– Мира, он что, серьезно? Или так просто выразился?

– Ты о чем?

– О том, что весь мир обсуждает наш бал.

– Ну… учитывая, что о бале как-то узнали в Ордене Истинного Света… Вполне возможно.

Я с трудом подавила мученический стон. Час от часу не легче.

Если срочно что-нибудь не предпринять, в скором времени весь мир будет обсуждать, что семеро аркахонов на протяжении всего бала крутились вокруг некой студентки по имени Таис. Потрясающая перспектива!

С началом пары пришлось все же отвлечься от размышлений. Я с интересом взглянула на преподавательницу по боевой и защитной магии. Выглядела она лет на сорок. Невысокая, хрупкая, изящная, в удобном костюме, очень похожем на спортивный. Темные волосы убраны в хвост. Взгляд пробежался по одногруппникам и остановился на мне.

К счастью, перед парой Мира успела шепнуть ее имя – Лиерра Виес.

– Таис… – задумчиво произнесла преподавательница. – Да, меня предупреждали, что с сегодняшнего дня ты занимаешься вместе со всеми. Сразу примешь участие в тренировке или сначала понаблюдаешь?

– Сразу.

Не для того я столько времени усиленно практиковалась и мечтала присоединиться на занятии к одногруппникам, чтобы потом просто наблюдать!

Внутри начал разгораться азарт.

– Хорошо. Тогда, думаю, тебе будет лучше в паре…

– Госпожа Лиерра, можно мне? – внезапно вмешалась Иссея.

Удивленные взгляды скрестились на ней. Пожалуй, ни для кого из одногруппников не секрет, что мы с ней, мягко говоря, не ладим.

Я тоже посмотрела на нее. На лице Иссеи сияла дружеская улыбка, вот только в глазах затаилось нехорошее предвкушение.

– Ну, если Таис не против… – преподавательница перевела взгляд на меня.

– Не против, – я равнодушно пожала плечами.

– Ну что ж, хорошо, тогда разбиваемся на пары.

– Таис, ты уверена? – тихо уточнила Мира, пока Иссея о чем-то шепталась с подругами.

– Почему нет?

– Да потому что она явно задумала какую-то гадость.

– Если я откажусь, у нее появится еще один повод для насмешек.

– А если она что-то задумала и ей это удастся… Вдруг это будет что-то унизительное, еще хуже, чем просто отказ?

– Мира, да не волнуйся. Может быть, умений и опыта у меня маловато, зато сила есть. В крайнем случае поможет компенсировать недостаток всего остального. Ведь чистой силой тоже пользоваться не запрещено?

– Нет…

Больше Мира ничего сказать не успела. К нам подошла Иссея.

– Ну что, Таис, сегодня все увидят, что ты на самом деле без своего покровителя ничего не стоишь? – она издевательски подмигнула.

– Подозреваю, они увидят кое-что другое, – ответила я со спокойной улыбкой. Волнения не было. В своих силах я не сомневалась. Ну что мне сделает Иссея? Вряд ли сможет тягаться с фениксом света, пусть даже необученным. Она тоже – всего лишь студентка.

– Заканчивайте с разговорами, по местам! – скомандовала Лиерра.

– Удачи, – пожелала Мира и поспешила к своему партнеру.

– Не переживай, – бросила ей вслед.

В конце концов, мы в тренировочном зале, а не в темном закутке замка, где можно наплевать на правила.

– Напоминаю, это только разминка. Рисоваться будете позже, – предупредила Лиерра Виес и скомандовала: – Начали!

Как рассказывала Мира, занятие строилось следующим образом. Сначала группа разбивалась на пары для разминки. Одна половина атаковала, другая – защищалась. Затем наоборот. Ничего особенного в этот момент не происходило, сложные заклинания не применялись. Это на самом деле была всего лишь разминка. И только после этого начиналась настоящая тренировка, во время которой необходимо показать все свои навыки. Здесь уже в центр зала выходили только по двое, и преподавательница внимательно за ними наблюдала, во избежание.

Конечно, я оказалась в ряду тех, кто должен защищаться. Ну что ж…

Выделяться не стала и создала обыкновенный щит, какой мы изучали еще на первой лекции. Самый простой, без излишеств, закрывающий только с одной стороны. И пусть умений хватило бы на защитный кокон, который окутает тело целиком, его я могла создать только сгустком магии, при помощи силы мысли. А здесь хотелось продемонстрировать знания заклинаний.

