— Бенни?! Бенджамиль Мэй?! — раздался изумлённый голос, и долговязая фигура в сюртуке с пелериной выступила из темноты в круг неяркого света. — Ничего себе, прогулка на ночь!

В лифтовом холле пахло пылью и железом. Никакого беспорядка, никакой битой плитки на полу, никаких рисунков на стенах, и всё равно пахло запустением. Они завели инерпед в кабину с прозрачными стенами, и Виктор, произнеся четыре цифры, прижал большой палец к сенсорной панели.

— Сороковой, — сказал он негромко. — Со мной гость.

— Доступ разрешён, — прощебетал игрушечный женский голос. — Добрый вечер, мистер Штерн.

Лифт тронулся, набирая скорость, побежал вверх по прозрачной трубе. Под ногами у Бена поплыли вниз редкие россыпи огоньков чёрного буфера.

— Стараюсь не оставлять его внизу. — Виктор похлопал инерпед по сиденью. — Там, конечно, бронированные стекла, но всё равно могут спереть. Как ты успел убедиться, отребья у нас хватает.

— Да уж… — сказал Бенджамиль, глупо улыбаясь и осторожно трогая поцарапанную шею.

— А с ухом что? — поинтересовался Виктор. — Тоже любитель Дарвина?

— Нет, это раньше. — Бенджамиль потрогал и ухо. — Слушай, Вик, я до сих пор поверить не могу. Какое-то невероятное везение. Если бы не ты… — Бен в очередной раз почувствовал желание полезть обниматься, — …этот извращенец меня бы на куски порезал.

— И скормил бы голодным деткам, — осклабился Виктор.

— Всё-таки зря мы его оставили, — сказал Бенджамиль с сомнением. — У него, наверное, бедро раздроблено (Виктор согласно кивнул). Может, стопам нужно было сообщить или в больницу.

— Ну ты даёшь, Бенни! — изумился Виктор. — Нет! Я, конечно, знаю: ты и в школе был изрядным остолопом, но ведь пятнадцать лет прошло! Неужто ни шага в сторону прогресса?

Бен открыл было рот, но Виктор не дал ему высказаться.

— Ничего! — заявил он решительно и даже агрессивно. — Небольшое кровопускание настоящему маньяку только на пользу. Прогуляется на четвереньках по ночному холодку, здоровее будет. А подохнет — невелика потеря! В буфере ублюдков хватает!

— Человек всё-таки, — неуверенно пробормотал Бен.

Виктор только головой покрутил и сказал иронически:

— Может, вступишь в общество защиты ублюдков? Выгружайся, любитель маньяков, приехали!

Бенджамиль шагнул в раскрывшиеся двери и замер. Размеры квартиры поражали воображение.

— Одна гостиная четверть гектара, — прокомментировал Виктор, выкатывая из лифта инерпед. — Спальни налево, кухня с ванной направо, в кухне маленький аль-Дональдс, в ванной маленькие Багамы.

— Вот это да! — Бенджамиль осторожно ступал по гладкому прозрачному паркету.

Через литраконовую толщу перекрытий слабо просматривались конструкции нижележащих этажей.

— С ума сойти! Ты миллионер? Ты получил в наследство полтора процента корпоративных акций?

— Клал я на их акции, — весело сказал Виктор, по всему было видно, что он доволен произведённым эффектом.

— Но это же стоит уйму денег!

Виктор засмеялся:

— Меня всегда раздирает на части ужасный дуализм. Обожаю пускать пыль в глаза и ненавижу врать, по крайней мере старым приятелям… На самом деле я арендую этот замечательный пентхауз, а в этом сверх замечательном районе целый этаж небоскрёба стоит сущие пустяки. Да ты проходи! Не стой в дверях, осматривайся!

Бенджамиль сделал несколько шагов вперёд и начал осматриваться. Впрочем, осматривать особо было нечего. В огромном помещении с прозрачным полом почти ничего не было. Посреди гостиной стоял биллектронный вычислитель, оформленный в виде кольцеобразного стола с четырьмя операторскими креслами, десяток дополнительных ёмкостей с памятью да пара стеллажей для инфокапсул. Сбоку от вычислителя прямо на полу стоял высокий блестящий куб метра два в поперечнике и лежало несколько больших коробок из гофрированного пластика весёлой расцветки.

— Амаль!!! — крикнул Виктор. — Где ты, черт побери, дрыхнешь!? Забери у меня машину!

