Неожиданно закричал Орлем. Майкл вздрогнул. Великан схватил свой факел и, размахивая им, с ревом бросился бежать вниз по склону до самого берега.

Принц изумленно смотрел на разбушевавшегося великана. Неужели там, в темноте, что-то есть? Что-то непонятное и неуловимое?..

Вдруг он почувствовал рядом с собой чье-то присутствие. Майклу показалось, что это не человек и не зверь, а нечто бестелесное, неосязаемое, которое к тому же принесло с собой холодный пронизывающий ветер.

Принц стал действовать так же, как и Орлем: зажег свой пучок травы и, размахивая им и издавая дикие вопли, побежал вниз по темному склону.

После такой атаки тени не исчезли, но, когда Майкл достиг воды, уже не смели нападать. Сначала они разлеглись под деревьями, а потом начали постепенно раздуваться, становясь все крупнее и крупнее. Страх сковал принца, а тени, почувствовав его слабость, набросились на Майкла. Принц продолжал размахивать своим факелом в темноте и орал что было мочи. Что-то бледное, похожее на полусгнившие когти, мелькало в темноте. Когда же на помощь пришел Орлем, тени отступили.

— Ты видел их?.. — спросил Майкл. — Там, под деревьями?

Он задыхался и говорил с трудом.

— Ну да. Это жаждущие свежей крови дети Смерти. Сходи и принеси еще травы. Тени могут вернуться.

Майкл послушно побрел за «кошачьим глазом». По дороге он размышлял о том, что же случилось в этом странном лесу. Ему казалось, что здесь происходит что-то очень серьезное.

Собрав последние пучки травы, принц вернулся на берег.

Майкл не сводил глаз с того места, где недавно резвились тени, которые порхали с дерева на дерево. Может, ему просто померещилось?

Скоро тени атаковали снова, и теперь их было в два раза больше. На помощь Майклу пришли Бэлдор и Сэмюль. Однако без помощи Орлема и Рабала они бы не справились. Эти два великана, похоже, совершенно не боялись смерти.

Когда тени опять угомонились, в темноте послышался чей-то голос, явно принадлежавший женщине.

— Майкл! Майкл Иннесский! Это ты?..

— Да, это я, — отозвался принц, вздохнув с облегчением.

Он повернулся к Орлему, который насторожился и уже взялся за меч и факел, готовясь отразить нападение врага.

— Все в порядке. Она друг.

Однако Орлем захотел убедиться в этом сам и подошел к лодке, в которой стояла Элиз с мечом в руках.

— Она друг! — повторил Майкл, когда великан уже зашел в воду.

— Миледи?!.. — вскричал Орлем с трепетом в голосе. — Это вы? Спустя столько веков?

— Орлем! — воскликнула Элиз. — Орлем Слайтхенд! — проговорила она тише и неожиданно расплакалась.

Великан, которого Элиз назвала Орлемом, помог ей взойти на берег. Он едва сдерживал слезы радости.

— Ты только посмотри на себя, Орлем Слайтхенд, — сказала Элиз. — Ты же совсем не изменился за все эти годы!

Ее радость смешалась со слезами.

— А вы совсем наоборот, моя госпожа. Волосы посветлели, но вы все так же прекрасны.

Внезапно с лица девушки пропала радостная улыбка. Она с беспокойством посмотрела на великана.

— Что ты тут делаешь, Орлем?

— Мы здесь для того, чтобы найти Саинфа. На нас напали слуги Смерти, которые пришли забрать его в свое темное королевство.

Эта новость окончательно испортила всем настроение.

— Отведите меня к нему немедленно, — потребовала Элиз и направилась вверх по склону.

Орлем последовал за ней.

Тэм и другие воины остались у подножия. Они выбрались из лодки и вытащили ее на берег.

— Пошли, — крикнул им Орлем. — Дайте им по факелу… Нам понадобится любая помощь.

— Беги к костру, — сказал один из дворян Тэму, — и вооружись факелом. Ты и твои воины должны быть готовы к тем странным вещам, которые здесь происходят.

— Так ты и есть принц Майкл? — спросил Синддл, посмотрев на его испачканную, изорванную одежду и исцарапанное лицо.

— Ну да, это именно я, но у нас нет времени на обстоятельное знакомство. Если хочешь остаться в живых, хватай факел и действуй так, как говорит Орлем.

Пвилл и Бэйори повели своих воинов к костру, где Орлем уже поджигал для них ветки. Пока он готовил факелы, Тэм заметил, как Элиз наклонилась над Алааном и положила руку ему на лоб.

— Он слишком близок к Смерти, — сказала она, тяжело вздохнув. — Мы должны торопиться. Орлем, попробуй удержать ее слуг как можно дольше.

— Я сделаю все, что смогу, миледи, — ответил великан, поднявшись во весь свой огромный рост. — Но они набирают силу, так как чувствуют ее приближение. Когда Смерть будет здесь, мы ничего не сможем сделать. Даже если мы продадим ей свои души, она не успокоится.

Орлем выстроил воинов в круг и объяснил, как нужно защищаться от теней. Великан был спокоен и осторожен в словах и действиях, и Тэма поразило, как сильно Орлем во все это верит.

Воины разошлись по своим местам, а Орлем остался у костра. Он поддерживал огонь, время от времени помогая Элиз и Рабалу и наблюдая за окружающим.

Финнол стоял на своем посту, переминаясь с ноги на ногу. Даже на его лице сегодня не было ни малейшего признака веселости.

Вдруг вдалеке кто-то протяжно закричал. Орлем взмахнул факелом и побежал на помощь.

В ночной тишине Тэм смотрел на полузатопленный лес, который купался в бледном лунном свете. Туман со всех сторон окутывал деревья. Картина наводила на юношу страх. Он держал факел над головой, чтобы яркий свет не мешал ему в темноте увидеть тени смерти.

И вскоре он их увидел. Они плыли по воздуху медленно, неуловимо, словно туман, и через мгновение оказались совсем рядом. Тэм вызвал их на бой и взмахнул факелом. Но леденящий холод, который исходил от теней, отнял у юноши всю былую храбрость и ослабил голос.

Тогда он вытащил из ножен меч, подаренный ему дедом, высоко поднял его и, продолжая размахивать факелом, вступил в поединок с тенью, хотя и понимал, что это то же самое, что пытаться разрубить ничто.

Тени не отступали и определенно собирались уничтожить Тэма. На помощь юноше пришли бесстрашный Орлем и Финнол. Факел Орлема рассекал воздух будто крылья огромной летучей мыши.

Тени обрушились на них со всех сторон, однако Тэм и Орлем уверенно держали позиции, размахивая факелами и крича, как сумасшедшие. Вдруг Финнол почувствовал, что земля уходит из-под ног. Тени подхватили его, закружили и взлетели в небо. Тэм увидел искаженное ужасом лицо кузена.

Подбежал Орлем и, выкрикивая проклятия, напал на похитителей Финнола. Он размахивал своим мечом так близко от него, что Тэм боялся, как бы Орлем не поранил кузена. Финнол упал на землю и в оцепенении пополз в сторону склона.

Испугавшись очередной атаки Орлема, тени с пронзительным свистом и шипением отступили. Тэм в темноте бросился искать брата. Финнол прижался к скале и так дрожал, что был не в силах подняться. Его глаза ни на что не реагировали, он смотрел перед собой, будто в пустоту, и что-то бормотал.

— Они дотрагивались до тебя своими когтями? — спросил Орлем, но Финнол явно ничего не слышал.

Тогда великан наклонился и разорвал одежду на спине юноши, тщательно осмотрев его, Орлем вздохнул с облегчением.

— Удача сегодня улыбнулась тебе, — сказал воин. — Ни царапины. Успей слуги Смерти вонзить свои когти, ты бы сейчас не сидел здесь, перепуганный до позеленения.

Слайтхенд помог Финнолу подняться.

— Пойдем к костру, тебе понадобится не одна минута, чтобы прийти в себя. Слуги Смерти почти завладели тобой: если бы не старина Орлем, ты бы уже был на пути в ее королевство.

Тэм посмотрел на принца Майкла и по выражению его лица понял, что именно тому только что пришлось пережить. Они и раньше подвергались страшной опасности, а сегодня увидели саму Смерть. Тени не являлись плодом воображения: это были самые настоящие руки Смерти, готовые вырвать их из жизни.

Тэм не знал, сколько атак им придется еще отразить, но через некоторое время заметил, что тени нападают уже не так часто, а затем они и вовсе исчезли.