В первой книге рассказывалось о населенной призраками таинственной реке Уиннд, многочисленные притоки которой уносили людей в неизведанные земли. Как упоминалось раньше, в глубоких и прохладных водах этой реки спит волшебник, которому видится во сне древнее королевство, расколотое в междоусобных войнах. Волшебника зовут Уирр, а его символ — двуглавый лебедь.

Через тысячу лет после того, как волшебник предал себя реке, между двумя родовыми кланами началась война за трон королевства Аир. Война шла до тех пор, пока не осталось ни самого королевства, ни трона — ничего, кроме вечной вражды, которая передавалась из поколения в поколение словно болезнь. Противниками были кланы Ренне и Уиллсов, и на их знаменах изображался все тот же двуглавый лебедь.

Лебединая война длилась веками, заставляя многих покидать сердце старинного королевства и удаляться на окраину Страны-меж-Гор в надежде обрести там мир и забыть прошлое. Некоторые даже достигали Долины Озер на самом севере, но Долина эта располагалась в верховье реки Уиннд, по течению которой беспечные странники отправлялись порой в необычные путешествия.

Тэм, Финнол и Бэйори — трое жителей Долины, наделенные удивительной любознательностью и необычайным упорством. В отличие от большинства представителей своего рода, желавших забыть прошлое, эти юноши занимались раскопками на местах былых сражений, пытаясь найти старинные вещи, чтобы затем продать или обменять их. Но когда они стали исследовать луга у моста Теланон, к ним подошел путник и провел с молодыми людьми вечер у костра, очаровывая их рассказами о далеких краях.

Когда все уснули, на Тэма, Финнола и Бэйори напали грабители и могли убить их, если бы незнакомец не помог им скрыться, задержав разбойников на мосту ценой своей жизни.

Ночью юноши прятались в скалах у реки, а после восхода солнца обнаружили, что кто-то отвязал лодку со всеми находками и пустил ее вниз по течению. Тех, кто устроил ночное нападение, нигде не оказалось, однако вместо них появился караван «черных странников»: темноволосые, темноглазые фаэли совершали весеннее паломничество на север.

Фаэли являлись загадкой для остальных народностей Страны-меж-Гор, поскольку они доверяли прорицателям, собирателям баллад и почитали всевозможных призраков и духов. Среди этих фаэлей находился Синддл, хранитель древних легенд. Он предложил заплатить друзьям из Долины, чтобы спуститься вместе с ними вниз по реке, «послушать» ее предания и сохранить их. Не желая упускать возможность испытать долгожданное приключение, Тэм, Финнол, Бэйори и Синддл отправились в неведомые земли вдоль реки призраков.

Друзья не предполагали, что воины, пытавшиеся убить их на мосту Теланон, начали преследование. К ужасу юных путешественников, погоня продолжалась вдоль всей реки Уиннд, и им пришлось отчаянно сражаться за свою жизнь. По ночам молодых людей донимало привидение, наблюдавшее за Бэйори так пристально, словно тот притягивал призрака к себе, хотя юноша боялся его до смерти.

Река Уиннд соответствовала своей репутации и несла путников вдоль неизвестных притоков, где встречались давно вымершие животные и необычные люди.

Далеко на юге кланы Ренне и Уиллсов снова готовились к войне. Уиллсы собирались устроить брак Элиз Уиллс, предполагаемой наследницы несуществующего трона, с принцем Майклом Иннесским, чтобы получить в свое распоряжение необходимые богатства и войска.

Однако у леди Элиз было свое мнение на этот счет. Она пошла к отцу, слепому менестрелю Карралу Уиллсу, и заявила, что не выйдет замуж за принца и не допустит войны. С помощью нескольких друзей она сбежала из фамильного замка и скрылась, взяв лодку, на реке Уиннд.

Ночью, плывя на юг, друзья наткнулись на остров, не отмеченный ни на одной карте. Там они встретили старого ученого, назвавшегося Эбером, сыном Эйресита. Он жил на пустоши вместе со слугами и младшим сыном по имени Ллайа, который не был наделен даром речи. Эбер поведал путникам, что река пыталась говорить с ним, но он не смог ее понять.

