Насчет того, что сам Северный Барс, в отличие от своих «серых теней» и «матерых», не мог перекидываться и прозвище заслужил исключительно за свои качества полководца и непримиримость к врагам Гориции, кронпринц был уверен. Также, как и за самого себя. Вельтланты славились исключительной чистотой крови и смешанных браков не признавали… До сего дня.

— Тсс, — муж снова мягко уложил задавшую стрекача с широченной кровати Эйлис и нежно прикоснулся кончиками пальцев к зацелованным губам своей ученицы, прерывая зарождающуюся панику. — Мы не будем спешить этой ночью. И ты сама решишь, когда будешь готова довериться мне полностью.

А дальше стены лучшего номера для новобрачных центральной гостиницы Эймора, в которую заселилась их местами потрепанная, местами подкопченная компания, засеребрились магической защитой, впитывая в себя и не давая проникнуть за свои пределы тысячам искренних, ласковых, искушающих слов, произнесенных одним, до бесстыжего блеска во взгляде счастливым принцем, чтобы убедить свою, одну-единственную в своем роде, такую недоверчивую, рыжеволосую принцессу, что о скоропалительном выборе он ни разу никогда не пожалеет.

— Между прочим, Эруан, это твой ручной «волк» заставил моего сына жениться на твоей дочери! — Реджи раздраженно откинула очередное донесение службы безопасности на стол в рабочем кабинете Короля и в жесте непримиримости сложила руки на высокой груди, привлекая к своим статям внимание графа. — А ты, Миран, напомни-ка своим соглядатаям, как деловые бумаги правильно составлять! Что за выражение! Цитирую: «А городу Кирху повезло. Объекты проехали мимо, поэтому там разрушений нет»!

— Городу Кирху повезло, их мэра вовремя предупредили, — меланхолично отозвался начальник службы безопасности Гориции, — что к ним наша гоп-компания маленькой кавалькадой направляется. Без штандартов. И карету они где-то забыли. Они успели закрыть ворота, выставить на стены стражу и вывесить флаги белого цвета с красным кругом. Это которые обозначают «Въезд в город запрещен. Карантин. В городе проказа». Поэтому внутрь их просто не пустили.

— Ваше Величество, а что, скажите на милость, оставалось делать стражам моей девочки, если твой недальновидный сыночек мою маленькую Лиску скомпрометировал? — сузив глаза и выставив вперед квадратную челюсть, недовольным тоном процедил граф Эльтийский. — Несколько ночей наши невинные девочки были вынуждены, подчеркиваю, вынуждены ночевать под одной крышей с вашими вырвавшимися на свободу кобелями! Их воспитывать никто не пробовал?

- Это твоих девочек надо было в свое время воспитывать согласно аристократическому этикету и святым заповедям! — Королева Гориции недобро зыркнула на собравшихся вокруг своего венценосного мужа приближенных. — Чтобы с мужчинами под одной крышей ночевать не соглашались! А вся из себя «сама невинность» Эйлис Эльтийская, на деле, оказалась малышкой с подвохом! О, нет, Аусти! Никаких претензий! Не кот в мешке! И не темная лошадка! Хуже, Аустин, лиса-перевертыш! Не так ли, граф? Она же в лису обращается, как мне недавно нашептали мои змейки?

— Врут, нагло, подло и совершенно безосновательно! — невозмутимо парировал почти не заувалированные обвинения Эруан Дерхо, наливая себе вина из королевских запасов. — Эйлис — квартеронка. Всего ничего, лишь четверть лисьей крови. У неё от двуипостасной только хвостик и ушки! Да и те изредка проявляются. Когда она сильно переволнуется или испугается. Рыженькие такие ушки. С черной каемочкой. Пушистенькие. А полностью она перекинуться не может.

— О! Избавь меня от этих зоологических подробностей, Дерхо! — Регина не вынесла ласковых слов графа, произнесенных о дочери с таким искренним обожанием, что тут же активно перешла в словесную атаку, стараясь побольнее цапнуть мужчину за живое. — И с кем же ты согрешил при её зачатии? А, Барс? С лисицей-полукровкой? Если, по твоему же признанию выходит, что твоя дочка по крови перевертыш лишь на четверть?

— Хватит уже отношения выяснять! — резко хлопнул ладонью по столу Король Гориции и покосился на надувшуюся супругу. — Любимая, ты лучше решила бы, что делать с задуманным тобой Отбором? Слухи-то мы, по возможности, пресекли, весь тираж местечковых «Хроник» уничтожен… Как я понимаю, созванные во Дворец девицы еще не в курсе, что главный приз в виде кронпринца уже уплыл к виконтессе Эльтийской? Безвозвратно.

