Спустя долгие приготовления перед зеркалом стояла невероятная красавица. На этот раз вампирский стиль в облике не чувствовался. Не обошлось, конечно, без чулок, причем весьма эротичных, но их здесь, как я поняла, носили не только вампирши, а вообще всегда с платьями надевали. Да и не видно их под длинной, пышной юбкой.

Поворачиваясь то одним боком, то другим, с удовольствием рассматривала самое настоящее бальное платье. Насыщенный, глубокий фиолетовый цвет ткани в сочетании с медово-золотистыми волосами смотрелся сказочно. Пожалуй, еще немного, и я поверю, что иногда очень выгодно быть обладательницей светлых волос.

Открытый верх, мягкий корсет, украшенный тонким золотистым узором, идеально сочетающимся с цветом волос. Широкие, воздушные рукава начинаются от середины плеча и добавляют в образ легкости. На рукавах – разрезы от локтя, так что браслет, символ нашей с Альвеиром помолвки, пусть и скрыт, но если руку поднять, его можно хорошо рассмотреть. Прекрасное решение. Бал – своеобразная демонстрация феникса света и невесты лорда аркахона по совместительству, но в то же время я не буду чувствовать себя слишком неуютно под чужими любопытными взглядами.

– Вы прекрасны, – сказала вампирша, с не меньшим удовольствием рассматривая дело свои рук.

– Моя невеста затмит всех, – раздался голос Альвеира от двери. Похоже, пришел сюда без помощи магии – силу тьмы я бы почувствовала.

Вампирши снова поклонились. Поймав взгляд Альвеира, поспешили покинуть будуар, напоследок пожелав незабываемого вечера. Лорд аркахон, уже при полном параде, шагнул ко мне и заключил в объятия. В зеркале отражалась невероятная пара, аж дух захватывало.

Альвеир – в длинном черном камзоле, богатом и роскошном. Черные волосы убраны за спину, красные глаза горят огнем восхищения и жаждой, такой знакомой жаждой, от которой внутри что-то замирает, а сердце начинает биться чаще.

Подумалось вдруг, что в прошлый раз на мне тоже были чулки. Идеальное белье для того, чтобы соблазнить мужчину. А что если… Альвеир и хотел продолжить начатое сегодня, после бала?

Снова перехватило дыхание. От волнения, предвкушения. Но что бы там ни было после бала, для начала нужно пережить сам бал. Уверена, это будет непросто.

– Готова? – спросил Альвеир, предлагая взять его под руку.

– Нет. Но разве от этого что-нибудь изменится?

– Бал пропустить мы не сможем. Они не успокоятся, пока не познакомятся с тобой.

– Как будто они успокоятся после того, как познакомятся.

– На этом балу, Таис, настояли остальные аркахоны. Я оказался в меньшинстве. Только поэтому сегодня нам все же придется пойти на бал. Но больше никаких уступок. А сегодня я буду с тобой.

Наше появление произвело фурор. Не потому, что именно из-за нас весь этот бал и должен был состояться, а просто появились мы посреди зала в клубах тьмы. Тут же над головами прокатился торжественный голос:

– Лорд аркахон Альвеир шед Хашшер, правитель Темных Королевств, и его невеста Таис Полунина!

Со всех сторон к нам разворачивались гости, уже собравшиеся в зале. В основном, я видела потрясенные лица студентов, но местами улавливала ореол силы магов из Ордена Истинного Света. Остальных аркахонов в зале пока не было, их присутствие я бы так же почувствовала.

Но размах предстоящего действа поражал. Я с не меньшим удивлением осматривалась по сторонам. Огромный зал, весь сверкающий золотом и роскошью, словно мы не в одном из корпусов академии, а в королевском дворце. Обилие света и пестрых нарядов, от самых простых у студентов, кто не мог позволить себе нечто дорогое, до настолько богатых и прекрасных, что в них не стыдно показаться перед императором.

И все присутствующие, абсолютно все теперь смотрели на нас.

– Альвеир, – тихо заметила я, стараясь сильно губами не шевелить, чтобы не прочитали по ним, – вот зачем ты это сделал?

В том, что Альвеир специально появился вместе со мной посреди зала, а не, скажем, у входа, сомневаться не приходилось. Он не ошибается.