Несколькими днями позже в пути друзей догнал посланец Эбера, которого звали Тизон Холлиоук. Он сообщил, что дух реки, преследовавший их, являлся нэгаром. Чтобы избавиться от него, необходимо как можно скорее покинуть Зеленые Источники — так фаэль называл пустошь.

Преследуемые воинами и нэгаром, юноши из Долины и их знакомый фаэль, собиратель баллад и хранитель легенд, двинулись на юг.

Но никогда нельзя сказать заранее, что может случиться на реке Уиннд. Друзья из Долины спасли трех менестрелей, чья лодка шла ко дну. Среди музыкантов оказалась Элиз Уиллс, путешествовавшая под чужим именем и умело использовавшая отцовские уроки музыки, что помогало скрыться от принца Нейта Иннесского, отца принца Майкла, и от его советника.

Все путники направились на ярмарку в Вестбрук, где молодые люди из Долины узнали, что Алаан — незнакомец, повстречавшийся им у моста Теланон, — был все еще жив и собирался продать найденные ими старинные предметы.

В то лето ярмарка привлекла многих. Кузены Торена Ренне сговорились убить его там и обвинить в этой смерти Уиллсов. Сэмюль, Арден, Бэлдор и Диз были убеждены, что необходимо прекратить попытки Торена примириться с врагами, кланом Уиллсов, иначе это погубит их род.

Синддл и его друзья из Долины отвели Элиз в лагерь фаэлей, расположенный неподалеку от ярмарки, однако о ее местонахождении узнал сэр Эремон, рыцарь, одно время известный под именем Хаффид… хотя сам Хаффид был уже давно мертв. Сэр Эремон, служивший советником у принца Нейта, приказал страже выкрасть Элиз.

Вскоре объявился Алаан и убедил юношей из Долины помочь ему спасти Элиз Уиллс во время костюмированного бала, завершающего ярмарку. Алаан также призвал на помощь жениха Элиз, принца Майкла, и победителя турнира, рыцаря по имени Пвилл Стагшенкс — воина, равного по силе самым лучшим рыцарям страны.

Сэр Эремон все же нарушил планы Алаана и заставил его скрываться в потустороннем мире. Друзья из Долины остались в живых, но узнали, что Элиз Уиллс в отчаянии бросилась в реку.

Злоумышленники из клана Ренне, пытавшиеся убить Торена, вместо него лишили жизни одного из своих сородичей — Ардена, который направился к Торену, чтобы рассказать ему о своем участии в готовящемся убийстве. Все пошло буквально наперекосяк, что привело к самым трагическим последствиям.

Итак, наш рассказ начинается — в ночь бала Ренне, под полной луной, в Стране-меж-Гор…

Факелы гасли и вспыхивали вновь в ореоле парящей над рекой дымки.

Труп не всплыл на поверхность, хотя это было слабым утешением для принца Майкла Иннесского. Он брел по колено в воде, чувствуя под сапогами податливый ил и ужасаясь при мысли, что может споткнуться о лежащее на дне недвижимое тело Элиз Уиллс.

— Как глупо!.. — шептал он.

Какой глупый и отчаянный поступок! Однако разве она не хотела совершить именно это? Убежать от Хаффида — и убежать во что бы то ни стало…

Вечер казался принцу странным и нереальным. Все его чувства притупились, будто их окутала та же холодная дымка. Элиз больше нет… и все же Майкл не мог в это поверить. Но ведь ее отец говорил, что девушка не умеет плавать. Она наверняка предпочла броситься в реку, нежели позволить, чтобы брак помог Хаффиду реализовать свои амбиции.

Предпочла смерть браку со мной, — напомнил себе принц.

Вдоль берега слышались голоса, приглушаемые туманом, но они были безрадостными, и не происходило ничего такого, что могло снять с души юноши мрачную тяжесть.

Принц погружал в ил одну ногу, потом другую. Он тихо проклинал Хаффида, и слова кружились в тонкой дымке.

Очертания тупоносой лодки замаячили в тумане, и у находившихся в ней людей в маскарадных костюмах перехватило дух от изумления, когда в мареве они увидели фигуру принца. Призрак.