Из-за груды цветных коробок появился робот, этакий серенький матовый шар на широко расставленных шасси с восемью парами маленьких колёсиков, непрерывно мигающий жёлтыми и красными огоньками. Приблизившись к Виктору, робот нагло заявил ворчливым женским голосом:

— Что вы такое несёте, сударь? Ничего я не дрыхну! Я и дрыхнуть не умею! Давайте сюда инерпед.

— Колеса не забудь протереть, — устало сказал Виктор, — и не мигай мне! Говори вслух. Бенджамиль мой друг.

Робот с негромким шелестом выпустил пару суставчатых манипуляторов и провернулся на месте.

— А вы знаете, сударь, что у вашего друга не активированная метка пятьдесят второго правоохранительного участка? — спросил он суровым мужским басом и взвизгнул встревоженным фальцетом. — Вероятно, он преступник, сударь!

— Разберёмся, — сказал Виктор, передавая роботу инерпед. — Всё нормально, Бен мой друг. Ситуация под контролем.

— Желаю надеяться, сударь! — пропищал робот, подхватил инерпед и укатил его куда-то вбок.

— Пошли, — сказал Виктор, цепляя Бена под руку. — Сударь успел и в участке побывать? Интересно знать, за что.

— Ерунда какая-то, дурацкая ошибка! Я тебе начинал рассказывать… — заволновался Бен. — А потом участок взорвали.

Виктор присвистнул и поглядел на приятеля с некоторым уважением:

— Надеюсь, не ты? Ладно, шучу! Что сударь желает сделать сначала — помыться или перекусить?

Ничего не евший со вчерашнего вечера Бенджамиль сглотнул слюну.

— Помыться! — сказал он после секундного раздумья. — А что говорил твой робот насчёт какой-то метки?

— Не твой, а твоя, — поправил Виктор, — Я слишком натурал, чтобы жить с мужчиной, будь он даже роботом.

Бенджамиль рассеянно кивнул:

— А метка?

— Метка? — равнодушно отозвался Виктор. — Тебе укол в спину ставили?

— Не помню. — Бенджамиль остановился и наморщил лоб. — Может, и ставили, я не в себе был…

— Так вот, — продолжал Виктор скучным голосом, — каждому задержанному стопы вводят клещ-маячок, так называемую метку с индивидуальным кодом радиосигнала. В случае повторного задержания легко определить причину первого привода. Хорош ты будешь, когда заявишься к стопам сообщать про раненого маньяка.

— А нельзя этого клеща как-нибудь достать? — жалобно спросил Мэй. — Место укола, наверное, ещё видно.

Виктор покачал головой:

— Сразу после введения наночип начинает дрейфовать в подкожной клетчатке. Стопы тоже не дураки. Чтобы найти такой маячок, необходимо специальное, очень чувствительное оборудование. У меня его, к сожалению, нет. Слишком дорогая игрушка.

— Здорово! — уныло сказал Бен. — У меня в спине хрень, которая транслирует всем на свете, где найти задницу Бенджамиля Мэя.

— Уже не в спине, — весело поправил Виктор. — Она вполне может быть именно в районе копчика, или в районе пупка, или в районе члена.

— Спасибо, с членом мы сегодня уже говорили. — Бенджамиль помрачнел ещё больше.

— Не куксись, приятель! — Виктор ткнул его кулаком в плечо. — Никому твоя задница не нужна. Клещ в латентном состоянии даёт совсем слабый сигнал, с десяти шагов не засечёшь. Здесь, на границе буфера и Сити, метка, наверное, у каждого третьего, если бы маяки работали на всю громкость, то стоповские радары сошли бы с ума. Тем более участок, как я слышал, здорово пострадал от взрыва, там сейчас кавардак. Ничего противоправного ты совершать не собираешься. Даже если и совершишь, то нужно, чтобы кто-нибудь обладающий сканером и передатчиком стукнул черно-жёлтым код твоего клеща. И даже если они запустят твой маячок на всю катушку, слышно его будет в радиусе трёх-четырёх километров максимум. Эти клещи, между нами, совершенно никчёмное устройство. Видишь, сколько «если»?

— А твоя Амаль не может того… ну, стукнуть? — Бенджамиль почти успокоился.

— Теоретически — да, — сказал Виктор, улыбаясь, — практически — нет. Обычно домашние роботы должны сообщать о нестандартных ситуациях. Блокировать эту функцию нельзя, но обмануть довольно несложно. Достаточно сделать так, чтобы робот просил разрешения на сигнал. Лично я такую поправку сделал. На кой мне в доме дятел?