– Знаешь почему?

– Превращение в феникса света завершилось. До сих пор оно не было окончательным.

– Все-то ты знаешь, во всем разбираешься, – я с подозрением прищурилась.

– Я многое знаю, – в таинственно прозвучавшем голосе послышалась улыбка.

Так. Нужно собраться с мыслями. Вряд ли Крис задержится сегодня надолго. К чему-то ведь он меня приучает, а привыкание должно происходить постепенно. С моей новоприобретенной чуткостью к магии привыкать к его присутствию придется заново.

– Почему ты долго не появлялся, я поняла. Но перед тем как исчезнуть, ты сказал, что я постепенно к твоему присутствию привыкну. Ты целенаправленно приучаешь меня. Для чего?

– Может быть, мне одиноко, и хочется иметь возможность с кем-то подолгу беседовать? – не слишком убедительно предположил Крис.

– Не исключено. Только это не главная цель. Скорее всего, приятное дополнение.

– Верно, – он одобрительно хмыкнул. – Верно, Таис.

– Так в чем дело? Что тебе нужно?

– Мне нужно, – он приблизился и приложил окутанную тьмой руку к границе защитного поля, – чтобы ты хорошо воспринимала мою магию.

От его прикосновения меня тряхнуло, как будто электрическим разрядом прошибло. Тело бросило в пот, дыхание сбилось. А по защитной оболочке, окружавшей меня золотистым сиянием, побежали трещины. Закусив губу до боли, попыталась ее удержать, но силы хватило всего на пару секунд. Прямо на глазах защитная оболочка начала распадаться, расслаиваться, истончаться, пока не разъехалась в разные стороны подобно нитям изношенной ткани.

Удушливая сила снова хлынула ко мне, бесконечно могущественная, сметающая все на своем пути, способная растереть в порошок. Я покачнулась и провалилась в темноту. Кажется, упала все же на кровать. Хорошо хоть не мимо.

За последующие несколько дней я перерыла почти всю библиотеку. Иногда Мира присоединялась ко мне, иногда я допоздна засиживалась там в одиночестве, оставаясь даже после того, как все нормальные студенты расходились. Бал приближался, предложение Альвеира требовало ответа, а значит, необходимо было найти информацию о брачных традициях аркахонов как можно скорее!

Но пока библиотека не радовала. Такое огромное количество книг, а все что-то не о том. Кое-где на глаза все же попадалась пара строк об аркахонах, местами даже больше пары строк, но о брачных традициях – ни слова, ни в одной книге.

Я начала подозревать, что это закрытая информация. И еще больше насторожилась. То ли книг фэнтезийных перечитала, то ли просто паранойей здесь обзавелась, но в предложении Альвеира все больше чудился подвох.

Выхода виделось два. Первый вариант – все-таки добраться до книг, где есть нужные сведения. Вполне возможно, в библиотеках Темных Королевств нечто подобное все-таки есть. А из темных, помимо Альвеира и Ревана, кого о помощи в данном вопросе не попросить, знаю только Терха. Он бы мог, наверное, раздобыть. Но обращаться к нему после той странной встречи в коридоре?! Страшно представить: «Эй, Терх, а дай-ка чего-нибудь почитать о брачных традициях аркахонов». Ужас! Вариант отпадает.

Ну и второй вариант – найти какое-нибудь заклинание, которое поможет вытянуть всю правду из Альвеира. Скажем, клятву, что его слова действительно – не ложь. И после этой клятвы попросить рассказать все на эту тему.

Не хочу попасть в ловушку. Не хочу, чтобы потом пожалели мы оба.

– Так и думала, что ты здесь, – вынырнув из-за стеллажа, ко мне направилась Мира.

– Я уж почти все время здесь провожу.

– Ты на ужин-то собираешься?

– Собираюсь, – я вздохнула, окидывая взглядом разложенные на столе книги. Опять обратно тащить, ничего полезного в них не нашлось. – А потом, наверное, вернусь, еще почитаю.

– Слушай, Таис, – подруга опустилась рядом на стул. – Ты вот сейчас только о предложении Альвеира думаешь, всю библиотеку уже перерыла. А ты подумала, в чем на бал пойдешь?

