— Пресвятые девы! Эйли, приглашение от самого Короля Аустина! — высокая худощавая блондинка с льдисто-серыми глазами и лицом сердечком, на котором на секунду застыло по-детски восторженное выражение, внимательно прочитала приглашение и прижала к неглубокому вырезу на груди еще более скромного наряда, чем у дочери графа. — Это так восхити… я хотела сказать, такая честь. Я во Дворец, конечно же, мечтаю попасть…, - она искоса глянула на нахмурившуюся подругу. — Но, судя по всему, мои желания с твоими категорически не совпадают. А ехать придется, как я догадываюсь. Его Величество пренебрежения к своим приказам не прощает.

— Вот-вот, у папы с дворцовыми шакалами и так отношения напряженные, — в раздумьях опустив глаза, произнесла юная Эйлис, лихорадочно перебирая варианты, как избежать монарших милостей и не подставить при этом отца. — Поэтому придется не только отправиться в путь как можно скорее, но еще и до Дворца умудриться добраться. А там не попасть в свиту принцессы. Поскольку есть у меня уверенность, что мне быть фрейлиной при Дворе совсем не понравится. Кстати, Мелли, а ты в курсе, кто у нас сейчас принцесса?

— Баронет Рауль за неё, — прыснула в кулачок смешливая девушка, в отличие от Эйлис, светскую хронику регулярно и большим интересом читающая, — его друг, соратник и подельник по развлечениям. Без обид, Лиса, вы с принцем, ну, точно, два сапога — пара. Причем оба на одну ногу. Ты гоняешь женихов, он невест. Но это ваши дела, мне вот совсем другое любопытно, зачем набирают фрейлин при отсутствии даже не супруги, а хотя бы невесты?

— Может, как раз, для этого и набирают, — недовольно скривилась Эйлис, отрешенно переставляя разные безделушки на столике в комнате у Мелиссы, где они могли без лишних ушей поболтать наедине, — чтобы они быстренько принцу надоели в большом количестве, и он счел женитьбу за благо. Но я в качестве развлечения для Его Высочества себя слабо представляю. Итак, какие есть идеи по избежанию королевской милости?

— А если… до Дворца не доехать? — выдвинула первое пришедшее на ум предложение Мелисса, которая в Королевской резиденции побывать хотела, но не ценой последующего расставания с подругой. — Например, разбойники по дороге нападут и нас похитят. И через недельку вернут, даже без выкупа! А мы это время поживем у бабушки Эльзы в домике на болоте. Заодно травок наберем на зиму.

— Не получится, с нами граф охрану посылает, — идея пожить у местной травницы вдали от графского замка была крайне заманчивой, но неосуществимой. — Двоих бойцов из замковой стражи. Кроме того, как только до папеньки дойдет известие, что мы пропали, тут такое начнется… Да и похищали нас уже для выкупа. Помнишь, когда нам с тобой денег на сладости не хватало, тогда еще в городе ярмарка по весне была? И прокололись ведь на мелочи, как-то папа не поверил, что нас с тобой разбойники за семь серебрушек готовы отдать. Надо было хотя бы десять золотых просить.

— Ой, не вспоминай! Позорище такое! — блондинка невольно сморщила хорошенький носик, фыркая от смеха. Десять лет назад их идея поживиться карманными деньгами на мороженное у графа закончилась тем, что стражники вытащили маленьких вымогательниц с замкового чердака и доставили пред темные очи Его Сиятельства Эруана Дерхо Эльтийского. Весьма разгневанного и беспощадного в наказании злоумышленниц. И сладкое после этого они увидели только через месяц. — Идея с похищением не прокатывает. Тогда давай ты заболеешь? Только не здесь, здесь тебя та же травница Эльза в два счета «вылечит», а уже во Дворце? Были у меня где-то травки особые, зелеными пупырышками и пятнами покроешься, не хуже болотной квакушки.

— Не смешно! Ты думаешь, что во дворце лекари хуже, чем наша травница? — скептически подняла бровь молодая наследница графства Эльт. — Что-то сильно я сомневаюсь. А когда доложат Королеве, что я симулирую, ещё хуже будет, чем я просто приглашение проигнорирую. Покроюсь не только пупырышками, а не смываемым позором… Однако, эту идею оставляем, как запасной вариант. Тем более, если пятнами покроется еще пяток конкурсанток.

— А просто вылететь с отбора, как не справившаяся с конкурсами? — с неисчерпаемым энтузиазмом выдвинула очередную гениальную идею смекалистая подружка виконтессы. — Это, несомненно, рискованно. Критерии-то отбора неизвестны. Хорошо бы, конечно, если бы это была просто формальность, и список избранных фрейлин у королевы уже был составлен. Впрочем, ты точно не хочешь стать одной из них? Нет? Отлично! Потому что, лично я знаю того, кто точно захочет. Собирайся, мы немедленно едем в гости к Дурынде… Она из знати, дочь барона. И фамилия у неё от твоей только на одну букву отличается… И рост у вас почти одинаковый. Если что каблуки повыше нацепит. Ты же при дворе лет семь не была? Выходит, опознать тебя там некому…

— Сиэр, ты достал список забракованных мамой претенденток на гордое звание придворных клуш, тьфу, фрейлин несуществующей принцессы? — принц нетерпеливо потер руки и уставился на начальника своей личной охраны алчным взором. — Давай сюда. Рауль, садись рядышком, сейчас посмотрим, кто там и чем матушке не угодил!

— Я сделал лучше, я их личные дела притащил, — суровый страж венценосного тела показал рукой на сваленную на столе гору папок. — С портретами и даже с пометками нашего дорогого начальника службы безопасности лорда Мирана!

— Так-с, и что сии каракули обозначают? — Рауль взял наугад первую папку. — Рин, ты в курсе, что твой дядя имел в виду, когда написал сверху букву «К»? Это от слова «кокетка»?

— Это от слова «компромат», — весьма ехидным тоном пояснил Ринэйрт, отбирая у своего друга папку и откладывая её в сторону. — И значит оно, что дядюшкины верные ищейки раскопали на девушку что-то такое, что даже я не рискну сию особу тащить под маменькины светлые очи. А вот что обозначает буква «Д»? Сиэр, ты не в курсе?

— Это обозначает «дура», — с готовностью ответил главный телохранитель Его Высочеству с совершенно невозмутимым выражением лица. — «КД» — круглая дура. «ККД» и «КДН» — скомпрометированная круглая дура и просто круглая дура, не девственница, соответственно. Поэтому эти папочки смело можно откладывать в сторону. Смысла тратить на них время я не вижу.

— Согласен, если уж дядюшка их так характеризует, то там точно ловить нечего, — принц со скорбным вздохом принялся сноровисто сортировать принесенные стражем личные досье на весь цвет королевской знати в возрасте от шестнадцати до двадцати лет. — И нам работы меньше. Рауль, давай, помогай. А то до вечера провозимся.

— Да уж, печальнейшее зрелище, — Ринэйрт с сожалением осмотрел оставшуюся после сортировки более трех сотен дел тоненькую стопочку досье. — Правда, еще сотню мама себе отобрала. Но все равно, что-то у нас в Королевстве с высшей знатью неладно. Количество не блещущих умом просто зашкаливает. Хотя умная жена — не факт, что благо. Оглянуться не успеешь, как уже не ты, а тобой командовать начнут. Итак, перерыв на бокал вина и начинаем по второму кругу. Теперь оценим внешние данные. А то умный крокодил в качестве фрейлины, постоянно мелькающий у меня на глазах, меня тоже не устраивает!

— Надеюсь, что портреты хотя бы приблизительно соответствуют оригиналу, — проворчал признанный эстет и ценитель женских прелестей Рауль, разливая вино по бокалам. — А то наши художники из любой обезьянки красавицу могут изобразить. Помнишь портрет принцессы Валонии, который тебе из Мезании прислали? Когда в невесты сватали? Какая красотка была! На портрете. И что в реальности оказалось? Средство для лечения икоты?

— Ну, по сравнению с обезьянкой из моего зверинца она была очень даже ничего, — меланхолично отмахнулся принц, рефлекторно передернув плечами от неприятных воспоминаний о внешности мезанийской принцессы. — А какие у неё были шикарные брови с кисточкой на переносице! И не менее шикарные усики. Которые её совсем не портили. Поскольку на фоне её заплывших жиром глаз, трех подбородков и щек, из-за которых уши были не видны, её усы смотрелись очень даже симпатично.