— И в Столицу этот подарочек не собирается заявляться…, — сделал вид, что совсем не издевается, лорд Миран. — А когда по окончанию Отбора Эйлис заявится в Торторену и отправит пинком в отставку всех десятерых «счастливиц», поскольку фрейлин она себе и так в состоянии набрать самостоятельно способна… Вот посмешище-то будет! И не только в наших краях…

— А она ведь может, — поддержал партию в исполнении безопасника граф Эльтийский, наслаждаясь обескураженным видом Королевы, которая хотя бы на время забыла о кокетстве вперемешку с нападками и начала внимательно прислушиваться к сказанному. — И, зная свою дочурку, как облупленную, именно так она и поступит. Вот всем весело-то будет, обхохочемся! Конечно же, моя дорогая Реджи, позвольте мне исключительно из родственных чувств так к вам обращаться…, - Эруан получил молчаливый кивок в качестве одобрения от августейшего супруга и злобное сверление взглядом от самой Регины. — Так вот, Реджи, я догадываюсь, что на конкурсе под видом фрейлин Ринэйрту искали невесту… А она сама нашлась. Кстати, дорогая родственница, правильно ли я полагаю, что Эйлис должна была из Столицы вернуться с очередным категоричным приказом на замужество? Ай-яй-яй! Всё графство Эльт покоя не дает? Губки закатайте!

— Допустим, Барсичек, — сквозь невольно стиснутые губы отозвалась Королева, злясь на слишком проницательного графа и муженька-предателя, вступившего вместе с Мираном в тайный мужской сговор против нее. Про Вероэни эти гады двуличные не заикаются, но то, как регулярно оглаживает безопасник амулет связи на груди, выдавало его явную ментальную связь с магическим архинуднейшеством. — Я учла прошлые ошибки! И в этот раз было четыре кандидатуры. Два маркиза и два виконта. Все молодые и красивые. Некоторые даже умные. Напрмер, Рауль, граф и придворный шут Рина. А твоя угроза отдать Эйлис в монастырь не сработала бы! И поверь мне, как женщине, при выборе между замужеством и монастырем нормальная молодая девушка дала бы согласие на брак! Хоть с кем!

— Но имени кронпринца Ринэйрта… в этом же списке не было? — невинным тоном уточнил Северный Барс, пряча улыбку за бокалом вина. — А именно его имя и сработало. Да, Регина? Совершенно случайно. А ты, выходит, отнюдь не рада со мной породниться. Я в печали! Однако, Реджи, по большому счету, ты своего добилась. Графство Эльт отойдет второму ребенку мужского пола, который появится у наших детишек. Первый-то будет наследным принцем после того, как сам Рин станет королем. А моя Лисичка — королевой. Так и быть, передам ему управление своими "волками". Не капайте слюной, я про второго внука.

— Ну, и сволочь же ты!!! — с чувством произнесла Ее Величество, с тоской глядя на несостоявшегося двадцать лет назад любовника. — Я-то к тебе со всей душ-ш-шой, а ты ко мне со всей…! И не шиплю я! И не кобра я!

Дульсинея, освоившаяся во Дворце не хуже опытного диверсанта, шустрым привидением выскользнула в коридор из зала, где остальные конкурсантки соревновались в пении… И сразу же была схвачена за рукав цепкими пальчиками своей новоиспеченной приятельницы Геомы, а затем весьма бесцеремонно затащена в комнатку рядом со стихийной консерваторией.

— Слушай, Дуська, а вот лично ты, если честно, зачем на Отбор явилась? — наглая девица зависла над слегка оробевшей девушкой, давя ту внушительным декольтированным «авторитетом» и не давая сбежать. — Давай, колись! Ты же Э. Дирхо, а не Э. Дерхо! То есть, ты нисколечко не Эйлис Дерхо Эльтийская, а ты — Дульсинея Дирхо Эльтийская.

— Заложить меня хочешь? — затравлено поинтересовалась баронесса из графства Эльт, но затем аккуратно, но решительно отпихнула от себя соперницу. Получилось не без труда. — А не выйдет! У меня в полном имени третье родовое записано, как Элеонора! Дульсинея Аэрита Элеонора Дирхо Эльтийская! И все проверки я прошла! И службу безопасности, и лекарей!