Альвеир посмотрел на меня, улыбнулся и, взяв за руку, нежно поцеловал пальчики. Глаза сверкнули веселым огоньком.

– Промахнулся, любовь моя. Ты совсем вскружила мне голову.

От его слов перехватило дыхание, а во рту пересохло. По окружающей нас толпе прокатился изумленный вздох. Альвеир обнял меня за талию и, не выпуская руки, повел к стоящим у стены столикам с закусками.

Со стороны входа раздался тот же самый голос, который объявлял о нашем прибытии, но теперь назвал следующую пару.

Как же все тут серьезно устроили! В самом деле, будто настоящий бал великосветского общества.

– Ну и размах… – пробормотала я, чувствуя, как внутри возрастает волнение.

– Выпей, – Альвеир протянул мне стакан с соком. – Все хорошо будет, я ведь с тобой.

Холодный, с приятной кислинкой сок помог прийти в себя.

Потрясение постепенно отступало. До меня наконец дошло, что Альвеир назвал меня любимой вовсе не потому, что в чувствах признавался. Он сделал это на публику. Все же официально мы жених и невеста, а значит, должны делать вид, будто любим друг друга. Альвеир всего лишь продолжает игру, о которой мы договорились заранее, еще когда он предлагал стать его невестой, чтобы защитить меня от посторонних посягательств на феникса света.

– Альвеир шед Хашшер, леди Таис, – раздался за нашими спинами незнакомый голос. Мы обернулись и взглянули на высокого мужчину в белом костюме. – Позвольте выразить мое почтение.

От мага веяло силой, могущественной светлой магией. Не удивлюсь, если он окажется одним из представителей ордена.

Мужчина улыбнулся мне, поймал ладонь, поцеловал под недовольным взглядом моего жениха и, к счастью, после этого отпустив руку, посмотрел на Альвеира. Глаза мага тут же похолодели.

– Надеюсь, Вы понимаете, что творите.

– Не сомневайтесь. Как видите, с Таис все в порядке.

Маг снова посмотрел на меня.

– Прекрасного вечера. Надеюсь, мы с Вами еще побеседуем, леди, – он почтительно поклонился и, развернувшись, ушел.

Я перевела непонимающий взгляд на Альвеира.

– Что это было?

– Ты не поверишь, Таис, – хмыкнул он. – Но все светлые думают, будто я над тобой издеваюсь, мучаю тебя, а ты держишься из последних сил. Но сегодня они убедятся, что это не так.

– Чего? – выдохнула я потрясенно.

– Считается, будто феникс света не переносит тьму.

Я вспомнила и слова вампирши, и намеки до этого. Да, все кругом почему-то считают, будто мне должно быть плохо от тьмы.

– Поэтому мы переместились прямо в центр зала, и не простым порталом, а при помощи тьмы?

– Именно так. – Альвеир обвел зал задумчивым взглядом. – Но не сомневаюсь, сегодня объявится немало тех, кто захочет спасти несчастного, замученного феникса света от злого аркахона.

– Как бы от них потом спасаться не пришлось… – пробормотала я.

– Воалар деа Нумор, император Таргонии! – прозвучало торжественное объявление.

Все взгляды тут же устремились к входу в зал, вокруг воцарилась тишина. Еще бы, к Альвеиру все потихоньку уже стали привыкать, а вот император пожаловал впервые!

Облаченный в темно-синий, с обилием позолоты камзол, широкоплечий мужчина с гривой каштановых волос приветственно улыбался. На лбу красовался золотой обруч с инкрустированным в него странным камнем, наполовину янтарным, наполовину – черным.

– Камень символизирует равновесие, – пояснил Альвеир, словно догадавшись, о чем думаю. – Сам Воалар – светлый маг, но в империи живут как темные, так и светлые, поэтому символ императора – камень равновесия.

Обменявшись приветственными кивками с высокопоставленными лицами, выступившими из гостей ему навстречу, император окинул взглядом зал и остановился на мне. Кто бы сомневался. Однако мужчина успел сделать всего шаг, когда рядом с ним один за другим начали появляться закутанные тьмой силуэты. Первый, второй, третий… шестой. Тьма постепенно рассеивалась, и перед глазами замершей толпы появлялись аркахоны.