось. Нет, ну надо же! Тут такой переполох из-за одного-единственного аркахона, проявляющего ко мне подозрительный интерес. А теперь… был один, станет семеро!

– Развратница!

Спустя какое-то время мы все же успокоились, перевели дыхание. М-да, похоже, сильно Мира за меня переживала, если теперь такая разрядка наступила.

– А если серьезно, что делать будешь?

– Не знаю, – я пожала плечами. – Подумать нужно. Похоже, все-таки придется принять предложение Альвеира. Или, наоборот, лучше найти другой способ, чтобы снять с себя все подозрения…

– Пристального внимания тебе не избежать, – заметила Мира. – Семеро аркахонов – это не шутка. Нужно какое-то объяснение. И лучше это объяснение дать, иначе его начнут искать сами.

– Начнут за мной наблюдать и могут заметить что-нибудь подозрительное, – я кивнула. – Знаю. Это все я знаю. Но вот как поступить, понятия не имею. Слушай, Мира… ты случаем не знаешь, как там дела обстоят с традициями аркахонов? Вот если мы притворимся, будто помолвлены, это ни к чему нехорошему не приведет?

– В каком смысле? Помолвка обычно приводит к свадьбе.

– Вот именно! Говорю же, ничего хорошего. Вдруг если мы притворимся, оно потом как-нибудь… магическим образом меня обяжет довести начатое до конца?

Нет, ну а вдруг! Я столько всяких фэнтезийных книг прочитала. Между прочим, весьма распространенный сюжет, когда девушка оказывается магическим образом связана и вынуждена выйти замуж. Мне бы не хотелось повторить путь одной из тех героинь. У них, конечно, все прекрасно заканчивалось, но то в книгах. В жизни, как правило, все складывается не столь удачно.

– Тебе настолько не нравится Альвеир?

– Ох, Мира, давай не будем об этом. Нравится или нет, но это не повод выходить замуж таким вот нелепым способом. Поэтому хотелось бы знать, что наше притворство ни к чему не обяжет.

– Не знаю. Если помолвки как таковой не будет, то ничего, наверное, страшного. Но я ничего не знаю о брачных обычаях аркахонов.

– Значит, сначала нужно выяснить.

А еще я просто не уверена, что имею право соглашаться на помощь Альвеира. Тем более такую.

На следующий день мне стало значительно легче. Я даже все занятия посетила и при этом ни разу в обморок не упала. На меня косились, в основном, с любопытством. Иссея бросала откровенно злые взгляды, вероятно, из-за явления Альвеира народу, однако молчала. Меня такое положение вещей не слишком устраивало, но пока не было нападок, решила, что пусть. Мои мысли занимали сейчас другие проблемы, более серьезные.

К счастью, головы одногруппников тоже заняты были не только мной – полным ходом шло обсуждение предстоящего бала и, главным образом, что лучше на него надеть. Здесь девушки разделились. Одни хотели привлечь внимание аркахонов, другие – внимание императора, по слухам, весьма красивого мужчины. Третьи мечтали отсидеться где-нибудь в углу, надеть что-нибудь бесформенное и никому из высокопоставленных лиц на глаза не попадаться. На мой взгляд, самое правильное решение. Жаль, мне остаться незамеченной не грозило, ни при каком раскладе. Третьих, кстати, было меньше всего – по большей части девушки все-таки мечтали о внимании, танцах и счастливом замужестве.

Каюсь, втайне я лелеяла надежду, что лорды аркахоны ко мне попросту не проберутся сквозь эту восторженную толпу воздыхательниц. А император не поймет, что к чему, если аркахоны не сумеют продемонстрировать свой интерес.

Парни бросали на девушек скептические взгляды и периодически вставляли ехидные комментарии. Им, ясное дело, радоваться было нечему. Мало того что бал, в принципе, не так интересен, да еще почти все девушки мечтают не о них, а о каких-то там аркахонах с императором в придачу.

Пожалуй, именно сейчас, в этом всеобщем оживлении, особенно ярко чувствовалось, что мы с Мирой в нашей группе ни к какой компании не примкнули. С моей стороны сказывалось опасение, как бы при близком общении не выдать подозрительное отсутствие знаний в тех моментах, которые всем местным были известны, а Мира… наверное, просто держалась со мной и тоже прекрасно понимала, что мне лишнее общение, к сожалению, может навредить.

На обеде мы с подругой устроились за дальним столиком.

– Все как с ума сошли, – поморщилась она. – Неужели не понимают, что с аркахонами им ничего не светит?

– Ну почему же не светит? Возможно, если бы цель их визита была иной, девушки могли бы рассчитывать хотя бы на мимолетный интерес, – я пожала плечами. – А что насчет императора?

– Император вдовец. Если не ошибаюсь, ему шестьдесят два. Красивый, сильный, мужественный.

Я чуть не поперхнулась. Шестьдесят два? Красивый, сильный и мужественный, в таком-то возрасте? Потом, правда, сообразила, что до сих пор не узнала, сколько в этом мире люди живут. Вполне вероятно, что намного дольше, чем на Земле, а если еще и магией владеют – то вообще классика жанра! Реван ведь говорил еще при поступлении в академию, что раз во мне магия проснулась, значит, жить буду долго.

– Жена умерла давно. Сейчас вроде бы временами появляются любовницы. Но, может, и есть шанс у кого из наших, – Мира улыбнулась.

– А как человек? Опасен?

– Не знаю. Говорят, властный, умный, проницательный. Я сама ведь при дворе ни разу не была. До совершеннолетия и не покидала наших гор. Даже слухи прошли мимо меня.

– Ну ладно, с этим разберемся. Глупый, наверное, вопрос, но… что с моим именем? Если придумать имя рода, император как-нибудь сможет понять, что я его придумала?

– Смотря кем захочешь притвориться. Семьи, близкие к императорскому двору, император прекрасно знает. Возможно, он не помнит всех их членов. Например, может быть ситуация, если девушка принадлежит древнему и богатому роду, но при дворе не появлялась. Возможно, даже ее имени никто пока не знает, но все же приписывать себя к высокородным не стоит. – Мира внезапно осеклась. – Прости, я ведь даже не знаю, может быть, тебе неприятно выбирать не слишком знатный род?

– Да мне как-то все равно, – я пожала плечами. – В нашем мире и в моем кругу над этим не заморачивались. А здесь мне совсем не хочется лишнего внимания привлекать.

– Но если ты примешь предложение Альвеира шед Хашшер… – подруга многозначительно замолчала.

«Предложение», как звучит-то!

– Кто-то может быть недоволен, что он выбрал никому неизвестную, безродную девушку, к тому же, поди сироту и без приданного?

– Я думаю, твоим происхождением действительно заинтересуются. Но вряд ли кто-то осмелится хоть слово поперек сказать. Он лорд аркахон, один из семерых правителей Объединенных Темных Королевств и в праве сам решать, какую девушку сделать своей невестой.

Я нервно хихикнула.

– Спасибо, Мира. Ты только что убедила меня, что ничего не мешает нам пожениться!

Подруга поперхнулась, а я продолжила:

– В общем, я так поняла, что коситься будут свысока, возможно, даже нагрубить смогут где-нибудь в уголочке, а вот оспорить его выбор никто не посмеет, да и права не имеет. Это все логично, только, увы, я замуж за него не собираюсь. И если меня и коснется, то только одна сторона последствий такого вот предложения. Недовольство и пренебрежение. Но это тоже, на самом деле, ерунда. Я просто хотела придумать какое-нибудь имя рода, которого не существует. Ведь наверняка придется полным именем представляться. Иначе неуважение получится?