— Умный мальчик, не обманул злого волка, — посреди комнаты из туманной тени открывшегося портала выскочил здоровенный серебристый монстр и широко зевнул огромной пастью, недвусмысленно дав рассмотреть полный ряд острейших клыков. — Мне нравятся послушные детишки, не буду кусать тебя за бочок этой ночью. А ты, херцох, пальчики от оружия убери… Быстренько! А то я их и откусить не побрезгую. Так, что я хотел сказать лично от себя, если это мое наглядное послание вы не осилите и рискнете новыми головами… Ещё раз увижу твоих людей рядом с малышкой Эйлис, и хоронить будет нечего и некого. И твой фамильный склеп останется незаполненным. Уловил намек? На этом прощаюсь.

— «Серая тень»! — завистливо протянул герцог, глядя вслед растворившемуся в воздухе чудовищу и забыв про своего помощника, который дрожащими руками шарил по столу в поисках артефакта-ключа. — Мне бы хоть одного в личную охрану! А это даже сам «матерый» был. Ты всё понял? Отзывай всех наших людей. Во избежание… несчастных случаев. Поскольку откусанная голова к счастливым случаям явно не относится.

Терпения у Клодии Дерхо хватило от силы на неделю. Ее великолепный замок, ее любимое детище, вылизанная от монументальных подвалов до алой черепичной крыши крепостюлечка, которая «кирпичик к кирпичику и все слуги строем»… безнадежно трещал по швам! Не спасало отселение Анвара в дальний донжон, выстроенный еще прапрапрапредками Эльтийских и вынесший на своих могучих каменных плечах не одну продолжительную осаду. До того момента, как вооруженный целеполагающим пинком Асгара под тощий зад и снисходительно-ободряющим внушением «мальчик еще себя проявит великим магом» Клодии, мелкий неудачник не решился втихаря от своих многочисленных воспитателей разогреть рыбный пирог, накануне утащенный из кухни во время им же самим назначенной санитарной проверки. Пирог к ужину успел остыть, а скучающий в одиночестве Анвар ничего лучшего не придумал… да он и подумать толком не успел, как осознал себя вылетающим ласточкой вслед взрывной волне из окна второго этажа. Громыхнуло знатно!

В итоге во двор выскочили все: от отдыхающих в пересменке стражников в кое-как напяленной броне и с такими зверским мордами, что случись какое нападение, враги бы пали от одних только взглядов, как от чар василиска, до молодоженов, которые никак не могли найти повод прервать затянувшееся знакомство со своими половинками.

— Гр! Харр! Тра-та-та, такой… тебя… и твою родню… трам-ти-бидох…, о, ля-ля шесть раз через колено…. Трам-парам, Анвар!!! — свирепый голос Седого реял над огромной выжженной проплешиной, устланной рваными глыбами каменных обломков, горелыми кусками мебели и спекшимися осколками окон бывшего древнего донжона. Вишенкой на торте этого взорванного безумия выделялся исходящий ароматным дымком, абсолютно невредимый рыбник. — Грыхово отродье! Да, когда ж за тобой Вероэни пришлет охрану и заберет к себе!

Анвар потирал крепко ушибленный зад, не рискуя наложить на себя исцеляющее плетение. В отношении себя парнишка был предусмотрительно осторожен. И раздающиеся ругательства Седого ранили его тонкую душевную организацию. В поисках защиты от страшного в своем праведном гневе «волка» парень искоса зыркнул в сторону тетушки Кло.

— Похоже, Асгар, наш многомудрый архимаг решил избавиться от своего ученика нашими руками… вернее твоими клыками, — бесстрастно произнесла Клодия, которая после скандала, учиненного под окнами племянницы, больше ни разу не обращалась к ликвидатору напрямую. Видимо, общая беда сплачивает даже ранее непримиримых люб… врагов. — Анвар, подойди ко мне. Мальчик, ты заигрался… Знаешь, что тебя ждет?

На пацана было страшно смотреть. Он весь как-то сжался, поник, но в глазах была непреклонная решимость.

— Браслеты я не надену! — он стиснул кулаки, по которым тут же пробежали дорожки пламени. Толпа слаженно отступила на несколько шагов назад, но никто из людей не покинул растерзанный двор. — Тетя, ты обещала родителям! Не блокировать дар!

— Я обещала, я и не притронусь к тебе, — виконтесса Эйморская тихо вздохнула и жестким тоном продолжила. — Ты сам, Анвар, защелкнешь америлловые наручи. Сам!

Она пристально наблюдала за бьющейся на виске мальчишки жилкой, за стиснутыми до белизны губами, пыталась словить его виноватый взгляд… как же он похож на двоюродную сестру. Та тоже была отчаянной упрямицей.

— Есть еще один вариант, — Рин, не дождавшись ответной реакции ученика мага на предложенную блокировку силы, протиснулся вперед сквозь плотное кольцо обитателей замка и мягко посторонил хозяйку Эймора. — Ты уйдешь из учеников Вероэни. Не перебивай! Дослушай меня, — говорил принц мягко, но был готов в любой момент действовать, если юноша сорвется. — Ты покинешь Дворец и отправишься в Северные пределы, в Закрытую академию Оррмар.

— Но там же… вечная ночь! И лета никогда не бывает! И…! — вспыхнул Анвар, а потом перевел обреченный взгляд на свои горящие ладони. После недолгого молчания, во время которого затаили дыхание, казалось бы, все населяющие замок люди и нелюди, он медленно кивнул и уже открыто посмотрел в глаза кронпринца. — Ваше Высочество, я выбираю Академию… только…

— С твоим наставником Вероэни я поговорю лично, тем более, скоро нам с супругой возвращаться во Дворец, — Рин нарочито грустно вздохнул и с непонятным смешком обернулся к Лисе, замершей в напряжении рядом со своей белобрысой подружкой, которая ради поддержки оторвалась наконец-то от своего Рауля. И, в кои-то веки, тихонечко молчала и не вмешивалась с бесполезными советами. — Стипендию и расходы на проживание тебе оплатит Корона, это я тоже беру на себя. Миледи Дерхо, Клодия, — исправился принц, словив недовольный хмык хозяйки замка, требующей от всех мужчин, допущенных в ее близкий круг, непременно называть ее по имени. — Прошу вас собрать молодого человека в дорогу. Теплая одежда и обувь обязательна. Асгар, выдели двух «волков» в охрану. Выезжаете после заката. Рауль, останься на два слова… Остальных прошу заняться…, - он властным жестом обвел догорающие развалины. — Благоустройством территории.

— Лиса, не смей уворачиваться! Я хочу знать подробности! — Мелисса, хохоча и наваливаясь на Эйлис, щекотала ее, пытаясь вызнать подробности прошедшей недели. Она так разошлась, что не заметила, как туфельки слетели с ног и аккуратная прическа превратилась в спутанную белокурую копну. — Мы же подруги? Подруги! Рассказывай всё!

— Мелька, пиявка цеплючая! Отцепись! Я больше не мо-гу-у-у! — верещала на всю комнату Эйлис, рыдая от смеха и отбиваясь вышитой бархатной подушечкой, из прорехи в которой белоснежной вьюгой сыпались перья, оседая невесомыми снежинками на ее рыжих волосах. — Ну, чего тебе надо! Отстань! Ты что, разве со своим Раулем не прошла ускоренный курс введения в семейную жизнь! Да про ваши выходки в… опочивальне все слуги уже в курсе! Так чего ты от меня ждешь?

— Скажи, скажи… ты счастлива? — Мелисса лукаво прищурилась, всматриваясь в порозовевшее до кончиков ушей личико Лисы. Ушей, которые на глазах заострились и покрылись мягкой шерсткой. — О, нет! Нет! Эйля, у тебя… Лиска, Рин видел твои… твои хвостато-ушастые подробности!?

— В первую же ночь, — придушенно прошептала Лиса, смущенно дергая правым ушком. В последние дни оборот выходил из-под контроля постоянно, стоило ей вспомнить горячие моменты их с Рином медового месяца. — И да, Мелли, я очень-очень счастлива! Мне кажется, я в него…

— Миледи Эйлис, привезли заказанные Его Высочеством украшения, — на пороге гостиной, выделенной чете Орлант, возникла молоденькая служанка в строгой униформе и присела в почтительно низком реверансе.

Ее маленькие, хитрые глазенки с жадным любопытством осмотрели помещение, что слегка насторожило Лису. Ее звериная ипостась, уже взятая под контроль, взвилась в глубине души и начала яростно скрестись в попытке вырваться. Вошедшая девушка держала в вытянутых руках небольшую причудливую шкатулку, увитую резным узором из полудрагоценных камней. Вещица была настолько мастерски выполнена, что принцесса невольно подалась вперед, протягивая руки к ней.