И вот тут я порадовалась, что сижу. Потому что… не подумала! Все мысли ведь и вправду крутились только вокруг одного: есть ли подвох и стоит ли соглашаться. На этом, собственно, все мысли заканчивались, дальше не заглядывая. А на бал мне, между прочим, идти не в чем. Стипендию, конечно, один раз заплатили. Я даже не успела потратить – другими делами все это время занималась. Но сомневаюсь, будто стипендии хватит на что-то приличное.

Если соглашусь на предложение Альвеира, он обязательно позаботится о платье для своей «невесты». Если не соглашусь, то придется думать. Но потом, наверное. Будем решать проблемы по мере их поступления.

– А ты уже выбрала платье?

Мира тем временем снова поднялась.

– Давай я тебе помогу расставить, – она взялась за первую книгу. – Вместе на ужин пойдем. А платье мне родители прислали. Как раз сегодня. Я поэтому и спросила тебя.

– Ммм, и как тебе платье? – я тоже поднялась, беря в охапку сразу целую стопку.

– Увидишь, – подруга таинственно улыбнулась. – Но я это к чему. Если не знаешь, где взять платье, могу помочь. Уверена, родители не откажут.

– Твои родители? Да как-то неудобно.

– Почему?

– Мира, сама подумай. С чего бы твоим родителям делать такие подарки незнакомой девушке? Платья, по-настоящему качественные платья, наверняка дорогие.

– Во-первых, деньги у нас есть и платье – не проблема. Во-вторых, ты моя подруга. А в-третьих… меня бесит Иссея!

Я рассмеялась.

– Но если «в-третьих», то здесь нужно платье от Альвеира. Однозначно.

– О да, она тогда собственным ядом захлебнется, – мечтательно протянула Амирена.

– Может, Иссея – тоже эдарен?

– Что? Не поняла, ты это к чему?

– К тому, что даже меня она не бесит так сильно, как бесит тебя. Вот и думаю. С чего бы?

– Да мне за тебя обидно. Ты, конечно, молодец, что не реагируешь особо на все ее выпады. Но все равно обидно. Чего она к тебе прицепилась, какое вообще имеет право оскорблять?

– А такие, как она, почему-то всегда думают, что имеют право, – невесело усмехнувшись, я пожала плечами.

Вот никогда не интересовалась такой ерундой, всеми этими играми, словесными сражениями и попытками загнобить человека. Смотрела фильмы о школьниках, где популярные ребята начинали издеваться над теми, кто, по их мнению, не похож на остальных, или еще по какой причине привлек внимание, и оставалась равнодушной. Никогда не понимала желания одних людей унижать других. Или просто желания сделать гадость. Зачем? Неужели тебе и вправду легче станет, если кому-то сделаешь хуже? Если твоя собственная жизнь чем-то не удалась, если завидуешь, то почему бы как раз свою жизнь не наладить, зачем чужую-то портить?

Глупости это все. Но что-то сделать, похоже, придется. Нужно Иссею на место поставить, надоедать уже начала. И, может быть, когда-нибудь я в местных реалиях начну разбираться настолько, что смогу позволить себе больше общения с одногруппниками и всеми остальными. Пора налаживать контакты. Для начала – разобраться с доставляющей неприятности Иссеей.

Разобравшись с книгами, мы отправились на ужин.

– Кстати, ты не передумала насчет знакомства с моими родственниками? – поинтересовалась Амирена на входе в столовую.

– Нет. Прости, но совсем не хочется, чтобы фениксы узнали о моем существовании.

– Ты тогда будь завтра осторожной, ладно? Ко мне сестра заглянет, платье принесет. Ну и просто хотела посмотреть, как я здесь устроилась.

Я с подозрением покосилась на Миру.

– Я здесь ни при чем! – открестилась подруга, правильно расценив мой взгляд. – Ты бы знала, как мама с папой хотели заглянуть, на экскурсию по академии сходить, все здесь осмотреть. Но я сказала, что у меня много дел и поэтому смогу по-быстрому принять платье вместе с сестрой, посидеть тихонько в моей комнате пару часиков, да и все на этом. Но когда она будет от порталов до комнаты и обратно идти… в общем, надеюсь, вы с ней не встретитесь. Это хорошо еще, что все гнездо удалось убедить не наведываться в гости.