— Он ведь это несерьезно, — обеспокоенно зашелестел чешуей Шелесс, все еще пребывая в глубокой обиде на весь мир. — Ты же выпустишь меня из этой мрачной обители в город?

— Я сделаю то, что должен, — криво усмехнулся Исхар и начал читать заклинание. Сила дара так и бурлила в его освобожденном от пут источнике, подчиняясь ему и наполняя круг с семиконечной звездой в центре концентрированной энергией. Змей сопротивлялся, но юный маг был слишком силен, а воплощение так и не обрело окончательной привязки к этому миру. Поэтому его тело сначала резко уменьшилось в размерах, а затем было затянуто в полыхнувшую ядовито-зеленым туманом воронку портала. На следующий призыв придется позаботиться о двойных мерах безопасности — мелькнула в голове парня мысль.

Последнее, что сделал Исхар перед тем, как покинуть Храм, это стер рисунок на полу.

Выйдя из-под сводов святой обители, он с горькой усмешкой обвел толпу уцелевших погорельцев-гостей и стражников, с суровыми лицами окруживших запуганных аристократов. И вздрогнул, когда его плеча коснулась маленькая ладошка, которую он бережно прижал к губам. Она не бросила его одного, маленькая храбрая баронесса, так отчаянно защищавшая его перед принцем и его ликвидатором. И сумевшая выторговать им сутки на побег. Ему не требовалось выспрашивать ее согласие, его жена была готова идти за ним хоть в Южные урочища, хоть в заброшенные, засыпанные песком мертвые города.

Они одновременно шагнули по широким ступеням Храма и не останавливались весь день и всю ночь, меняя лошадей и делясь друг с другом силой и любовью в краткие минуты отдыха. Они успели пересечь границу в последние минуты отведенного им срока, падая от изнеможения и ошалев от удачи.

Всадники, что весь путь сопровождали беглецов на небольшом удалении, развернули своих коней и неспешно поскакали обратно в Столицу. А небо над ними пронзила неяркая вспышка магвестника, отправленного принцу.

— Скажи, что будет дальше с нами, — рыжеволосая головка приподнялась над плечом Рина, а тонкие пальчики огладили свежий шрам, расчертивший левую половину его груди. — Мама наверняка устроит нам скандал…

— Боишься, Лисенок? — подул на нахмуренные брови любимой Рин и весело добавил. — Я к ней такую засланку отрядил, что маман точно не сможет до нас добраться дня два. Еще отец обещал взять удар на себя. На крайний случай, отсидимся у твоего папы.

— О, нет! — рассмеялась Эйлис и ласково потерлась щекой о подбородок мужа. — У них с Шейной сейчас самый сложный период в отношениях. Она жаждет его убить, а папа просто закинет ее на плечо и затащит к Антонису. Молча и не взирая на ее сопротивление. Так что, в особняк лучше пару недель не соваться.

— Мой тесть суров, однако, его пример весьма заразителен, — предвкушающе ухмыльнулся принц и решил действовать по примеру опытного северянина — молча и целеустремленно. Что самое интересное, его супруга очень даже оценила такой напор и, не долго думая, сдалась на милость победителя.

Дворец медленно и величаво поднимался из песка на глазах у изумленной Дульсинеи и павших на колени немногочисленных слуг. Исхар, гордо вскинувший голову и разведя в стороны руки, удерживал многослойное плетение, раз за разом активируя управляющие узлы и произнося слова-закрепители. Недаром они с женой буквально на коленях исползали Южные урочища, пока не отыскали вход в древнее Хранилище змеепоклонников. Еще несколько недель им потребовалось на уничтожение самых опасных ловушек, исцеление и уборку завалов. Но когда они наконец достигли своей цели, то сокровища исчезнувшего племени окупили все месяцы кропотливых поисков и лишений.

— Ис, опасность! — Дуся зажала браслет на руке, обжегший ее кожу предупреждающей искрой. — Пустынник, ифрит. Пока один. Ты продолжай раскопки, я справлюсь.

Она ловко вытянула из ножен клинок и, сузив глаза, безошибочно нашла своего противника.

— Милашка, позажигаем? — огненный смерч промчался мимо ее фигурки, взметнув раскаленный песок и растрепав полы мужской одежды, в которую она предпочитала одеваться для вылазок в пустыню. — Хочу увидеть, что у тебя под этими лохмотьями!

Рассмеявшись, Дуся скинула на песок верхний тонкий плащ, краем уха уловив ревнивое шипение мужа, и осталась в тонкой шелковой блузе и легких штанах. Клинок она вложила в ножны и вместе с ними положила на плащ.

Ифрит радостно заулюлюкал, предвкушая развлечение, но тут же оскорбленно взвыл, получив магическим кнутом по тому месту, откуда обычно из дыма у них тело растет.

— Ты чего! Я же пошутил! — заюлил пустынник, рассматривая неаккуратную рваную прореху, оставленную артефактным оружием на его бронзово-красной коже. — Да, что вы все нервные такие! Одна кнутом, другая воздушным копьем, третья… с третьей вообще полный не фонтан! И как прикажете с девушками знакомиться…

— Представиться и поздороваться не пробовал, — бывшая королевская «змейка» задорно улыбнулась и сдула с лица выбившуюся из-под платка светлую прядь. — Или мама в детстве не научила?

— О, очаровательнейшая дева Дусия, зовут меня Динат Аджалидж, сирота я, рожден в пламени Инферно и закинут в эти бесплодные земли охранять кучку раритетных каменных обломков, которые какой-то смертный энтузиаст пытается вытянуть из вон того бархана, — огненный присел в песочное кресло, оплавленное его магией до состояния спекшегося стекла, и стал задумчиво рассматривать Исхара, который почти завершил раскопки и сейчас воздушными потоками продувал помещения древних чертогов. Зря ифрит насмехался, здания идеально сохранились, несмотря на века, проведенные под толщей песка. — Однако, силен!

— Да, мой муж один из величайших магов континента, — с восхищением в глазах произнесла Дуся, пряча кнут в браслет. — Дин, предлагаю тебе должность в нашем Дворце.

— А подробнее? — навострился пустынник, от неожиданности полыхнув пламенем из ушей. — А не обманешь?

— Как тебе, Динат Аджалидж — шариф службы безопасности Чертогов Золотого змея? — лукаво подмигнула новая владелица чертогов. — Оплачиваемый отпуск, проживание за счет работодателя…

— А девушку можно приводить, госпожа? — робко прошептал огненный и заалел.

— Да, хоть двух! Но в нерабочее время, — усмехнулась леди-босс и подняла оружие и плащ, стряхивая с него налипшие песчинки. — Если готов, принесешь клятву мужу.

— Прошу вас, госпожа Дусия, — Динат галантно поклонился и пристроился позади молодой хозяйки, зорко оглядывая окрестности на предмет появления врагов.

Вечером молодые сидели на расстеленном ковре и молча любовались закатом с террасы их нового дома. Внезапно облако, подкрашенное заходящим солнцем в золотистый цвет, вытянулось над горизонтом, а затем свернулось в знак бесконечности, уцепившись зубастой треугольной пастью за кончик своего хвоста…

— Ис, как думаешь, Шелесс нас простит, — Дуся положила голову на плечо любимого.

— Даже не сомневаюсь, ведь мы его последний шанс, — Исхар повернулся и поцеловал свою избранную.

— А-а-анто-онис! — баронесса Аунтийская стыдливо прикрыла рот ладошкой.

— Всякое бывало, но чтобы мое имя чихали! — смех Его Святейшества заполнил огромное помещение скрытой секции библиотеки Храма, эхом отражаясь от пыльных стеллажей. — Иди ко мне, сниму с тебя паутину.

— Тебе бы только меня полапать, святоша! — для виду начала сопротивляться фрейлина Ее Величества Эйлис Вельтлант, но нежные прикосновения пальцев Святого отца к ее одежде очень недвусмысленно отзывались мурашками по коже. — Не останавливайся только!

— Как скажешь, девочка, — Антонис усадил Геому на край массивного стола, предварительно смахнув платком пыль. — Это ты нас заперла здесь на сутки, разбудив Стража библиотеки. А значит, на тебе есть не разрешенные мной следящие артефакты. Регина никак не угомонится?

— Она уже давно махнула на нас рукой, — хихикнула юная злоумышленница, подставляя губы под поцелуй. — Я сама… но, спорим, ты его не найдешь!