Иссея на пробу ударила сначала простым сгустком магии света. Потом – немного посложнее. Щит выдержал без проблем.

Следующим пошло уже заклинание, а потом еще одно, и еще. Я не расслаблялась. В какой-то момент Иссея прекратила обстрел простыми, но зато быстро создаваемыми заклинаниями, явно собираясь сотворить что-то посложнее. Присмотревшись к закрутившемуся в ее руках сгустку света, на всякий случай силой мысли добавила с внешней стороны щита дополнительный слой магии света. Чтобы уж наверняка.

Иссея усмехнулась и швырнула в меня сгусток света, слегка укрепленный изнутри. Вроде бы ничего сложного. Я приготовилась отразить его так же, как отражала до этого все удары. Краем глаза заметила, как Иссея махнула рукой, отбрасывая за спину прядь волос. Пальцы случайно скользнули по висящему на цепочке амулету. Янтарный камень сверкнул. А в следующий миг из него вырвалась вспышка.

Все произошло за доли мгновения.

Пронзило осознанием – никакой щит не спасет. И никто из одногруппников не сумеет защититься, а их заденет, непременно. Еще несколько секунд – и волной света затопит аудиторию.

Ответный свет вырвался сам собой. Где-то на периферии зрения мелькнула еще одна вспышка. Каким-то шестым чувством осознала, что это защита, призванная укрыть от враждебной магии одногруппников. До меня она добраться не успеет.

Я действовала инстинктивно, не раздумывая. На раздумья попросту не оставалось времени. Вырвавшись из меня, свет рванул навстречу атакующей магии. В его глубинах вспыхнуло пламя. Сердце ухнуло в пятки. Пламя, сотканное из света… пламя феникса!

Мой свет столкнулся с хищным потоком и в одно мгновение окутал его. Секунда, вторая… Моя магия поглотила атакующую волну и рассыпалась ярким, ослепительным всплеском. Однако безвредным. Лишь ударная волна горячего воздуха, разошедшаяся во все стороны от эпицентра взрыва, заставила пошатнуться.

В аудитории воцарилась абсолютная тишина. Иссея взирала на меня широко раскрытыми глазами.

Вспышка – всего в паре метров от меня разверзся темный провал. На плитку тренировочного зала шагнул Лэран. Еще одна вспышка – передо мной в темных клубах возник Альвеир. Каким-то чудом Мира вдруг оказалась рядом с огненным шаром наготове. Очередная вспышка, на этот раз огненная. Объятая пламенем, из него вышла прекрасная девушка с развевающимися, словно на ветру, огненными волосами.

И как апофеоз безумия, со стороны входа раздалось истеричное:

– Слава фениксу света!

Хрупкий эльф, маг Ордена Истинного Света, стоявший на пороге, рухнул на колени.

Несколько мгновений все смотрели на меня. Обстановка стремительно накалялась. Я буквально чувствовала, как в напряжении начинает подрагивать воздух. А потом Альвеир шагнул ко мне и взял за руку. На запястье сомкнулся серебристый браслет.

– Таис – моя невеста.

Еще несколько долгих мгновений в аудитории царила напряженная, почти звенящая тишина. Только тихое шуршание нарушало ее – это маг ордена в каком-то экстазе весьма ретиво полз по направлению к нам. А потом как будто что-то лопнуло, и все кругом взорвалось голосами.

– Что? Феникс света?

– Иссея пыталась убить Таис?

– Она невеста Альвеира шед Хашшер?

– Что происходит?!

– Невеста Альвеира?!

– Они помолвлены?!

Восклицания сыпались со всех сторон.

Незнакомая девушка окинула взглядом кучку собравшихся, потом повернулась ко мне и потухла. Все пламя, что охватывало ее тело и волосы, разом погасло. Она раскрыла рот, собираясь что-то сказать, когда вдруг раздался дикий визг:

– Ааа! Нежить!

Одногруппники замолкли.

К нам полетел сгусток магии. Альвеир прижал меня к себе, прикрывая плечом. Незнакомая девушка выступила вперед, готовая защитить. Маг ордена резко принял вертикальное положение, снова оказавшись на ногах. Атаку отразил Лэран. Судя по всему, целились в него. Дальнейшие вопли это подтвердили: