Панель капсулы закрылась, наступили абсолютная тьма и тишина. Откуда-то с боков начал заливаться раствор, и уже через минуту он приподнял меня на поверхность, затек в уши. Появилась легкая паника из-за страха, что субстанция затечет мне в нос или глаза, однако этого не происходило. Попытавшись расслабиться, я стал чувствовать мертвецкий холод. Температура раствора такая же, как и тела – именно по этой причине чудится «холод».

Погружение в виртуал оказалось таким же, как и с обручем, разницы я не почувствовал. Но заметил ее в игровом мире: теперь он казался на сто процентов реальным. К окружающему меня миру слово «текстура» было не просто оскорбительно, оно было – кощунством. Потому что нет никаких текстур. Есть только мир, в который неведомым образом сажают наши сознания.

На днях я почитал научные статьи, в которых подробно разъясняется феном виртуала. Все строится на подключении Прибора – костюма, обруча, шлема или капсулы – к нашему мозгу. Электро-химические сигналы поступают в мозг, вызывая ответные реакции, и образуют нерушимую связь между нейронами и сигналами Прибора. Затем происходит ответное действие: сознательно или подсознательно принимая решение или совершая любое, даже инстинктивное действие, мы заставляем наш мозг проецировать нервные импульсы, которые схватывает Прибор. Кстати, некоторые ученые всерьез заговорили о возможности создания электронных слепков целых сознаний, или, может, даже душ…

С такими размышлениями я увидел недружелюбно настроенных корсаров Аннели, которые, заметив, что я зареспаунился, направились ко мне.

– Что-то случилось? – как бы невзначай спросил я, когда они приблизились.

– Нет, но подозреваю, что скоро случится, – ответил один из них.

Удар по лицу. Слишком очевидно называть его сильным, учитывая, что я абсолютно не успел среагировать. И уже начал прокручивать в голове варианты, где в Порт-Ройяле можно поставить новый зуб. Пришел к выводу, что, пожалуй, нигде.

Затем последовала подножка. Точнее – пинок ногой по обратной стороне колен, после чего я рухнул на палубу, в придачу ударившись головой о балку.

– Вы что, сдурели?! – заорал я. – Я вообще-то вам корабль спас, мудилы!

– Знаем, знаем, – ответил все тот же. – Потому и не убиваем – пригодишься еще.

Против шестидесятиуровневых игроков особо не поборешься, хоть на изнанку вывернись. Их реакция и сила несоизмеримо велики с тем, что может быть у игрока на восемнадцатом уровне. Может, это и правильно, да только поведение пиратов совсем не радовало.

– Знакомые вещички, – с грустью сказал я, заметив кандалы. – Вы хоть представляете, что вас ждет за такие проделки?

– Да, нас ждет аж ничего, – подал голос второй корсар. – Ведь мы выполняем четкие указания.

А-а-арр! Что же могло стрястись в мое отсутствие, чтобы я вновь успел стать пленником? Хотя… Я покинул виртуал сразу, как головорубы последовали к себе на корабль. Возможно, Аннели держит злость на меня. Пусть так – но я здесь нужен. И как бы кто ни злился, судьба и клада, и квеста на манускрипт зависят в первую очередь от меня.

До капитанской каюты добрели молча. Провоцировать пиратов не хотелось, как и не хотелось привлекать к себе внимания кого-либо еще. Не уютно, знаете ли, шагать в кандалах по судну, на котором совсем недавно ты сражался наравне с остальными. Ну, ладно, признаю: не совсем наравне. Но зато потом взял ситуацию в свои руки.

– Капитан, мы привели Рудру, – толкнули меня внутрь каюты и, закрыв за собой дверь, скрылись.

Девчонка сидела за столом, разложив на нем кучу бумаг. Кажется, это были карты – но не всего Карибского моря, его она при своем опыте, я уверен, и так наизусть знает. По-видимому, разложены были конкретные острова и территории.

Каюта, освещенная лампой с позолоченным абажуром, выглядела довольно скромно – и все же красиво. Стены обвешаны дорогими клинками, окна украшены синими шторками. Черный ковер смотрелся по-своему завораживающе.

– Ублюдок! – С яростным криком она метнула нож в дверь рядом со мной, но тот не вонзился в дерево, а упал. – Ты подставил меня и мою команду!

– Что за бред? Я вообще-то спас твой корабль от неминуемой беды.

– Спас, ага. Золото, о котором ты так складно напел головорубам, где брать будешь?

– Да какая разница? Ты-то здесь при чем? Высадишь на острове – и можешь уплывать, раз тебя так беспокоят проблемы с головорубами. Перед ними в ответе я, а не ты.

– Ну-ну! Теперь я поняла, что манускрипт твой – такая же лажа, как и остальное.

– Хочешь сказать, мне так выгодно всем врать? Про испанцев, думаешь, тоже вранье? Может, я вообще шпион испанский, которому нужно устроить терки крупных кланов? – съязвил я.

– Это как раз самое разумное объяснение. Вот ты себя и раскрыл!

– Пф! И как же, по-твоему, я догадался, что у тебя квест на манускрипт?

– Не знаю, – отрезала она. – Мне уже плевать.

– И что теперь? Пристрелишь меня? – спросил я, поглядывая на револьвер у нее на столе. – И что потом? Да головорубы растерзают тебя и всю команду, заодно кораблик отберут.

– Не зарекайся. Мы починили мачты и готовы к отпору.

Заявление было дерзкое. Корабль Аннели все так же тащился на буксире двух посудин головорубов. Если даже против одного только «Полуфрегата» не удалось уйти, то уж от двух молниеносных парусников и подавно не скрыться.

– Незаметно выкатим пушки на бак, зарядим книппелью, – продолжила капитан. – С такого расстояния ничего не стоит снести пару мачт и порвать ванты. А дальнейшее плаванье на буксире вместо моего корабля продолжит твое бесполезное тело.

– Эй, ну зачем все так усложнять? – Я приблизился к столу и сел на ближайшее кресло.

– Я тебе разрешала садиться?! – вновь закричала она, будто сильно оскорбленная моим действием.

– Послушай, – спокойно начал я, не обращая внимания на ее крик. – Просто выслушай. У меня действительно имеется квест на сокровища. Я достиг пятнадцатого уровня и получил выбор квестового клада. Команда надо мной сильно утешалась, и со злости я выбрал самый высокий уровень сложности. Решил – хоть тысячу раз убьюсь, но выполню этот чертов квест. Упорно выполнял квестовую цепочку, побывал в горах Тортуги, поцапавшись с ягуаром, пообщался с губернатором острова, далее – на Барбадосе встретился в Джорданом Бланком, который и вручил мне попутно квест на манускрипт. – Здесь ее глаза незаметно расширились. – Дальше – плыву на Саону на арендованном люггере и попадаю в лапы к испанцам. Я не стал тебе говорить о сокровищах. Наверняка пришлось бы договариваться о дележке, а мне это зачем? Думал, на острове от тебя как-нибудь улизну, либо же, наоборот, с твоей помощью найдем манускрипт, на том и расстанемся. Как видишь, ситуация приняла совсем иной оборот…

– Звучит складно, да, – ответила она. – Только не с чего мне тебе верить, понял?!

И тут корабль резко наклонило вбок – сильнее обычного. Возможно, ударила «бродячая волна», либо ветер сменил направление. Не знаю, что на меня нашло, но я воспользовался тем, что Аннели глянула в окно каюты – и схватил ее револьвер.

– Ожидаемо, – злобно сказал она, когда обнаружила наведенный на нее ствол. – Ты хоть знаешь, как он работает?

– Если продолжишь истерить на пустом месте, то очень скоро узнаю. – Кандалы были тяжелыми, но прицелиться не мешали. – Повторяю: я не хочу вражды. Давай спокойно доберемся до Саоны, и ты сама все увидишь.

– Это вряд ли! – она мгновенно схватила со стены шпагу и кинулась ко мне.

Настичь меня ей помешал стол, а мне – явно что-то другое. Я мог выстрелить, затем забаррикадировать каюту и написать головорубам о том, что стряслось. Но я не выстрелил, а просто отскочил назад, к двери.

– Да не хочу я в тебя стрелять! – выкрикнул я, и она приостановилась с занесенной шпагой в руках. – Серьезно, успокойся. Все будет нормально. – И в знак полного нейтралитета с моей стороны я выпустил из рук револьвер, как бы пафосно и глупо это ни выглядело. Если не тот факт, что, убив меня, девчонка отрежет всякий путь к кладу, я бы с радостью ее расстрелял за такое отношение. Но – обстоятельства вынуждали делать все возможное, чтобы выжить.